— Алло?

Ридли присела, услышав слабый голос на другом конце линии.

— Миссис Эштон? Это Ридли!

— О, слава богу, дитя мое! Где ты была? Я так волновалась о тебе!

— Волновались? Я только на выходные уехала из города…

— О, Боже мой! Когда мы не смогли найти тебя, то подумали, что ты была в здании, когда это случилось. Я так рада, что с тобой все в порядке!

Холодок пробежал по спине Ридли, когда она услышала от обычно всегда сдержанной миссис Эштон, что та волновалась о ней. Несмотря на то, что Ридли помогала ей с продуктами и другими мелочами по дому, они никогда не были особенно близки. За эти годы Ридли все чаще убеждалась, что ей становится все труднее продвигаться дальше в общении с людьми.

— В здании, когда ЧТО произошло?

— Прошлой ночью был пожар, Ридли! Кажется, он начался в твоей спальне, хотя никто не знает, как это возможно. Но все твои вещи исчезли! Все исчезло!

— Боже мой! — в ужасе выдохнула Ридли.

— Пожарная служба помогла потушить пожар, так что он не распространился на другие комнаты в доме. Слава богу, прохожий увидел дым и позвал на помощь, — Она прервалась на мгновение, видимо, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями. — Хотела бы я, чтобы какая-то другая комната была пуста, чтобы я могла отдать ее тебе, когда ты вернешься в город, но я уже взяла студента по обмену. У меня все забронировано.

— Все в порядке, миссис Эштон. Я останусь с семьей, и я думала о переезде сюда так или иначе. Я думаю, что судьба приняла решение за меня... — почувствовав, что ее ноги начали дрожать, Ридли села на край кровати.

— Мне очень жаль, дорогая. — миссис Эштон снова заговорила, но ее было едва слышно.

Ридли не думала, что у нее было много вещей, но какова была ценность старых фотографий ее матери, которую она больше никогда не увидит? Или половина ожерелья от «лучших-друзей-навечно», которые они с Рейной носили каждый день в средней школе? А как насчёт дневников, которые она вела со школы, записывая все свои страхи, мечты и девичьи желания? Она вела дневники, пока не узнала на личном горьком опыте, что жизнь — это не сказка, и что прекрасных принцев не существует.

Все это, целая жизнь воспоминаний просто исчезла.

— Мне нужно идти. Мне так жаль, что вы волновались за меня. Я просто рада, что вы в порядке и что никто не пострадал в огне. Спасибо вам за все. — Ридли сбросила звонок и бездумно уставилась на стену перед собой.

Только когда слеза упала на экран ее телефона, она поняла, что плачет.

* * *

Джексон стоял в дверях кухни и наблюдал за тем, как Рейна открывает духовку. Прождав пятнадцать минут, он подошел к ней.

Тихое рыдание, донёсшееся до него через дверь гостиной, взволновало его настолько сильно, что он даже не припомнил, когда последний раз был так взволнован.

Рейна закрыла духовку и повернулась:

— Ох! Ты напугал меня! Я даже не слышала, как ты зашёл.

Ее длинные ресницы все еще были заострёнными и мокрыми от слез. Вид ее покрасневших глаз и мокрых ресниц произвёл на него такой эффект, словно его кто-то пнул тяжелым ботинком в живот.

Что такого было в этой девушке?

Простая мысль о том, что ей больно, была как нож в грудь. Он откашлялся и сделал шаг назад:

— Прости, я не хотел тебя напугать. Когда ты не вышла на улицу, я подумал, что ты нашла себе занятие получше.

— Я прошу прощения. Я совсем забыла, что должна была помочь тебе с грилем, — грустно улыбнулась Рейна.

— Конечно, конечно. Ты оставила меня ради чего-то получше. Я все понимаю. — Джексон сделал глубокий вдох и озорно улыбнулся. — Эй, я не виню тебя за это. Очистить грязь с гриля едва ли то самое предложение, от которого невозможно отказаться. Но я устал, чтоб ты знала. Единственное, что мне поможет, это если ты пообещаешь поделиться тем, что так хорошо пахнет.

— Ты все-таки ненормальный. Я все равно собиралась поделиться. Не нужно давить на жалость. Я как раз собиралась вынуть его из духовки, — хмыкнула в ответ Рейна.

— Тебе действительно не нужно было готовить. Я как раз собирался кое-что заказать.

На самом деле Джексон был в восторге. Рейна приготовила ароматное блюдо за меньшее время, чем ему бы потребовалось для того, чтобы выяснить, где на его собственной кухне находятся тарелки.

— Ну, я хотела сделать что-нибудь, чтобы компенсировать то, насколько грубой я была вчера. Я не должна была просто так уходить.

— Ты не должна извиняться. Я бы тоже ушел отсюда.

— По крайней мере, я знаю, что ты не вегетарианец, так как твой холодильник заполнен только сырым мясом. Содержимое морозильника и кладовой было не на много разнообразней, но я смогла найти замороженную куриную грудку и консервированные овощи.

— В последнее время у меня не было времени на покупки, поэтому у нас осталось только мясо, которое я должен замариновать для завтрашнего пикника. Должен признаться, в основном мы просто разогреваем ужин в микроволновке. А домашнюю еду мы едим только тогда, когда приезжает моя мама. Она у меня феминистка, так что я уверен, что ее сын, который не умеет готовить, одно из ее разочарований на всю жизнь.

В этот момент живот Джексона громко забурчал, и они оба рассмеялись над неожиданным шумом в тишине кухни. Рейна протянула руку и открыла духовку, аппетитный аромат из которой немедленно заполнил комнату, отчего рот Джексона моментально заполнился слюной.

Рейна же осторожно поставила тарелку на плиту:

— Ну, я слышу, что ты голоден, так что давай перекусим. Еще я приготовила фасоль с картофелем, так как не смогла найти ничего другого в кладовке.

Она начала накладывать еду на тарелки.

— Я работаю над тем, чтобы нанять кого-то, кто бы присматривал за мальчиками и, возможно, готовил несколько раз в неделю. Ни одна из нянь, с которыми я беседовал, пока не подошла.

Он поднял руки, чтобы взять тарелку с большой порцией.

— Не думаю, что смогу все это съесть!

— Ох ... На самом деле это мое, — Рейна повернулась к тарелке и тихо хихикнула. Казалось, что тарелка была тяжелее, чем она сама.

— В последнее время у меня не было времени на приготовление еды, так что я сама нуждаюсь в домашней пище.

Тихонько напевая, она села за барную стойку со своей порцией, и так же тихонько простонала от удовольствия, откусив кусочек курицы.

Через некоторое время Рейна встала, чтобы взять себе еще одну порцию.

— Что?! Я не из тех девушек, которые едят салат и утверждают, что сыты. Я голодна! — воскликнула она, заметив, что Джексон пристально разглядывает ее.

— Нет, нет! Не надо извиняться! Я ценю женщину, которая с аппетитом ест.

Однако Джексон не добавил, что также он оценил последствия ее здорового аппетита, а именно мягкие изгибы, рельефно растягивающие ее джинсы и футболку. Тогда бы Рейна точно решила, что он свинья. Если бы она только знала, почему он так пялится на нее, то, наверное, вывалила содержимое кастрюли ему на голову.

— Итак, откуда ты приехала?

Ее рука на мгновение замерла прежде, чем проткнула еще один кусочек мяса.

— Флорида. Там я училась в колледже.

— Странно, но мне показалось, я где-то читал, что ты не ходила в колледж.

— Ох, я не успела закончить. — Рейна отвела взгляд. — Наверное, именно поэтому. В любом случае, у меня там остались друзья. Как насчёт тебя? Ты всегда здесь жил?

— Я родился и вырос в Вирджинии. У моих родителей ферма недалеко отсюда. Учился в колледже в Норфолке. Отчислен до того, как закончил. Я был слишком занят игрой на гитаре, чтобы изучать что-то полезное.

Рейна демонстративно огляделась:

— Ну, видимо, ты все-таки изучил что-то полезное.

— Не все так думают. Прошло много времени прежде, чем я начал зарабатывать достаточно, чтобы хватало на жизнь. Около двух лет назад, после того, как одна из моих песен понравилась известной кантри звезде, я взял перерыв.

Глаза Рейны в удивлении расширились, отчего Джексон улыбнулся, наслаждаясь ее реакцией.

— Неужели ты удивлена? Дай угадаю, ты думала, что я увлекаюсь R´n´B или хип-хопом, да?

— Хорошо, ты раскусил меня. Это совершенно стереотипные предположения. Ненавижу, когда люди думают, что знают меня до того момента, как я открываю рот, так что мне немного стыдно. — Рейна подпёрла подбородок кулаком, внимательно наблюдая за ним. — Итак, что привело тебя в кантри-музыку?

— Мои родители владеют фермой, помнишь? Они «немного кантри и немного рок-н-ролл», как сказал бы мой отец. Мы слушали кантри-музыку по всему дому, когда я был маленьким. Один мой дядя играет на гитаре, он и меня научил, когда мне было около десяти. С тех пор я не переставал играть. Первая песня положила начало альбому, потом мне предложили поработать над альбомом другой кантри звезды. Остальное уже история, наверное. Оба альбома были очень хороши, так что моя тяжёлая работа, наконец-то, окупилась.

Закончив рассказывать, Джексон прямым взглядом посмотрел на нее, удерживая ее взгляд в молчаливом ожидании. Когда Рейна отвернулась, он понял, что она поняла.

Он рассказал ей свою историю. Теперь настала ее очередь.

Рейна вздохнула:

— Моя мама умерла несколько лет назад.

— Извини. Мне жаль, действительно очень жаль. — Джексон закрыл глаза.

— Спасибо. Мы не были близки, и я сожалею об этом. Тогда я впервые предприняла первые шаги по розыску своего биологического отца. Наняла частного детектива, чтобы найти его. Его звали Дэвид. Он пригласил меня на ужин, чтобы рассказать, что он узнал. Я не видела ничего плохого в том, что происходит. Он казался достаточно милым. — Рейна встала и понесла тарелку к раковине. — Вскоре он заскочил ко мне просто поболтать. Он любил джаз и был уважаемым бизнесменом в обществе. Я думала, что мне, наконец, повезло и я встретила одного из этих милых парней, о которых так много слышала.

Джексон подошел к ней и положил руку ей на плечо в знак своей поддержки:

— Ты не должна говорить мне то, чего не хочешь. Я не должен был спрашивать.

— Нет, все в порядке. Я должна рассказать кому-нибудь. Мне нужно кому-то рассказать.