— Э-э... да. — Некоторое время он молчал, беспокойно ерзая. — И потом, я хочу тебя кое о чем попросить.

Вив вздохнула:

— Хемингтон, если тебе нужна услуга, просто попроси. Я не хочу варить кофе, который ты не собираешься пить.

— О, что ж, отлично, — радостно сказал он.

— Но ты все же купил это, — сказала она, протягивая ему наперст.

— Гм. Конечно. — Он заплатил за наперст, но, похоже, не знал, что с ним делать.

— Ну, и что я могу для тебя сделать, Хем?

— Для начала, я был бы признателен, если бы ты не называла меня Хем.

— Я полагаю, ты просишь об одолжении. В лавке, где тебе на самом деле ничего не нужно из того, что мы продаем… Хем.

Он поморщился.

— Дело не в том, что я чего-то не хочу!.. О, неважно. — Он глубоко вздохнул и попытался начать сначала. — Я надеюсь, что ты позволишь мне установить здесь оберег в рамках моих исследований.

Вив нахмурилась:

— Оберег? Зачем?

— Ну, на самом деле это моя основная область изучения. Благодаря постоянному слиянию лей-линий здесь, и усиливающему эффекту, который они оказывают на таумические конструкции, которые совпадают с материальной основой, это...

— Может быть, есть более прямой ответ, Хемингтон?

— Гм. Он будет совершенно незаметным. — Он рассеянно откусил кусочек наперста.

— Но что он делает?

— Ну… он может много чего делать. В конце концов, это не важно. И он не помешает ни твоим клиентам, ни кому-либо еще. Вы даже его не заметите!

— Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?

Он выглядел оскорбленным.

— Я никогда такого не сделаю, — сказал он с большим достоинством, несколько подпорченным последовавшим за этим кусочком наперста.

— Какой вид оберега? — спросила Тандри, которая явно подслушивала. — Оптический триггер? Анима-близость? Используя точный фокус?

— Э-э, анима-близость. И фокусом может быть что угодно. Голубь?

— Зачем тебе понадобилось отслеживать, пролетал ли голубь над зданием? — спросила Тандри.

— Ну, это был просто пример, — сказал Хемингтон. — Как я уже сказал, не важно, что он делает. Я просто хотел бы изучить стабильность, дальность действия и точность реакции оберега.

Вив обреченно вздохнула.

— Если я больше о нем ничего не услышу, тогда давай. Если только.... — Она посмотрела на Тандри. — Разве мне должно быть не все равно?

Она нервно подумала, что это может каким-то образом раскрыть тайну под полом, но более решительные возражения могли привести к тому же результату. Если даже у него есть какие-то средства для исследования конкретно этого Камня, она все равно об этом не узнает, так что, возможно, пока лучше просто смириться.

— Все будет хорошо, — сказала Тандри.

— Я же говорил вам обеим, что это будет незаметно, — фыркнул Хемингтон.

— Незаметно — это не то же самое, что безвредно, — мягко сказала Вив. — Но да, ставь.

— Я... благодарю тебя.

— Как тебе понравился наперст? — спросила она с лукавой улыбкой.

— Что?

Она указала на его теперь пустые руки.

Он съел его целиком.

Слишком долго все шло слишком гладко, и если бы Вив была в дикой местности, в походе или разбила бы лагерь возле логова зверя, предчувствие надвигающейся беды пробежало бы мурашками по ее позвоночнику.

Когда они с Тандри закрывались на вечер, Лак появился возле лавки с нежеланным поклонником Тандри Келлином и по меньшей мере шестью или восемью другими бандитами.

Пока Вив стояла, загораживая дверной проем, она размышляла о том, что ей действительно не следовало терять бдительность.

— Что это? — спросила Тандри, опуская кружку, которую она мыла, в воду для мытья посуды и подходя, чтобы заглянуть за спину Вив. Она застыла при виде Келлина, ее взгляд метнулся к мужчинам и женщинам позади него.

Они ощетинились достаточным количеством ножей, чтобы вызвать беспокойство. Вив поймала себя на том, что хочет, чтобы появилась Дружба, но ужас-кошка, к сожалению, отсутствовала.

Вив не особенно беспокоилась о ножах, направленных на нее, но присутствие Тандри полностью изменяло все риски. Суккуб была свидетельницей ее последней встречи с Лаком, но на этот раз не было Стража, который поддержал бы иллюзию закона. Будучи в одиночестве, Вив никогда не боялась за свою шкуру. С Тандри рядом с ней, грубая сила вообще не казалась защитой.

— Поздравляю с продолжающимся успехом, — сказал Лак, снимая шляпу и отвешивая полупоклон.

Вив не могла решить, было ли это издевательством или нет.

— Неужели уже конец месяца? — мрачно спросила она. — Могу поклясться, что осталось еще несколько дней.

Лак кивнул:

— Действительно. Ты знаешь, это не сразу бросается в глаза, но самая сложная часть моей работы — следить за тем, чтобы все шло гладко. Чтобы не было никаких проблем. Видишь ли, если проливается кровь, ломаются кости или имущество попадает в беду, это провал. Это просто не основа для хорошего бизнеса. Мадригал хочет хорошего бизнеса. Повторяемого бизнеса. И усердие с моей стороны — ключ к тому, чтобы это произошло.

— Привет, Тандри, — сказал Келлин с собственнической улыбкой в ее сторону.

Лак хмуро поглядел на него.

Тандри взглянула на Вив, широко раскрыв глаза.

Вив изо всех сил старалась излучать уверенность.

Лак продолжил:

— Я здесь для того, чтобы внушить тебе, что я серьезен. Что мы действительно ожидаем поступления в конце месяца. И, повторю, хотя я предпочел бы считать твой бизнес успехом, отсутствие... вежливости… будет скорее неудачей для тебя, чем для нас.

Вив сжала кулаки:

— Это может оказаться для тебя бо́льшей неудачей, чем ты ожидаешь.

Лак огорченно вздохнул:

— Послушай, нельзя отрицать, что ты очень способный физически боец. Это ясно. Но у тебя есть бизнес. У тебя есть сотрудники. У тебя все получается хорошо. Неужели ты действительно хочешь отказаться от всего этого из-за какого-то ошибочного принципа? Мир полон налогов, льгот и уступок, которые заставляют все двигаться вперед. Это просто еще один такой случай.

— Не хотелось бы видеть, как это место сгорает дотла, — сказал Келлин с чрезвычайно обаятельной улыбкой на лице.

Движение Лака было плавным и свирепым — он схватил Келлина за лацкан и притянул его ближе к своему лицу.

— Заткнись, ты, невыносимый говнюк, — прорычал он.

По скорости этого движения Вив мгновенно поняла, что недооценила Лака как угрозу.

Келлин отшатнулся, ошеломленный, с разинутым ртом.

Лак поправил жилет и водрузил шляпу на голову.

— Еще неделя, — сказал он. — Я с нетерпением жду беспроблемных отношений в будущем. — Он кивнул Вив, а затем Тандри. — Прошу прощения, мисс.

А потом они ушли.

Вив нашарила в рюкзаке Сигнал-Камень и уже выпрямлялась, когда Тандри нашла ее на чердаке.

— Как ты? — спросила Тандри.

Вив была тронута, за чем быстро последовало виноватое осознание того, кому больше всего угрожали мужчины на улице. Как она могла не спросить, как чувствует себя Тандри? Однако теперь было уже слишком поздно.

— Хорошо. — Она вздрогнула от краткости своего ответа. — Просто обдумываю свои возможности. — Она уставилась на Сигнал-Камень у себя на ладони. Суккуб с любопытством взглянула на него, но Вив не стала ничего объяснять.

Тандри окинула взглядом пустую комнату, в которой не было ничего, кроме спального мешка Вив, ее рюкзака и кое-каких остатков строительных материалов, аккуратно сложенных в углу.

— Ты здесь спишь?

— Я привыкла к меньшему, — сказала Вив, внезапно смутившись.

Тандри долго молчал.

— Знаешь, ты построила нечто совершенно замечательное. Нечто особенное. — Она выдержала пристальный взгляд Вив. — И я знаю, что ты переделываешь свою жизнь. Я могу это понять. Я знаю, каково это и что значит этого хотеть. — Она обвела жестом пустую комнату. — Но то, что там, внизу, — это не должно быть всей твоей жизнью. То, что ты делаешь в остальное время, по меньшей мере, не менее важно. Для того, кто много читает, у тебя даже нет книг.

Возможно, Вив пренебрегла несколькими удовольствиями. С этим было трудно спорить, но она все равно попыталась:

— На самом деле мне больше ничего не нужно. Я почувствовала это сегодня. Этого достаточно. И я не хочу его потерять.

— Достаточно ли? — Тандри нахмурилась и опустила взгляд. — Причина, по которой они хотят отнять это у тебя… неприемлема. Ведь тогда они заберут все, что у тебя есть. Я просто говорю, что... Может быть, если бы ты относилась к остальной части своей жизни так же, как к лавке, — инвестировала бы в нее так же серьезно, — тогда затраты казались бы меньше.

Вив не знала, что на это сказать.

— Что бы ни случилось, — сказала Тандри, — тебе стоит уделить немного внимания этой комнате. — Она слегка улыбнулась. — По крайней мере, найди себе чертову кровать.

Вив подождала, пока не услышала, как Тандри закрыла за собой дверь лавки. Когда некоторое время спустя она вошла на кухню, единственным звуком было гудение плиты.

Она открыла дверцу топки и долго стояла, глядя на пламя.

Затем взглянула на Чернокровь, украшенную свежими гирляндами.

И, наконец, она бросила в топку Сигнал-Камень, закрыла плиту и взобралась по лестнице, чтобы попытаться — безуспешно — заснуть в своем холодном спальном мешке.

16

Через три дня ее старая команда — минус Феннус — появилась в лавке. Рун первым нырнул в дверь где-то ближе к вечеру. Он поднял брови, глядя на Вив, стоявшую за кофе-машиной, и окинул оживленный интерьер оценивающим взглядом. Галлина вышла из-за его спины, где она была скрыта его массивной фигурой, защитные очки спрятались в колючих волосах, широкая улыбка расплылась по лицу. Тейвус грациозно проскользнул следом и склонил голову.

— Вечер, Вив, — сказал Рун.

— Сегодня мы закрываемся немного пораньше, ребята, — крикнула Вив. В ответ раздались громкие жалобы.

Тандри бросила на нее испуганный взгляд, увидела выражение ее лица, а затем заметила Руна и других новоприбывших:

— Твои друзья?

— Старые друзья, — сказала Вив, указывая большим пальцем на меч у себя за спиной.