***

Можно привыкнуть к ранам, если часто их получать.

После возвращения на постоялый двор Шэнь Цяо задремал. Проснулся он, когда за окнами уже опустилась кромешная тьма. Комнату наполнял нежный аромат цветов сливы, пламя свечей слегка дрожало, а Янь Уши исчез в неизвестном направлении.

Шэнь Цяо наугад сел, надел обувь и позвонил в колокольчик, выйдя наружу. Эти движения он уже знал наизусть. Не присматриваясь, посторонние даже не догадались бы о его проблемах с глазами.

Вскоре раздался стук в дверь.

Получив разрешение Шэнь Цяо, слуга вошёл внутрь и спросил с заботливой улыбкой:

— Господину что-нибудь нужно?

— Сколько сейчас времени?

— Больше шести вечера.

— На кухне ещё осталась еда?

— Конечно, конечно. Если господину что-то нужно, просто скажите этому ничтожному слуге. Кухонный очаг ещё не погас, потому еду можно приготовить в любое время!

— Тогда принесите мне, пожалуйста, чашу рисовой каши и несколько закусок.

Служащий ответил согласием и, увидев, что у господина нет других распоряжений, собрался откланяться, как вдруг Шэнь Цяо снова окликнул его:

— Если можно приготовить несколько сложных блюд, то принесите, пожалуйста, миску куриного бульона с пельменями «кошачьи ушки» и тушёную говядину в соевом соусе.

— Господин слишком вежлив, — ответил слуга. — Если гость в чём-то нуждается, мы сделаем это в любое время года. Этот простолюдин распорядится, чтобы всё приготовили и принесли, прошу господина немного подождать!

— В таком случае извините за беспокойство, — кивнул Шэнь Цяо.

Все эти блюда были легки в приготовлении. Тушёная в соевом соусе говядина подавалась холодной, её нужно было лишь разрезать. «Кошачьи ушки» лепили из теста и варили в котле. Рисовая каша и закуски не представляли собой ничего сложного. Не прошло и часа, как все блюда принесли в комнату.

Шэнь Цяо начал медленно есть рисовую кашу. Он успел сделать всего несколько глотков, как вдруг дверь распахнулась.

Он узнал вошедшего по звуку шагов, потому не тратил силы на то, чтобы открыть глаза.

С наступлением сумерек снаружи похолодало. Янь Уши вошёл внутрь, окутанный морозным воздухом, и сел за стол.

— На протяжении всего пути тебе всегда было достаточно свежей каши и закусок. Неужели ты взял этот куриный бульон с «кошачьими ушками» и говядину для меня? — спросил он.

Шэнь Цяо лишь улыбнулся в ответ. Он действительно добавил ещё два блюда, потому что предполагал, что Янь Уши скоро вернется.

— Мы с тобой встретились, как ряски на воде [6], и больше напоминаем врагов, чем друзей, — шутливо сказал Янь Уши. — И всё же ты уделяешь столько внимания таким мелочам. Держу пари, раньше ты относился к тому шиди Юю с ещё большей нежностью и заботой?

[6] 萍水相逢 (píngshuǐ xiāngféng) — обр. о случайной встрече.

Шэнь Цяо опустил чашу и горько усмехнулся:

— Затрагивая запретные темы [7]… глава ордена Янь действительно знает, как разбередить старые раны!

[7] 哪壶不开提哪壶 (nǎ hú bù kāi tí nǎ hú) — досл. брать тот чайник, который не кипит (по притче о владельце чайной, который отвадил неплатившего посетителя, заваривая ему чай холодной водой); обр. задевать за живое, допустить бестактность.

— Я думал, ты неприступен и невежественен настолько, что можешь относиться к людям, как прежде, сколько бы они тебя не предавали!

Шэнь Цяо понимал, что он снова хочет завести разговор о том, что зло заложено в самой природе человека, потому закрыл рот и ничего не ответил.

Однако Янь Уши, похоже, обрадовался тому, что Шэнь Цяо позаботился о легких закусках перед сном для него, рассмеялся и сменил тему разговора:

— А-Цяо такой чуткий и нежный. Если ты однажды найдёшь своего любимого человека, то наверняка окружишь его всесторонней заботой. Тот, кому посчастливится получить твою любовь, вероятно, творил только добро на протяжении нескольких жизней, чтобы заработать такое благословение!

Обращение «А-Цяо» поразило расслабленное тело Шэнь Цяо, словно раскат грома.

— Прекратите шутить, глава ордена Янь, — не удержался от возражения он. — Ступив на путь истины, я решил, что не женюсь до конца своих дней.

Янь Уши, усмехнувшись, подцепил рукой прядь его волос.

— Разве у даосов нет так называемых «даосских партнёров» [8]? Став даосскими партнерами, не обязательно придерживаться правил мирской жизни. В любом случае, сейчас ты не можешь вернуться на гору Сюаньду, так почему бы не пойти со мной в орден Хуаньюэ? Если не хочешь быть моим личным учеником, я могу предложить тебе другое «звание»!

[8] 道侣 (dàolǚ) — пара людей, вместе занимающихся даосскими практиками.

От услышанного волосы Шэнь Цяо встали дыбом, а сам он переменился в лице.

Этот человек действовал безрассудно, не обращал внимания на приличия и к тому же вёл себя совершенно непредсказуемо, потому Шэнь Цяо не мог понять, серьёзен он или нет.

— Глубокая любовь [9] главы Янь…

[9] Стандартный способ вежливо отказать.

На словах «глубокая любовь» Янь Уши весело фыркнул, а Шэнь Цяо моментально закрыл рот.

Не удержавшись, Янь Уши расхохотался ещё громче. Он схватился за живот и даже завалился на бок от смеха.

— Смех после сытной трапезы — всё равно что ещё одно вкусное блюдо, — беспощадно подшутил он. — Добавьте к этому пряности А-Цяо, и моей радости нет предела!

Разве мог Шэнь Цяо не понимать в тот момент, что его снова обманули? Плотно сжав губы, он прикрыл глаза и отказался произнести ещё хоть слово, что бы ни говорил Янь Уши.