Те же хозяева залов хотели воспользоваться ситуацией и использовать влияние секты Хуаньюэ в северном торговом сообществе для повышения собственного авторитета. Секта Хуаньюэ также нуждалась в использовании услуг Объединения Люхэ по сопровождению и водным перевозкам для расширения собственного торгового дела. Какое-то время их сотрудничество друг с другом было естественным и гладким, как рыба в воде. Имя секты Хуаньюэ никогда не упоминалось в этом деле от начала и до конца, и только Янь Уши мог знать, сколько выгоды они получили от разделения Объединения Люхэ.

Из пяти человек, осадивших Янь Уши в тот роковой день, лишь Гуан Линсань решил держать нос по ветру и воспользовался возможностью заискивать перед Янь Уши, сотрудничая с ним и уступая ему множество выгод. В результате последний на время оставил их вражду в прошлом. О Дуань Вэньяне и говорить не стоило: ему повезло, что рядом с ним хороший учитель, поэтому Янь Уши пока не собирался его трогать. Что касается Юй Ая, то Янь Уши решил оставить его на попечение Шэнь Цяо, поэтому ничего с ним не делал. Оставались только Доу Яньшань и Сюэтин, из которых первого Янь Уши уже проучил до того, что тот потерял свою жизнь, а второго встретил сегодня, что можно было рассматривать как столкновение врагов на узкой дорожке.

Сюэтина сдерживал Янь Уши, и он никак не мог отдалиться, чтобы спасти императора. Увидев, что Юйвэнь Юнь попал в плен к Шэнь Цяо, он тяжело вздохнул, а затем полностью сосредоточился на борьбе с Янь Уши, не обращая внимания ни на какие отвлекающие факторы.

Что касается таких людей, как Дуань Вэньян и Юй Ай, то хотя их боевые искусства были высшего уровня, их сердца были отягощены слишком большим количеством вещей. Если бы они попали в подобную ситуацию, то неизбежно отвлеклись бы и потерпели поражение. Однако Сюэтин оставался одним из самых выдающихся монахов своего поколения. Он смог покинуть секту Тяньтай и основать свою собственную, не полагаясь на силу и влияние бывшей секты, и даже был почитаем как государственный наставник. Он определенно не тот человек, с которым можно легко справиться. Увидев, что ему не удастся спасти Юйвэнь Юня, он решил оставить это дело без внимания. Такой уровень контроля и силы воли не мог не оценить даже Янь Уши.

– Старый лысый осел, Юйвэнь Юнь непригоден для места императора. Этот достопочтенный не верит, что ты не способен это увидеть. Правда в том, что твоя решимость оставаться рядом с ним и помогать ему как правителю нарушает волю Неба. Разве вы, буддисты, не заботитесь о карме и законе причинности? Ваши действия фактически помогают нечестивцам совершать новые преступления – разве вы не боитесь возмездия?

Даже во время боя Янь Уши не забывал подстрекать и раздражать противника словами.

Сюэтин, однако, не обращал на это ни малейшего внимания, обмениваясь с Янь Уши многочисленными ударами. Эти двое сражались в воздухе, их халаты развевались на ветру, а истинная ци бушевала. Ход битвы был намного более захватывающим и зрелищным, чем любой другой. Даже стражники, зная, что император взят в заложники, не могли удержаться от того, чтобы не бросить пару взглядов на поединок Сюэтина и Янь Уши.

Шэнь Цяо держал императора в своих руках, и никто не осмеливался делать необдуманных движений. Даже императорская стража, которая еще мгновение назад вела себя агрессивно и властно, была вынуждена прекратить свои движения.

Ведя императора к выходу из зала Циннин, Шэнь Цяо одновременно попросил служанок вывести императрицу и ее братьев.

Если им удастся благополучно вывести заложников, то цель их миссии можно будет считать выполненной.

Кто же мог знать, что немного времени спустя императрица выйдет наружу только с одним своим братом?

Сердце Шэнь Цяо упало.

Не дожидаясь его вопросов, императрица неистово заговорила:

– Только что кто-то ворвался через окно и похитил эр-лана*!

*В данном случае это второй сын Пулюжу Цзяня: Ян Гуан или будущий принц Цзинь.

Если целью удержания заложника было оказать давление на Шэнь Цяо и заставить его отпустить императора, то не было смысла уводить ребенка в другое место. Очевидно, что он был похищен с другой целью, не имеющей ничего общего со спасением императора.

Сложившиеся обстоятельства не давали Шэнь Цяо достаточно времени, чтобы обдумать этот вопрос, поэтому он больше не задавал никаких вопросов, позволив императрице и ее брату подойти к нему.

Юйвэнь Юнь был вынужден пойти на временный компромисс, чтобы спасти свою жизнь, однако, когда он уставился на императрицу, пламя ненависти вспыхнуло в его глазах.

– Сучка! – вскрикнул он. – Мы знали, что ты ни на что не годишься! Если бы Мы предугадали, что ты будешь неверной и решишь помочь чужакам*, Мы лишили бы тебя положения императрицы и позволили бы десяткам мужиков трахнуть тебя!..

*(吃里扒外;chī lǐ pá wài) – «есть внутри и лезть наружу». Оно относится к человеку, который нелоялен к своей группе или организации, помогает чужакам против своего народа, принимает выгоду от кого-то, но работает от имени кого-то другого.

Из уст императора извергся поток нечистых и вульгарных слов. Шэнь Цяо почувствовал раздражение, услышав это, и усилил хватку.

– Жизнь Вашего Величества в опасности, но Вы все еще находите время на то, чтобы бранить других людей. Угомонитесь!

Юйвэнь Юнь был удавлен до такой степени, что его лицо приобрело ярко-красный оттенок.

– Ты... Ты владеешь непревзойденными боевыми искусствами, зачем тебе помогать такому мятежнику и предателю, как Пулюжу Цзянь? Если ты примкнешь к Нам, Мы присвоим тебе титул государственного наставника. Как насчет такого?

Видя, что Шэнь Цяо остался безразличным и равнодушным, он еще больше утяжелил свое предложение:

– Я дам тебе благородный титул, ты будешь жить в несравненном богатстве и чести!

– Ваше Величество желает, чтобы я надавил сильнее?

Шея Юйвэнь Юня была сдавлена так сильно, что зрачки его глаз закатились, и он не мог издать ни звука.

С императором в руках, их путь, естественно, был беспрепятственным. Пулюжу Цзянь и его люди уже ждали у дворцовых ворот. Увидев отца, императрица и ее брат так расчувствовались, что не смогли сдержать своего волнения. Особенно это касалось императрицы, глаза которой наполнились горячими слезами, когда она бросилась в объятия отца и громко зарыдала.

Она происходила из богатой и знатной семьи. Когда Юйвэнь Юн обручил своего сына с этой женщиной, он оценил ее мягкий и добродетельный характер и посчитал, что способна взять на себя большую ответственность. Пулюжу-ши действительно оправдала его ожидания. С тех пор как она стала женой наследного принца, она выполняла свой долг и исполняла свои обязанности, старательно управляя внутренними делами резиденции Юйвэнь Юня. Кто бы мог подумать, что в прошлой жизни она не накопила достаточно добродетелей, раз ей так не повезло с мужем в этой? Когда он был наследным принцем, он был честным и робким, но получив титул императора, он полностью обнажил свое лицо, а его поведение стало настолько нелепым и абсурдным, насколько могло. Мало того, что государственные дела находились в ужасном беспорядке, а в его гареме появилось аж пять императриц, так он еще и регулярно унижал и оскорблял Пулюжу-ши. Никто бы не смог стерпеть того, что перенесла Пулюжу-ши.

Большое войско Пулюжу Цзяня уже было расположено за пределами дворца и давно вступило в бой с дворцовой стражей. С появлением Юйвэнь Юня обеим сторонам не было нужды бороться дальше, так как исход сражения уже был предрешен.

Однако на лице Шэнь Цяо не было ни малейшего признака радости. Напротив, он сказал Пулюжу Цзяню:

– Из-за моей оплошности ваш второй сын был схвачен в плен и похищен. Я должен разыскать его и вернуть Суй-гогуну.

Пулюжу Цзянь утешил его:

– Жизнь и смерть предопределены. Даочжан уже сделал все, что мог. Даже если случится самое большое несчастье, это судьба моего сына, и вина не должна падать ни на кого другого. Если бы не помощь даочжана, главы Янь и Бянь-дафу, Цзянь не смог бы сегодня увидеть своих детей.

Ожесточенная битва между Янь Уши и Сюэтином все еще не утихала, они были полностью погружены в свое собственное царство, не в силах уделить внимание окружающим обстоятельствам. Глазурованная черепица на крыше дворца Циннин пострадала от воздействия и манипуляций их истинной силы, время от времени разлетаясь на осколки, сопровождаемые громкими грохочущими звуками. Осколки разлетались во все стороны, образуя вокруг них неясный вихрь. Хотя дворец был заполнен мастерами боевых искусств, перед лицом сражения двух великих гроссмейстеров своего поколения они могли лишь стоять и наблюдать со стороны.

Вместе с людским и конским составом войск Пулюжу Цзянь, держа при себе императора и диктуя свою волю его вельможам, быстро стабилизировал хаотичную ситуацию во дворце, пока Шэнь Цяо и Бянь Яньмэй искали следы его второго сына.

Все в императорском дворце были в панике из-за восстания, и было трудно найти преступника, который воспользовался хаосом, чтобы выловить рыбку в мутной воде. Оба отправились в разные стороны, чтобы начать поиски в различных районах, окружающих дворец, но после долгих поисков неизбежно оказались с пустыми руками. Это было весьма необычно.

Бянь Яньмэй нахмурил брови и спросил:

– Что кто-то может получить, похитив второго сына Пулюжу Цзяня?

Пулюжу Цзяню еще только предстоит стать императором, не говоря уже об одном из его сыновей. Взять его в плен было не сравнить с тем, чтобы заполучить в свои руки настоящего императора. Более того, у другого человека была возможность пробраться во дворец Циннин без посторонней помощи. Во-первых, это свидетельствовало о его мастерстве, во-вторых, о его знакомстве с дворцовыми маршрутами, что говорило о том, что он обладает определенным статусом, позволяющим ему свободно передвигаться. И, наконец, захватив одного из сыновей Пулюжу Цзяня, он, скорее всего, хотел договориться с самим Пулюжу Цзянем.