— Чейз... — мой голос срывается на его имени.

Он смотрит на меня, и от горя в его глазах у меня перехватывает дыхание.

— Как я уже сказал… это было очень давно.

— Может быть… — я делаю паузу, не желая давить на него слишком сильно.

Его взгляд смягчается.

— Может быть, что, Джемма?

— Может, тебе стоит вернуться, — мягко говорю я. — Может быть… тебе следует попрощаться.

Его челюсть начинает тикать, верный признак того, что он пытается успокоиться.

— Если ты хочешь… — я замолкаю, чувствуя себя глупо. Прочистив горло, я пытаюсь снова. — Если хочешь, я поеду с тобой, Чейз. В любое время, когда захочешь.

Он резко кивает, его пальцы сжимаются сильнее, и, если бы я не знала его лучше, я бы поклялась, что его глаза чуть-чуть остекленели. В этот момент мне хочется обнять его, утешить, больше, чем когда-либо в жизни.

— Может быть, когда-нибудь, — наконец говорит он мягким голосом.

— Хорошо, — шепчу я в ответ, больше ничего не говоря.

Я не собираюсь форсировать этот вопрос, не тогда, когда он уже доверил мне гораздо больше, чем я когда-либо ожидала.

* * *

Не успеваю я опомниться, как мы возвращаемся в городскую черту и останавливаемся у моего дома, крыльцо которого освещено тусклыми уличными фонарями. Когда он паркуется и выключает двигатель, я удивлённо смотрю на него.

— Зачем мы здесь? Я думала, мы… — я краснею. — Едем к тебе домой.

— Тебе нужна одежда.

— Что?

— Одежда, Джемма, — его рот дёргается от веселья, хотя глаза смертельно серьёзны. — Достаточно на выходные. Может быть, дольше.

Я ошеломлённо смотрю на него.

— Почему?

— Я уже говорил тебе, что нам нужно разобраться с дерьмом.

— И?

Его глаза мрачно блестят.

— Ты останешься у меня в обозримом будущем, пока всё не уладится.

— Нет, не собираюсь! — я усмехаюсь.

— Джемма, — он качает головой. — Это происходит между нами.

— Ты не можешь просто в одностороннем порядке принимать эти решения и командовать мной.

— Вообще-то, могу.

Бесстыдно ухмыляясь, он наклоняется ко мне, так что его губы практически касаются моих, и хватает мою дверную ручку. Когда он говорит, я чувствую, как каждое слово складывается у меня во рту, прежде чем звук достигает моих ушей.

— Вытаскивай свою задницу из машины, солнышко. Мы поднимемся в твою квартиру, возьмём кое-какую одежду, а потом поедем ко мне и ляжем в мою постель.

Мой рот открывается от его наглых слов, а он ещё даже не закончил.

— Или, если ты хочешь поспорить со мной, мы можем подняться в твою квартиру, снять кое-какую одежду, остаться у тебя дома и лечь в твою постель, — его нос соприкасается с моим. — В любом случае, это произойдёт.

Прежде чем я успеваю взорваться на него за то, что он уничтожил все предыдущие записи о властной альфа-мужественности, он распахивает мою дверь, отстраняется от моего тела и выскальзывает со стороны водителя на улицу. Я едва успеваю моргнуть, как он уже обошёл "Порше" спереди, рывком распахнул мою дверь и вытащил меня на тротуар за собой.

Я смутно замечаю, что он перекинул мой рюкзак через плечо, но большая часть моего внимания сосредоточена на новостном фургоне, который с грохотом останавливается перед моим зданием.

Только не снова.

— Чёрт, — ругается Чейз. — Пошли.

А потом мы бежим к двери, смеясь и ругаясь, поднимаясь по ступенькам, а репортёр кричит нам в спину.

Чейз! Джемма!

Посмотрите сюда!

На периферийных устройствах вспыхивает ослепительная вспышка камеры, но я игнорирую её. Не отрывая глаз от клавиатуры, набираю код здания и пробираюсь внутрь, преследуемая по пятам. Когда дверь захлопывается, я приваливаюсь к ней спиной, задыхаясь от смеха, пытаясь осознать всю нелепость моей жизни с тех пор, как я встретила Чейза. Чем больше я думаю об этом, тем громче моё неженственное фырканье становится, пока в уголках моих глаз не появляются слёзы.

— Джемма.

Чейз подходит ближе, выражение его лица настороженное. К этому моменту я уже практически в истерике, так что не могу винить его за то, что он смотрит на меня так, будто я в двух кликах от полёта над гнездом кукушки.

— Сделай глубокий вдох.

Я взглядом встречаюсь с его глазами.

— Папарацци снова разбили лагерь у моего дома.

Он кивает.

— Четвёртый день подряд.

Он снова кивает.

— Они только что заметили нас вместе, — к этому моменту я так сильно смеюсь, что едва могу отдышаться. — А это значит, что они станут ещё безумнее.

— Джемма.

— С таким же успехом они могли бы переехать сюда! — я хриплю между смешками. — Думаю, что на первом этаже есть свободная квартира, может быть, они могут превратить её в какую-нибудь комнату для перекусов, как на съёмочных площадках, где все репортёры могут заправляться между передачами. Я имею в виду, что они здесь так часто, сейчас, это просто практично...

Мои слова обрываются, потому что внезапно губы Чейза опускаются на мои в твёрдом, строгом поцелуе, который крадёт дыхание из моих лёгких. К тому времени, как он закончил, мы оба тяжело дышим, и я едва могу вспомнить, почему я была так взвинчена всего несколько минут назад. Трудно вспомнить своё собственное имя, когда он руками обхватывают моё лицо, а его губы на расстоянии волоска от моих. Большим пальцем он нежно гладит хрупкую кожу под моим глазом, но его взгляд темнеет от страсти.

— Лучше? — хрипло спрашивает он.

Я вздыхаю.

— Это никогда не станет более нормальным, не так ли?

Он наклоняется чуть ближе, так что его губы касаются моих в призрачном поцелуе.

— Не хотелось бы тебя огорчать, но нет. В моей жизни нет ничего нормального, и пока ты со мной, твоя тоже не будет нормальной.

— А я? — я не могу не спросить.

Его брови поднимаются.

— С тобой? — добавляю я.

— Это зависит от тебя, солнышко.

Мои глаза практически вылезают из орбит.

— Подожди…

Его брови поднимаются выше.

— Ты действительно позволяешь мне что-то решать? — спрашиваю я дразнящим голосом. — Кто-нибудь, принесите календарь! Отметьте дату! В этот исторический день Чейз Крофт действительно кое-что уступил Джемме Саммерс!

Он ухмыляется, обнимает меня одной рукой за плечи и оттаскивает от двери.

— Не привыкай к этому, — ворчит он, но я могу сказать, что под грубостью его тона, он смеётся.

Когда мы поднимаемся по лестнице, я пересекаю лестничную площадку и подхожу к двери своей квартиры.

— Это моя, — говорю я ему, чувствуя прилив запоздалого беспокойства, когда понимаю, что собираюсь показать Чейзу свою квартиру, мою грязную, крошечную, разномастную квартиру, которая, в целом, меньше, чем главная спальня на его чердаке.
Меня это не очень волнует, но я испытываю настоящую панику при мысли о том, что он увидит мои работы.

Они повсюду, холст за холстом, развешаны по стенам, прислонёны к мебели.

Все картины, которые я слишком боялась выставлять на всеобщее обозрение, внезапно станут заметной частью тура по квартире Джеммы Саммерс. С таким же успехом я могла бы вытащить своё всё ещё бьющееся сердце из груди и передать его ему — это, вероятно, было бы менее личным.

Нерешительно взявшись за ручку, я поворачиваюсь к Чейзу лицом.

— Каковы шансы, что ты готов подождать здесь?

Он ухмыляется, как будто думает, что я очаровательна, и я знаю, что шансы равны абсолютному нулю.

— Открой дверь, Джемма.

Я вздыхаю, потому что он, должно быть, самый властный, самый раздражающий человек в истории человечества.

А потом я открываю дверь.

* * *

— Я знаю, что это не Тадж-Махал, но... — дыхание вырывается из моих лёгких, когда дверь широко распахивается, и я вижу свою квартиру. — Срань господня.

Я чувствую, как Чейз делает шаг ближе ко мне, так что торсом прижимается к моей спине, и я знаю, что он даёт мне свою силу, а также защищает меня от любых невидимых угроз. Я едва замечаю это, мои глаза прикованы к катастрофе передо мной.

Это беспорядок — полный разгром, как будто чёртов торнадо пронесся по городу, пока меня не было, ущерб каким-то образом обособился в моей квартире. Мой любимый красный диван перевернут на бок, набивка вырывается из подушек, которые выглядят так, будто их разрезали зазубренным лезвием. Мой обалденный журнальный столик с блошиного рынка превратился из намеренно асимметричного в совершенно нефункциональный, две его ножки отломаны, а в глянцевом дереве есть глубокие выбоины, которые не сможет исправить никакое количество лака. Книжные полки перевёрнуты, сотни книг в мягких обложках валяются грудами на полу, их обложки сорваны, а страницы помяты.

Моё сердце бьётся так громко, что заглушает звук Чейза, быстро говорящего в свой мобильный телефон позади меня.

Даже отсюда я вижу, что бирюзовый холодильник подвергся такому же обращению, и то немногое, что у меня было внутри, разлилось по полу в жидком беспорядке. Моя вычурная, но функциональная лестница для гардероба больше не свисает с потолка спальни, она была сорвана вместе с облаком штукатурки и выброшена через тонкое стекло французских дверей. Пыль с потолка и осколки стекла присоединяются к тысячам плавающих перьев на полу, либо Росомаха играл с моими павлиньими подушками, либо кто-то разрезал их с той же решимостью, что и подушки моего дивана.

Ни один предмет мебели не подлежит восстановлению.

Моя одежда в клочьях.

Я определённо не получу страховой депозит обратно.

Я принимаю всё это с каким-то отстранённым ужасом. Это ужасно, но, по большей части, я в порядке.

Имущество можно заменить.

Двери можно восстановить.

Моё сердцебиение начинает замедляться до нормального, и я, честно, очень горжусь собой за то, что держу себя в руках…

Пока мой взгляд не перемещается на стены.

Я была так поглощена разрушениями, усеявшими пол вокруг меня, что даже не взглянула на свои картины. Так что я даже не заметила, что крушение простирается на красочные полотна, на которые я потратила последние пол десятилетия, вкладывая в них каждую частичку своего сердца и души.

Звук вырывается из моего горла, когда я начинаю движение, проносясь через порог в место катастрофы, которое раньше было моим домом.