⠀⠀⠀– Развяжи его. И принеси сюда подушки.

⠀⠀⠀Ученик был несколько встревожен этим.

⠀⠀⠀– Чжанцзяо?..

⠀⠀⠀– Не волнуйся. Пока я здесь, ничего плохого не случится.

⠀⠀⠀Ученик шагнул вперед и ослабил его путы, а также подвинул для них подушки для сидения.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо махнул рукой, намекая, что ученик должен покинуть зал, и сел напротив Тан Юаньчуня.

⠀⠀⠀Поначалу Тань Юаньчунь решил хранить молчание. Однако он не выдержал тишины в ожидании чужого голоса и вскоре взволнованно выпалил:

⠀⠀⠀– Что именно ты хочешь мне сказать? Не имеет значения, вытяну ли я голову* или втяну обратно, результат будет тот же. Давай уже покончим с этим!

⠀⠀⠀*(伸头;shēntóu) – метафора, означающая проявление себя, принятие ответственности или получение выгоды; угнетенные освобождаются и становятся свободными.

⠀⠀⠀– Я не знаю, что сказать.

⠀⠀⠀– Победитель становится героем, проигравший – разбойником*. Зачем беспокоиться об этой притворной благожелательности?

⠀⠀⠀*(成王败寇;chéng wáng bài kòu) – дословно «в случае удачи – стану ваном, в случае неудачи – стану разбойником», победитель получает всё, победителей не судят.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо это не тронуло, и он спокойно ответил:

⠀⠀⠀– Да-шисюн, мы были соучениками на протяжении десятилетий. С тех пор, как я вступил в секту, пока учителя не было рядом, именно ты заботился обо мне. Время, которое мы провели вместе, в разы превышает время, проведенное с Юй Аем или Юань Ином. Я думал, что очень хорошо тебя понимаю, но оказалось, что я ошибался. Тем не менее, у тебя должно быть четкое представление о моем характере; ты хорошо знаешь, притворяюсь ли я добрым или сострадательным. Так зачем же намеренно пытаешься разозлить меня?

⠀⠀⠀Двое переглянулись. Тань Юаньчунь без труда посмотрел в глаза собеседнику.

⠀⠀⠀Темные, но в то же время ясные и прозрачные, словно пронизывающие насквозь. Неизменные с давних лет.

⠀⠀⠀Стены, которые он воздвиг между ними, рушились одна за другой. Без равнодушного и надменного выражения на его лице осталась лишь безжизненная, как стоячая вода, пустота.

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь закрыл глаза и спросил:

⠀⠀⠀– Что ты собираешься со мной делать? Убьешь меня в качестве компенсации за смерть Юй Ая?

⠀⠀⠀– Перед уходом Дуань Вэньян упомянул, что в тот день ты шепнул Юй Аю на ухо слова, которые в конечном итоге побудили его отравить меня.

⠀⠀⠀– Верно.

⠀⠀⠀Прямое признание заставило руку Шэнь Цяо, лежавшую на колене, слегка задрожать.

⠀⠀⠀Пристальный взгляд Тань Юаньчуня не упустил эту деталь, и уголки его рта насмешливо изогнулись дугой.

⠀⠀⠀– Может быть, даже сейчас ты все еще питаешь какую-то надежду на этого да-шисюна? Я слышал, что ты перенес много страданий и лишений после того, как покинул гору. Могу только представить, с какими тяготами пришлось столкнуться слепому человеку, чья основа боевых искусств была разрушена. Однако ты не только выдержал это испытание, но и сумел восстановиться: такого я не ожидал. Поздравляю, А-Цяо. Учитель однажды сказал, что Дао боевых искусств – это не что иное, как постепенное продвижение вперед. Есть только одно исключение: разрушить основу, а затем построить ее заново. Только путем сильных эмоциональных потрясений человек может быстро восстановить свое боевое искусство. Это не норма, но, полагаю, ты понял слова учителя. Теперь великий старец с улыбкой на устах будет покоиться в загробном мире.

⠀⠀⠀– Почему? 

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь знал, о чем именно он спрашивает.

⠀⠀⠀– Нет никакой причины. Мне всегда не нравилось, что учитель передал должность чжанцзяо тебе. История с Юй Аем была просто случайной возможностью. От меня не требовалось ничего особенного, лишь подтолкнуть лодку по течению, так почему бы и нет? Как видишь, даже Юй Ай не смог понять, что я намеренно провоцировал его, настраивая против тебя. Если бы ты не появился сегодня, я бы уже занял свое законное место чжанцзяо.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо больше не мог скрывать свою ярость и боль.

⠀⠀⠀– Мы столько лет были соучениками, ты знаешь мой характер! В тот год, когда учитель передал мне должность чжанцзяо, я беспокоился, что это может тебя расстроить, и расспрашивал об этом. Тогда ты ничего не возразил! Даже если впоследствии я занял это место, если ты действительно так сильно хотел его получить, ради тебя и сохранения мира между нами, я бы обязательно принял меры. Почему ты поступил именно так?!

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь издал пару мрачных смешков и вдруг вспылил:

⠀⠀⠀– Почему?! Как ты смеешь спрашивать почему?! Учитель принял меня раньше, чем тебя, но все равно ценил тебя больше! Я самый старший ученик, но учитель передал все свои знания тебе! Отбросим все это: твои врожденные способности выше, твои природные задатки лучше, и учитель, естественно, отдал тебе предпочтение ради дальнейших интересов секты. Это я еще мог понять. Но почему он покровительствовал тебе даже в самых пустяковых вопросах? В его сердце был только ты, Шэнь Цяо, самый любимый ученик, и не было места даже для тени кого-то другого! Если я ему не нравился, он мог просто изгнать меня, и дело с концом. Почему наше существование должно служить только фоном, на котором можно увидеть, насколько хорош его любимчик?!

⠀⠀⠀Сердце Шэнь Цяо похолодело, и он недоверчиво посмотрел на него.

⠀⠀⠀– Это то, как ты всегда видел учителя?

⠀⠀⠀– Учитель баловал и любил тебя. Он был предвзят по отношению к тебе во всем. Естественно, в твоем сердце он был совершенен во всех отношениях, без каких-либо недостатков! Но как насчет остальных?! Если бы я хотел быть чжанцзяо, ты бы позволил мне это сделать. Да, в твоем сердце присутствует братская любовь, ты доброжелателен, щедр и предан, но какой в этом смысл? Это был бы не Ци Фэнгэ, который лично передал должность мне, с какой стати мне тогда принимать ее из твоих рук?! Какой смысл в том, что ты передашь мне сотню должностей чжанцзяо? Я хочу доказать, что его стиль ведения дел неправильный, что ты совершенно недостоин его высокого уважения или доверия. Я хочу доказать, что его выбор был неверным в отношении положения дел на горе Сюаньду. Я хочу, чтобы он открыл глаза и хорошенько посмотрел со стороны из-под земли, и увидел, что он был неправ! Я хочу, чтобы он помнил, что у него также был ученик по имени Тань Юаньчунь!

⠀⠀⠀Сейчас это свирепый и злобный да-шисюн, который стоит перед его глазами, но где же тот приветливый и кроткий человек, которого он знал столько лет?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо долго молчал и только устало вздохнул.

⠀⠀⠀– Юань Ин и Гу Хэнбо не разделяют твоих чувств.

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь усмехнулся.

⠀⠀⠀– Это только потому, что они вступили в секту намного позже. С тех пор как они присоединились к нам, учитель никогда не обращал на них особого внимания. В основном это ты учил их боевым искусствам от имени учителя, так что, конечно, у них не было никаких ожиданий. Если ты спросишь человека, который никогда не попробовал кашу раньше, какова она на вкус, сможет ли он дать тебе ответ? Теперь ты знаешь, что добрый да-шисюн, которого ты держал в своем сердце, всегда был фальшивым. Я трудился и притворялся десятилетиями, пока учитель был еще жив, боясь, что он разочаруется во мне. После того, как учитель скончался, я боялся, что могу случайно проговориться и слишком рано раскрыть свои намерения. Но теперь мне, наконец, больше не нужно притворяться. Я не могу выразить словами, как мое сердце наполнено неописуемой радостью!

⠀⠀⠀Он поднял голову и громко рассмеялся.

⠀⠀⠀– Я удовлетворен! Полностью удовлетворен!

⠀⠀⠀Шэнь Цяо наблюдала за ним, пока тот громко смеялся. Печаль на его лице постепенно сменилась безразличием. Он молча встал.

⠀⠀⠀– Так что же ты собираешься со мной делать? Ты собираешься убить меня, или ты намереваешься уничтожить мое зрение и боевые искусства, а затем вышвырнуть меня, чтобы я мог испытать твои собственные прошлые страдания и трудности? 

⠀⠀⠀Шэнь Цяо мгновение пристально смотрел на него. Затем он резко обнажил свой меч, двинулся вперед и выбросил руку вперед.

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь успел лишь мельком увидеть, как перед ним несколько раз сверкнул меч, и в следующее мгновение все его тело пронзила сильная боль. Когда он попытался сформировать свою ци, его тело оказалось опустошённым, не осталось даже малейшего следа внутренней силы.

⠀⠀⠀Конечно же, он хотел, чтобы его постигла участь похуже смерти! Тань Юаньчунь не смог удержаться от мрачной усмешки.

⠀⠀⠀Затем он услышал слова Шэнь Цяо:

⠀⠀⠀– Ты замышлял заговор против своих соучеников и нарушил правила секты. Ты должен быть казнен за это. Однако учитель на смертном одре велел мне лелеять и защищать моих братьев и сестру, чтобы они были в безопасности и благополучии. Кроме того, я должен относиться к тебе с величайшим уважением и никоим образом не должен пренебрегать тобой только из-за того, что ты не являешься чжанцзао. Юй Ай уже мертв. Учитель определенно не хотел бы, чтобы еще один ученик сопровождал его в загробном мире. С этого дня ты отправишься на пик Цюньлин* и будешь охранять гробницу учителя. Будь то зима, лето, весна или осень – тебе запрещено даже на полшага покидать пик Цюньлин. Для меня же ты не более, чем мертвец.

⠀⠀⠀*(群灵峰;qún líng fēng) – буквально «умершие души», или гора, населенная бессмертными духами (часто используется как отсылка к мифической горе бессмертия).

⠀⠀⠀Он не оглядывался, и его силуэт удалялся, пока не исчез совсем. Однако его слова еще долго продолжали звучать эхом.

⠀⠀⠀Тань Юаньчунь опустился на колени, словно не чувствовал боли в своем теле. Он уставился на удаляющуюся спину Шэнь Цяо, как будто был в трансе.

⠀⠀⠀Через некоторое время он вдруг разразился громкими причитаниями и бурными рыданиями!

⠀⠀⠀Вопли из зала наказаний были слышны даже на расстоянии. Шэнь Цяо остановился на полпути и посмотрел на небо.