— Там, на заднем склоне горы, по краю пропасти пролегает небольшая тропа, — ответил Шэнь Цяо, — рельеф местности крутой. Это место никто не охраняет. Для защиты там в качестве барьеров расставлены магические массивы. Если посторонний, не зная об этом, опрометчиво ворвётся туда, то будет не только сбит с толку и потеряется в пространстве, но даже может упасть с обрыва. Случиться может всякое, и никакая искусная техника не поможет.

Янь Уши поначалу было всё равно, он собирался только понаблюдать со стороны, но после того, как услышал это, в самом деле испытал некий интерес:

— В таком случае, я должен пойти взглянуть.

***

Наступила ночь. Некогда шумный городок Сюаньду затих, под звёздным небом постепенно погрузившись в страну грёз.

Маршрут, которым Шэнь Цяо поднимался в горы, на первый взгляд не имел никакой закономерности. Он сворачивал то туда, то сюда, а бывало, намеренно избегал лёгких для ходьбы ступенек и восходил по крутому склону сбоку. А всё потому, что и мощёные камнем дорожки, и деревья, и травы задолго стали частью проекции. Если непосвящённый в тонкости дела странник забредёт сюда, то, вероятней всего, будет пойман — если не попадёт в ловушку напрямую, то на худой конец вызовет сигнал тревоги и будет обнаружен учениками Сюаньду.

Янь Уши не интересовали ни разговор между Юй Аем и Шэнь Цяо, ни распри внутри ордена. Его мысли больше занимали скрытые вдоль дороги защитные массивы. Он следовал за Шэнь Цяо немного поодаль, внимательно наблюдая за его движениями, между тем обдумывая ходы сам, что считал своего рода развлечением.

Так они шли около двух часов. Благо, к настоящему моменту Шэнь Цяо, хоть и едва-едва, но восстановил треть своей боевой мощи, и на то, чтобы добраться до вершины, ушло не так много времени.

Гора Сюаньду высока, с отвесными крутыми склонами, и на вершине было гораздо холоднее, чем у её подножия. Куда ни глянь, всюду множество расположенных один за другим даосских храмов и дворцов. В тусклом тумане они выглядели холодными и одинокими — отражение возвышенной, нетронутой грязью мирских забот, чистоты даосизма.

Шэнь Цяо здесь вырос и давно привык к здешним пейзажам. Однако, на сей раз вновь посетив знакомые места, он не чувствовал ни капли тепла внутри. Напротив, словно груда камней тяжёлым грузом легла на сердце; отчаянно хотелось только одного — глубоко вздохнуть.

Но и на то не было времени. В тени лесной чащи он свернул на узкую тропинку и помчался прямо к двухэтажному зданию.

Он остановился ещё до того, как приблизился к нему. Прищурив глаза, вгляделся вдаль, в глубине души испытав некоторое удивление.

Это место называлось Павильон Юйсюй — резиденция глав ордена на протяжении многих поколений. В нём жил и Шэнь Цяо.

После того, как он упал со скалы, Юй Ай был назначен заменять его на посту главы Сюаньду. С учётом череды громких действий ордена в последнее время несложно разглядеть амбиции и намерения Юй Ая. Именно поэтому Шэнь Цяо решил, что тот обязательно сделает Павильон Юйсюй своей резиденцией.

Но когда он подошёл к дверям павильона, те оказались плотно закрыты. Свечей не было, так что, очевидно, там никто не жил.

Может быть, Юй Ай думал дождаться выправки своего имени на конференции даосов, прежде чем перебраться сюда?

Шэнь Цяо на миг задумался, решив, что, раз в Павильоне Юйсюй никого нет, он должен пойти проверить место, где Юй Ай жил изначально.

Как только эта мысль пришла ему в голову, он вдруг разглядел вдалеке силуэт направляющегося к павильону Юйсюй человека в накинутой на плечи одежде и со свечой в руке.

Фигура казалась очень знакомой, но зрение Шэнь Цяо было куда хуже, чем прежде, поэтому он не осмелился подтвердить свою догадку. Пришлось долго и пристально наблюдать, нахмурив брови, после чего он смог, наконец, убедиться, что тот человек, скорее всего, его шиди, Юй Ай.

Ночь была холодной и тихой, в скромных строениях поблизости главы ордена в основном занимались совершенствованием, так что посторонним вход так или иначе воспрещался. И поскольку их тоже защищали магические массивы, обычные ученики не могли попасть внутрь, благодаря чему передвигаться Шэнь Цяо было в разы удобней.

Поразмыслив, он решил подойти поближе и для начала выяснить текущую ситуацию.

Юй Ай вошёл в Павильон Юйсюй, держа в руке свечу. Вскоре Шэнь Цяо увидел слабый свет в окне комнаты на втором этаже.

Именно в этой комнате он жил раньше.

Только вот Шэнь Цяо переоценил свою нынешнюю боевую мощь и недооценил способности Юй Ая. Стоило ему подойти немного ближе, как в ушах раздался голос:

 — Что за друг решил наведаться без приглашения?

Голос доносился из Павильона Юйсюй вдалеке, и всё же Шэнь Цяо почудилось, что взорвался он прямо у него в голове. В ушах ещё звенело. Тупая боль тотчас пронзила грудь, заставив его невольно отступить на три шага назад. В глубине души он знал, что всему виной внутренняя ци, которую человек использовал при передаче звука.

— Шиди Юй, это я, — взяв себя в руки, ответил он.

Он знал, что Юй Ай слышит его.

Как он и ожидал, в следующее мгновение из павильона Юйсюй долетел слабый звук, а перед ним уже возникла фигура мужчины.

— Шисюн, глава ордена?!

В его голосе слышалось изумление, но и неподдельная радость, заставшая Шэнь Цяо врасплох.

Юй Ай*, казалось, был удивлён его появлением и в то же самое время всем сердцем ждал этого момента.

*郁 (yù) — 1) ароматный; душистый 2) грустить; тосковать; подавленный

蔼 (ǎi) — 1) пышный; роскошный; сильный 2) приветливый; мягкий, миролюбивый

Дополнительно:

Начинённый клейким рисом корень лотоса в сиропе (桂花糖藕 guìhuā táng ǒu).