⠀⠀⠀⠀Брови императора приподнялись.

⠀⠀⠀⠀– Говори же.

⠀⠀⠀⠀– Путь саттвы касается не только мирских богатств, но и благосостояния всего народа в предметах одежды, пищи, жилья и средств передвижения. Пусть первое любимо всеми, Ваше Величество, как повелитель государства, не должен забывать о втором.

⠀⠀⠀⠀Так называемый «путь саттвы» представлял собой плохо слепленную выдумку для проверки императора. Шэнь Цяо не ожидал, что последний в самом деле засияет от радости. В глубине души он чувствовал некое разочарование, поэтому добавил последние слова, чтобы дать ему совет.

⠀⠀⠀⠀Владыка Чэня не одобрил этого.

⠀⠀⠀⠀– Даочжан слишком много беспокоится. С твоим обликом бессмертного блуждать без крова – то же самое, что растрачивать дар небес. Если хочешь давать Нам советы, непременно оставайся здесь и говори с Нами о Дао днями напролет.

⠀⠀⠀⠀К концу слова стали звучать двусмысленно и побуждали воображение разбушеваться.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо нашёл их странными, но никогда бы не подумал, что император имеет необычные намерения по отношению к нему. При личной встрече он почувствовал, что что этот человек вовсе не так хорош, как о нём рассказывают. Хотя государство Чэнь обосновалось на юге и по величине территорий не уступало северу, поведение Чэнь Шубао очевидно не дотягивало до поведения Ян Цзяня.

⠀⠀⠀⠀На севере шумно точили ножи. Ян Цзянь занимался умиротворением сюнну и стабилизацией своего двора; Чэнь Шубао не принимал участия в борьбе с восстанием и предпочитал заниматься поисками эликсира вечной жизни. С такими темпами уже через несколько лет победитель будет определён.

⠀⠀⠀⠀Двое мужчин обменивались вопросами и ответами, как если бы других людей в помещении не существовало. Нетерпеливые даосские монахи уже давно испытывали недовольство, и один за другим вставляли в разговор то одно, то другое слово. Одни заступались за императора и обвиняли Шэнь Цяо в непонимании милости государя, вторые спешили порекомендовать себя императору, уверяя, что они способнее Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀⠀Янь Уши вдруг усмехнулся.

⠀⠀⠀⠀– А-Цяо, теперь ты понимаешь, почему я не возлагаю никаких надежд на Южную династию?

⠀⠀⠀⠀Прежде чем Шэнь Цяо успел что-то сказать, кто-то другой ответил:

⠀⠀⠀⠀– Кто бы мог подумать, что глава Янь и Шэнь-даоцзунь посетят нас сегодня. Надеюсь, вы простите меня за то, что я не вышла поприветствовать вас.

⠀⠀⠀⠀Посреди разговора вошла женщина, окружённая большой свитой слуг и стражников.

⠀⠀⠀⠀Владыка Чэня взглянул на неё и изменился в лице. Он сразу же поднялся и почтительно сложил руки.

⠀⠀⠀⠀– Приветствуем матушку-императрицу!

⠀⠀⠀⠀Посетительницей была вдовствующая императрица династии Чэнь, Лю Цзинъянь, шимэй Жуянь Кэхуэя.