«Я влюбилась в это место».

Нокс заехал на короткую гравийную подъездную дорожку и заглушил двигатель.

— Идёмте, — сказал он, выбираясь из машины.

— Видимо, мы приехали, — прошептала я Уэйлей.

Мы обе вышли из грузовика.

Здесь было прохладнее, чем в городе. И тише. Рокот мотоциклов и дорожного движения сменился жужжанием пчёл и гулом самолёта где-то вдалеке. Поблизости лаяла собака. Я слышала ручей, змеящийся сквозь шелестящие деревья где-то за коттеджем. Тёплый ветерок приносил запах цветов, земли и летнего солнца.

Идеально. Слишком идеально для сбежавшей невесты без бумажника.

— Эм. Нокс?

Он проигнорировал меня и отнёс пакеты Уэйлей и мой чемодан на крыльцо.

— Мы будем жить здесь? — спросила Уэйлей, прижимаясь лицом к окну, чтобы заглянуть внутрь.

— Тут пыльно и наверняка чертовски душно, — сказал Нокс, открыв дверь-сетку и доставая ключи. — Домом давно не пользовались. Вам наверняка придётся открыть окна. Проветрить.

Почему у него имелся ключ от коттеджа, который как будто сошёл со страниц моей любимой сказки? Это добавилось к моему списку вопросов. Сразу за вопросами касаемо арендной платы и залоговых платежей.

— Нокс? — попробовала я ещё раз.

Но он открыл дверь, и внезапно я уже стояла на полу из широких досок, в уютной гостиной с крохотным каменным камином. В алькове между лестницей на второй этаж и гардеробным шкафом примостился старенький стол с раздвижной столешницей. Через окна виднелась природа вокруг.

— Серьёзно. Нам можно жить здесь? — спросила Уэйлей, и её скептицизм вторил моему собственному.

Нокс поставил наши вещи у подножья маленькой лестницы.

— Ага.

Она на мгновение уставилась на него, затем пожала плечами.

— Пожалуй, пойду посмотрю второй этаж.

— Погоди! Обувь сними, — сказала я ей, не желая разносить грязь по всему дому.

Уэйлей глянула на свои грязные кеды. В носке левого виднелась дырка, к шнуркам правого была привязана подвеска в виде сердечка. Преувеличенно закатив глаза, она сняла их без помощи рук и понесла с собой наверх.

Уголок рта Нокса слегка приподнялся, пока мы смотрели, как она уходит, притворяясь, будто ни капельки не взволнована и не заинтересована.

— Чёрт возьми, Викинг! — идея провести несколько недель в живописном коттедже вдалеке от бардака в моём прошлом просто опьяняла. Я могла бы до посинения организовывать обломки своей жизни, сидя на заднем крыльце и наблюдая за течением ручья. Если бы я могла позволить себе такое по деньгам.

— Теперь-то в чём твоя проблема? — сказал он, входя в кукольных размеров кухню и выглядывая в окно за раковиной.

— Ты хотел сказать, «что случилось, Наоми?». Ну, я скажу тебе, Нокс. Теперь Уэйлей в восторге от этого места, а я даже не знаю, могу ли я позволить себе аренду. Она окажется не только брошенной, но и разочарованной. Что, если этой ночью мы опять окажемся в мотеле?

— Вы не вернётесь в отель.

— Сколько составляет арендная плата? — спросила я, прикусив губу.

Нокс отвернулся от вида и с раздражённым видом прислонился к шкафчику.

— Не знаю.

— У тебя есть ключ от этого дома, но ты не знаешь?

— Арендная плата зависит от обстоятельств, — сказал Нокс, протягивая руку, чтобы смахнуть пыль со старомодного белого холодильника.

— Каких обстоятельств?

Он покачал головой.

— От одного человека.

— Ладно. От какого человека?

— От Лизы Джей. Твоего нового арендодателя.

«Моего нового арендодателя?»

— И эта Лиза Джей вообще в курсе, что мы здесь? — я и не осознавала, что меня тянет к нему, пока мои носки не задели носки его ботинок. Эти серо-голубые глаза не отрывались от меня, и создавалось впечатление, будто я оказалась под лупой.

— Если не в курсе, то скоро узнает. Она внешне кажется суровой, но внутри питает слабость, — сказал он, сверля меня взглядом. Я слишком устала, чтобы предпринять что-либо, помимо ответного сердитого взгляда.

— Я выбрала наши комнаты, — крикнула Уэйлей сверху, нарушив нашу игру в гляделки.

— Мы договорились? — тихо спросил он.

— Нет! Мы не договорились. Я даже не знаю, где мы, и как добраться обратно до города. У вас тут есть такси? Здесь водятся медведи?

Его губы изогнулись, и я почувствовала, что краснею. Он изучал меня так, как люди в вежливой компании себе не позволяли.

— Ужин, — сказал Нокс.

— А? — последовал мой интеллектуальный ответ. Я знала, что он не пытается позвать меня на свидание. Только не после того, как мы целое утро ненавидели друг друга.

— В семь. В большом доме ниже по дороге. Это дом Лизы Джей. Она захочет познакомиться с тобой.

— Если она не знает, что она мой арендодатель, она явно не будет ожидать меня к ужину, — заметила я.

— Ужин. В семь. К тому моменту она будет тебя ожидать.

Такое приглашение вызывало у меня дискомфорт.

— Что я должна принести? Где ближайший магазин? Ей нравится вино? — подарки хозяевам были не просто данью уважения; в данном случае они могли задать тон приятного первого впечатления.

Его губы изогнулись, будто мои терзания его забавляли.

— Иди вздремни, Наоми. А потом приходи на ужин к Лизе Джей, — он повернулся и направился к двери.

— Подожди!

Я поспешила за Ноксом и нагнала его на крыльце.

— Что мне сказать Уэйлей?

Я не знаю, откуда взялся этот вопрос или паникующие нотки в моём голосе. Я не была паникёршей. Я творила чудеса под давлением стресса.

— В смысле что сказать?

— Что мне сказать насчет её мамы и почему мы здесь?

— Скажи правду.

— Я не уверена, что тут правда.

Он начал спускаться по ступеням крыльца, и паника вцепилась в моё горло. Единственный мужчина, которого я знала в городе, бросал меня с незнакомым ребёнком, без транспортного средства, лишь с тем дерьмом, что моя сестра у меня не украла.

— Нокс!

Он снова остановился и выругался.

— Иисусе, Наоми. Скажи ей, что её мама оставила её с тобой, и что тебе не терпится узнать её поближе. Не усложняй ситуацию ещё хуже, чем уже есть.

— Что, если она спросит, когда Тина вернётся? Что, если она не захочет жить со мной? О Боже. Как мне заставить её слушаться меня?

Нокс ступил обратно на крыльцо, в моё личное пространство, а потом сделал то, чего я никак не ожидала.

Он улыбнулся. Широкой улыбкой на 100 ватт, от которой плавились трусики.

Я чувствовала головокружение и жар, и как будто уже не понимала, как работают мои суставы.

— Вау, — прошептала я.

— Что вау? — спросил он.

— Эм... Ты улыбнулся. И это было реально вау. Я не знала, что ты можешь выглядеть вот так. Ну типа, ты уже выглядишь... — я неловко махнула рукой, обводя его силуэт в целом. — Ты знаешь. Но потом добавить улыбку, и ты почти походишь на человека.

Его улыбка угасла, и вернулось знакомое раздражение.

— Иисусе, Маргаритка. Поспи. Ты несёшь какой-то бред.

Я не ждала, чтобы посмотреть, как он уедет. Вместо этого я зашла обратно внутрь и закрыла дверь.

— И что мне теперь делать, чёрт возьми?

***

Сон внезапно покинул меня, оставив позади осоловелое, паническое смятение.

Я лежала ничком на голом матрасе, всё ещё сжимая щетку для уборки. Комната медленно проступила перед моими глазами, когда мозг вернулся в мир живых.

«Уорнер. Гррр.

Тина. Уф.

Машина. Чёрт возьми.

Уэйлей. Срань господня.

Коттедж. Очаровательно.

Нокс. Ворчливый, сексуальный, ужасный, но вместе с тем помогающий».

Восстановив хронологию последних суток, я отодрала себя от матраса и села.

Комната была маленькой, но симпатичной, как и остальной дом. Панельные стены были выкрашены ярко-белой краской, кровать была антикварной и медной. Напротив постели разместился высокий комод, а узкий пристенный столик павлинье-синего цвета стоял под окном, которое выходило на извилистый ручей.

Я услышала, как кто-то напевает себе под нос внизу, и вспомнила.

«Уэйлей».

— Чёрт возьми, — пробормотала я, соскакивая с кровати. Мой первый день в роли опекуна, и я оставила свою новую подопечную без присмотра бог весть на сколько. Её могла похитить её же мать или задрать медведь, пока я позволяла себе вздремнуть посреди дня.

Отстойный из меня опекун, решила я, стремительно сбегая по лестнице.

— Божечки. Не сверни себе шею или типа того.

Уэйлей сидела за кухонным столом, размахивая босыми ногами и уминая, кажется, сэндвич с арахисовым маслом и джемом на толстом белом хлебе. В нём было столько джема, что один лишь взгляд на это провоцировал мгновенный кариес.

— Кофе, — прокаркала я.

— Мда, ты выглядишь как зомби.

— Зомби нужен кофе.

— В холодильнике есть газировка.

Придётся довольствоваться газировкой. Шатаясь, я пошла к холодильнику и открыла его. Я уже выпила полбанки Пепси и только потом сообразила, что внутри лежала еда.

— Откуда еда? — прохрипела я. Проснуться после дневного сна мне всегда было непросто. Утром я вылетала из кровати с таким запасом энергии, что позавидует и детсадовец, наевшийся конфет. Но Наоми-После-Дневного-Сна вовсе не была хорошенькой. Или вразумительной.

Уэйлей бросила на меня долгий взгляд.

— Ты пытаешься спросить меня, откуда взялась еда?

Я подняла один палец и допила газировку.

— Ага, — просипела я наконец, пока холодный кофеин и сахар обжигали моё горло. — Это, — я помедлила, чтобы неэлегантно рыгнуть. — Прошу прощения.

Уэйлей усмехнулась.

— Шеф Нэш поручил леди-курьеру завезти пакет продуктов, пока ты пускала слюни на кровать.

Мне в глаза словно песка насыпали, и я поморгала. Шеф полиции договорился о доставке еды, пока я была в бессознательном состоянии и не заботилась о своей племяннице. Я сегодня точно не заработаю звёздочку лучшего опекуна.

— Дерьмо, — буркнула я.

— Не дерьмо, — возразила Уэйлей, жуя большой кусок сэндвича. — Там есть конфеты и чипсы.

Мне нужно как можно быстрее обратно войти в режим «Ответственный Взрослый».

— Нам надо составить список, — решила я, потирая ладонями глаза. — Надо узнать, далеко ли мы от цивилизации, как туда попасть, какие вещи нам нужны на следующие пару дней.