Глава 24. И у мурашек есть срок действия.

Это был служащий постоялого двора. В руках он держал чашу с жидкостью и тарелку.

— Господин, вот лекарство, приготовленное по вашему рецепту. На кухне также готовы сироп из семян лотоса и кое-какие десерты. Вы можете перекусить ими, пока мы доставляем остальные блюда.

Заполнение рецепта и отваривание трав по сути являлось функцией аптеки, но, поскольку Янь Уши предложил круглую сумму, это больше не являлось проблемой. Он повсюду разбрасывался деньгами, так что, естественно, в таверне обращались с ним как с божеством, старательно обхаживая и прислуживая.

Янь Уши взял чашу и обратился к Шэнь Цяо:

— Тебе нужно оправиться после травм. Это лекарство поможет ускорить процесс. Давай я тебя покормлю.

Шэнь Цяо: «…»

Слуга: «…»

Слова, точно мягкие воды, мерно полились с уст человека, чей облик с первого взгляда отражал невообразимое высокомерие. Как ни посмотри, это казалось весьма противоречивым. Служащий не был в курсе, что ранее в комнате они немного повздорили. Он был потрясен одним лишь вызывающим тоном мужчины.

Второй господин и впрямь выглядел несколько нездорово, но всё же был человеком зрелым. Быть может, они... обрезанные рукава?

Слуга невольно поёжился.

Теперь Шэнь Цяо по-настоящему опасался Янь Уши. Он понятия не имел, какую игру его собеседник затеял на этот раз.

Всего лишь мгновение назад он с помощью чар пытался силой выявить злые умыслы в сознании Шэнь Цяо, а в следующую секунду перед посторонним человеком его отношение вдруг переменилось на сто восемьдесят градусов. Скорость, с которой он менял лица, определённо впечатляла.

Янь Уши не обратил на их реакции никакого внимания. Уставившись на Шэнь Цяо чуть ли не фанатично, он заговорил ещё ласковее:

— Не волнуйся. Я уже подул на лекарство, чтобы оно остыло.

Шэнь Цяо с большим трудом выдавил из себя два слова:

— Глава ордена…

Но ему тут же заткнули рот ложкой. Прежде чем сказать что-либо ещё, пришлось сначала проглотить горькую и вяжущую настойку. Однако ложка за ложкой Янь Уши в один миг скормил ему половину лекарства. Смотрел он при этом на Шэнь Цяо со всем вниманием и деликатностью. Вкупе с нежной улыбкой мужчины казалось, что он смотрит на любовь всей своей жизни.

Шэнь Цяо не мог разглядеть выражение лица Янь Уши, но мог служащий. Чувствуя, как от увиденного волосы на теле встают дыбом, тот начал волноваться: задержись он здесь дольше, что, если этот господин «обрезанный рукав» влюбится и в него и упросит хозяина забрать с собой?!

Он тут же отложил еду и виновато улыбнулся:

— Приятного аппетита, господа. Я оставлю вас. Если вам понадобится что-нибудь ещё, просто позвоните в колокольчик!

Янь Уши на это только усмехнулся, даже не повернув головы. Слуга вздохнул с облегчением. Он вытер холодный пот со лба и торопливо зашагал прочь.

Стоило тому уйти, как Янь Уши оперативно сунул чашу в руки Шэнь Цяо.

— Пей сам.

Шэнь Цяо: «…»

По запаху он мог определить, что ингредиенты снадобья в этой чаше были полезны для восстановления ци и регенерации крови. Но перемена в поведении Янь Уши до и после была в самом деле настолько необычной, что он не мог не спросить:

— Глава ордена Янь, вы в чём-то подозреваете того слугу?

— Нет.

— Тогда почему же…

Янь Уши внезапно рассмеялся:

— Что такое? Только не говори мне, что ты уже пристрастился и теперь хочешь, чтобы я скормил тебе оставшееся лекарство.

Шэнь Цяо: «…»

Янь Уши пальцами схватил Шэнь Цяо за подбородок и заметил:

— Судя по тому, что я вижу, ты в самом деле довольно хорош собой. Большинство учеников трёх демонических школ практикуют искусство обольщения, и у них у всех отличная внешность. Однако не будь ты болен всё время, то выглядел бы даже лучше, чем они.

Быть манипулируемым, когда ты серьёзно ранен и не способен дать отпор — одно, но теперь, когда мысли Шэнь Цяо были совершенно ясны, он не выдержал и откинул голову, отталкивая от себя руку Янь Уши.

Тот тоже не стал ни к чему принуждать и просто отпустил Шэнь Цяо.

— Ты когда-нибудь слышал о «чашечке для губ»? — спросил Янь Уши.

— Что это? — слишком серьёзно поинтересовался Шэнь Цяо. Он и не подозревал, в какое русло заворачивается разговор.

Янь Уши рассмеялся:

— Когда проститутки в борделе поят своих клиентов вином рот в рот, это и называется «чашечка для губ». Если желаешь, для меня вовсе не обременительно вспоить тебе лекарство таким же образом.

Шэнь Цяо был приличным джентльменом, чьё сердце было чисто, а земные желания обузданы. Когда же он мог услышать подобный бесстыжий флирт? Он тут же поджал губы, но его бледное лицо неизбежно покрылось тонким слоем краски. Но причиной тому была не робость, а возмущение.

Янь Уши, наконец, умерил свой пыл. Заметив, как изменился в лице Шэнь Цяо, он расхохотался и, казалось, нашел это весьма забавным.

Лицо Шэнь Цяо побагровело от ярости.

С тех пор ум Янь Уши, казалось, стали заполонять странные мысли. Он будто был одержим желанием подразнить Шэнь Цяо. Он часто играл на публику, чтобы посмотреть, как меняется выражение лица последнего.

Шэнь Цяо был человеком хорошего нрава и непоколебимой воли. После нескольких подобных случаев он научился сохранять невозмутимое лицо перед всевозможными домогательствами и резкими замечаниями. Однако Янь Уши не потерял к нему от этого никакого интереса. Напротив, это словно бы подстегнуло его найти дно терпения мужчины.

К счастью, хотя он и попросил Шэнь Цяо путешествовать вместе, Янь Уши не ограничивал его свободу. Но для Шэнь Цяо, естественно, было неудобно идти куда-то, поэтому большую часть времени он проводил в своей комнате, сидя у окна и слушая шум ветра и дождя. Он старался не создавать другим неприятностей.

Однако иногда случались и исключения. Это был большой трактир, куда захаживало множество людей, включая купцов и государственных чиновников. Считалось, что это одна из самых больших гостиниц во всем городе префектуры Ин, а значит лучшее место для сбора информации. Ухоженный и красивый двор был, конечно же, не единственной причиной, по которой Янь Уши решил остановиться здесь.

Постоялые дворы и таверны в этот период уже подразделялись на общие обеденные залы и внутренние помещения, которые отличались между собой по размеру. Маленькие гостевые резервировались небольшими группами для личных встреч, в то время как большие отводились владельцами для привлечения клиентов — учёных, фермеров, ремесленников и торговцев.

Купцы могли проситься в комнаты, где было много других купцов. Даже если они не встречали друг друга до сего дня, они могли стать друзьями после трапезы, расширить связи и даже, пользуясь возможностью, заключить кое-какие сделки. Это и в самом деле было выгодно для обеих сторон. То же самое касалось учёных и мастеров боевых искусств. Конечно, были и торговцы, притворявшиеся учёными и настаивающие на том, чтобы присоединиться к группе учёных, но, как правило, большую часть времени они становились всеобщим посмешищем. Иначе говоря, никто бы не хотел потерять лицо таким образом.

Янь Уши относился к группе знатоков боевых искусств, но была у него и другая личность. Префектура Ин уже находилась в границах Северного Чжоу. Если бы он выставил напоказ свой чин младшего наставника наследного принца, не исключено, что даже чиновники префектуры Ин подошли бы к нему подлизываться. Удивительно, но он не присоединился ни к одной из сторон. Вместо этого он повёл Шэнь Цяо в комнату торговцев.

Шэнь Цяо постепенно привыкал к темноте перед глазами. Янь Уши шёл впереди, ведя за собой, пока он опирался на бамбуковую палку. Он не нуждался ни в чьей поддержке, но Янь Уши настоял на том, чтобы держать его за запястье. Столь интимная сцена заставила всех взглянуть на них краем глаза. Шэнь Цяо не мог отдёрнуть руку, поэтому пришлось позволить Янь Уши делать по-своему.

С тех пор как они прибыли в город префектуры Ин, всякий раз, когда вокруг были другие люди, Янь Уши обращался с Шэнь Цяо ласково и нежно.

Остальные не знали предыстории их взаимоотношений. Глядя на обоих, особенно отмечая двусмысленность, с которой Янь Уши смотрел на Шэнь Цяо, они с лёгкостью принимали Шэнь Цяо за красивого наложника. Только вот им никогда не доводилось видеть наложника слепого. Стоило мужчинам войти, как присутствующие уставились недоумевающими, но заинтересованными глазами на Шэнь Цяо.

Двое прошли вперёд, заняв свои места за общим столом. Янь Уши вежливо отказался от помощи слуги и лично расставил столовые приборы для Шэнь Цяо. Затем он взял мужчину за руку и один за другим указал, где и какие блюда находятся. Он действовал так осторожно, что, присутствуй здесь люди из ордена Хуаньюэ, те, вероятно, не осмелились бы показать, что знают Янь Уши.

Случись это несколько дней назад, Шэнь Цяо чувствовал бы себя очень неловко. Но и у мурашек есть срок действия. Он с непроницаемым лицом взял палочки, поблагодарил Янь Уши, а затем медленно отведал еды.

Видя, что им нет дела до окружающих, все начали терять к ним интерес. Выругавшись несколько раз, они вскоре вернулись к своим первоначальным темам.

Все присутствующие были торговцами, путешествующими по стране. Они могли быть не знакомы друг с другом, но раз они решили поесть в этой комнате, значит у них было какое-никакое намерение обменяться информацией и сдружиться. Не говоря уже о том, что купцы от природы были хороши в общении. Стоило им произнести несколько фраз, как атмосфера в зале снова оживилась.

Кто-то сказал:

— Я слышал, что император Чжоу планирует отправиться на юг и захватить империю Чэнь. Это правда? Если кто-то из братьев, сидящих здесь, проинформирован об этом, пожалуйста, будьте добры и дайте нам пару советов. Я часто путешествовал между этими странами в этом году и в таком случае хотел бы заранее подготовиться. Бог с ним, с товаром, не хотелось бы потерять свою жизнь из-за этого!