«Похоже, у тебя нет никаких сомнений на свой счет» – подумал Шэнь Цяо. Он уловил суть слов собеседника и спросил:

– Ты собираешься убить его?

– Этот достопочтенный намерен использовать его в обмен на нечто чрезвычайно выгодное, – лениво ответил он.

Какова была выгода, он говорить отказался. Шэнь Цяо знал, что дальнейшие расспросы не принесут результата, поэтому не стал спрашивать.

Несколько дней погодя Юань Ин был очень рад услышать, что Шэнь Цяо готовится вернуться на гору Сюаньду, и примчался узнать, когда тот собирается отбыть. Шэнь Цяо, однако, не собирался брать его с собой. Храм Сюаньду все еще возводился, и кто-то должен был следить за строительством. Юань Ин, несомненно, был лучшим кандидатом для этой работы.

Когда Юань Ин услышал об этом решении, его лицо сменило радость на разочарование, которое было настолько очевидным, что его невозможно было вынести.

Шэнь Цяо увидел эти странные перемены и задался вопросом:

– Сы-шиди, ты так сильно хотел вернуться на Сюаньду?

– Нет... Нет, дело не в этом, – Юань Ин чувствовал себя настолько плохо, что не мог выразить это словами. За последние дни Юй Шэнъянь, вне зависимости от обстоятельств, всегда находил время, чтобы поддеть его. Юань Ин не мог сказать, что его боевые искусства уступали Юй Шэнъяню в силе, но тот ни разу не пытался пустить в ход кулаки, а сам он был благонравным ребенком, который ни в коем случае не ударил бы первым. Вдобавок ко всему, он все еще находился под чужой крышей и не хотел усложнять жизнь своему эр-шисюну. Поэтому он терпел все это из раза в раз, но в душе уже давно считал Юй Шэнъяня самым надоедливым человеком из всех, кого он знал, и всегда его сторонился, завидев издалека.

Шэнь Цяо похлопал его по плечу.

– Я знаю, что ты всецело посвятил себя совершенствованию и не вмешиваешься в посторонние дела. Но в этот раз я не могу назвать никого другого, кто подходил бы для надзора за строительством храма лучше, чем ты. Я сделаю все возможное, чтобы вернуться как можно скорее, поэтому прошу тебя помочь мне в этом деле.

Юань Ин поспешил ответить:

– Эр-шисюн, ты... ты можешь ступать! Я буду приходить туда каждый день и присматривать за всем, и не причиню тебе... тебе беспокойства.

– Спасибо тебе, А-Ин.

– Эр-шисюн, не... не нужно говорить такие слова. Мы все под началом одного учителя, но я всегда был самым... самым бесполезным. Я никогда не мог ничем помочь. В глубине души мне всегда было очень... очень не по себе из-за этого. Редко когда ты соглашаешься дать мне задание, поэтому я с нетерпением жду его!3

Его сы-шиди, который всегда любил прятаться за спинами других, стал более рассудительным и понимающим после долгих дней разлуки. Шэнь Цяо был очень доволен им.

Уладив все дела надлежащим образом, Янь Уши покинул Чанъань. После его отъезда Шэнь Цяо и Бянь Яньмэй также отправились в путь к горе Сюаньду.

Бянь Яньмэй был очень интересным человеком, как в поведении, так и в речи. Он обладал чувством собственного достоинства, знал, как далеко он может зайти и когда следует отступить – в отличие от Янь Уши, который часто играл с огнем до такой степени, что приводил Шэнь Цяо в ярость, вызванную стыдом. Путешествие с таким человеком – как глоток свежего воздуха, такое же освежающее и приятное. Кроме того, с самим Шэнь Цяо несложно найти общий язык, и он по праву может считаться хорошим компаньоном. Он не любит быть в центре внимания и готов терпеливо и внимательно слушать, когда говорят другие люди. Во время опасности он становится надежным и безотказным источником помощи. Любой человек хотел бы иметь такого друга, как он.

Бянь Яньмэй не часто общался с Шэнь Цяо в прошлом, но он долгое время провел при императорском дворе и прекрасно понимал сердца людей. Такие люди, как Шэнь Цяо, которые никогда не предадут своих близких, определенно были людьми, которых он с удовольствием воспринимал как друзей. Как говорится, «еще один друг – еще один выход»*. Бянь Яньмэй учился и воспитывался у Янь Уши, и по своей сути не сильно отличался от учителя, но по сравнению с ним был гораздо тактичнее и утонченнее. Кроме того, он уже знал о намерениях Янь Уши по отношению к Шэнь Цяо, и специально старался поддерживать с ним приятельские отношения на протяжении всего путешествия. В результате они прекрасно ладили друг с другом.

1

*(多一个朋友就多一条退路;duō yī gè péng yǒu jiù duō yī tiáo tuì lù) – «с еще одним другом у тебя будет еще один путь к спасению». Это пословица из книги Лю Цаонана «武松演义». По сути, это означает, что, имея еще одного друга, будет легче добиться цели, имея больше врагов, будет труднее действовать.

У обоих был свой цингун, и их сопровождали отличные кони. Если бы они ехали днем и ночью, то путь занял бы от трех до пяти дней. Если бы они ехали только днем, а ночью отдыхали, то путь занял бы более десяти дней. Будь Шэнь Цяо один, он бы без проблем ехал целыми днями. Но так как он путешествовал вместе с Бянь Яньмэем, то, конечно, не хотел заставлять своего попутчика сопровождать его в утомительном пути.

Около десяти дней спустя они прибыли в город Сюаньду, расположенный у подножия горы Сюаньду.

Оглядев оживленный городок, Бянь Яньмэй не удержался от улыбки.

– За последние два года город расцвел и все продолжает цвести. Помню, когда я посещал это место несколько лет назад, здесь не было так людно.

Шэнь Цяо не был здесь целую вечность, поэтому он окинул взглядом все окрестности, а затем ответил:

– И правда. Зеленые холмы остались неизменными, но люди вокруг теперь совсем другие!*

*(青山不变，物是人非;qīng shān bù biàn, wù shì rén fēi) – отрывок из знаменитой поэмы династии Северная Сун «Ностальгия по Цзинкоу» – ее написал известный монах по имени Чжуншу.

Выросший в горах с детства, он был хорошо знаком и с городом Сюаньду. Естественно, сейчас он испытывал куда больше эмоций, чем Бянь Яньмэй.

В этот момент они вдвоем сидели в чайном домике, отдыхали и пили чай. Находившийся неподалеку рабочий услышал их слова и подошел, чтобы вмешаться:

– Боюсь, что такая оживленная атмосфера долго не продлится!

– Что это значит?

– Ну, вы оба должны знать, что все эти поля у подножия горы принадлежат даочжанам горы Сюаньду*. В прошлом чжанцзяо с пониманием относились к нашим трудностям и взимали с нас очень небольшую арендную плату за землю. Мы были так тронуты и благодарны им! Если бы не это, город Сюаньду не был бы таким процветающим, как сейчас. Не знаю, о чем думает этот новый чжанцзяо, но несколько дней назад он вдруг заявил, что хочет поднять арендную плату за этот год – и поднять ой как высоко! Как же нам с этим справиться? Владельцы гостиниц и забегаловок, даже чайных домиков, как наш – все должны платить повышенную аренду. Если так будет продолжаться, кто осмелится заниматься торговлей здесь? Хозяин уже растолковал нам, что после конца этого месяца мы должны собрать вещи и вернуться в свой родной город!

*В древние времена сельчане редко владели собственной землей и платили арендную плату (как долю от урожая или пропорционально тому, сколько земли они арендовали у землевладельцев). В данном случае гора Сюаньду является арендодателем, и, следовательно, чжанцзяо определяет арендные ставки.

– «Этот новый чжанцзяо»? Юй Ай? – спросил Шэнь Цяо.

Работник покачал головой.

– Кажется, его фамилия не Юй. Говорят, он стал чжанцзяо только в прошлом месяце, а раньше был старшим учеником Ци-чжэньжэня.

– Тань?

– Да, да, да! Его фамилия Тань!

Глаза Шэнь Цяо встретились с глазами Бянь Яньмэя.

– Но ведь изначально говорили, что был чжанцзяо Юй... Как же теперь стал чжанцзяо Тань? – Шэнь Цяо не мог подавить десять тысяч волн шока в своем сердце.

– Этот ничтожный человек ничего об этом не знает! – почесал голову работник.

После обмена еще несколькими сплетнями, увидев, что к чаю пришли другие гости, он поспешил поприветствовать их.

Шэнь Цяо медленно наморщил брови.

– Как получилось, что да-шисюн стал чжанцзяо? Где Юй Ай?

– Мы уехали в конце прошлого месяца и прибыли сюда только в начале настоящего. Не исключено, что мы пропустили новость по дороге, поэтому расспросим кого-нибудь позже. Шэнь-даочжан, только не нужно спешить раньше времени. Еще не поздно осведомиться об обстоятельствах до того, как мы поднимемся на гору.

– Да, хорошо.

Если они хотели выяснить, что происходит, им нужно было сначала найти место для ночлега. Гостиницы на почтовых станциях всегда была хорошим местом для получения информации, и Бянь Яньмэй был хорошо знаком с ними. Он привел Шэнь Цяо в скромную гостиницу – не слишком большую и не слишком маленькую, – и сказал ему:

– У всех этих купцов и людей цзянху есть одна характерная особенность: если они не из знатных и богатых семей, они никогда не остановятся в роскошном месте. Скорее, они предпочтут остановиться здесь, где ни особенно хорошо, ни ужасно, поэтому лучше всего обращаться за информацией сюда.

Шэнь Цяо, естественно, не возражал и кивнул головой в знак согласия.

Пурпурный дворец Сюаньду по-прежнему оставался одной из главных даосских сект. С тех пор как Юй Ай объявил об открытии горы, туда постоянно прибывали молодые люди, желающие обучиться боевым искусствам. Предки некоторых из них принадлежали к цзянху, но к нынешнему поколению их положение ухудшилось. Другие слышали множество анекдотов и историй, связанных с боевыми искусствами, и поэтому всей душой стремились к блеску и сверканию холодной стали. Многие из них обладали неплохими способностями и врожденным талантом, но все они, без исключения, были не из влиятельных или богатых семей. В противном случае эти семьи уже устроили бы лучший жизненный путь для своих потомков, и тем не пришлось бы преодолевать тысячи ли в поисках ученичества.

И, как и говорил Бянь Яньмэй, всем им пришлось остановиться в этой средненькой гостинице, которую нельзя было назвать ни особенно хорошей, ни особенно ужасной.