Так было всегда. Так должно было быть и сейчас. Он должен был бежать, спрятаться за деревьями, прежде чем стрелы и гончие найдут его.

Хорошая попытка, мудак.

Желание убежать стало непреодолимым. Ему потребовалась вся его воля, чтобы просто оставаться на месте.

Прошло мгновение. Дерек ждал. Он был волком. У него было все терпение в мире.

Охотник тихо присвистнул сквозь зубы. Вепрь-гончая покачала головой и пошла дальше. Охотник отвернулся, подбросил птицу обратно в ночное небо, и массивный конь возобновил свой размеренный шаг.

Они лежали неподвижно еще три минуты, прежде чем тихо выскользнули из щели. Джули схватила его за руку, указала на шест, на себя и вверх.

Подними меня.

Он схватил ее за ноги и поднял. Она выдернула стрелу из древка, и они растаяли в ночи.

* * *

БОЛЬШОЕ ЗДАНИЕ ЗИЯЛО ДЫРОЙ, его передняя стена исчезла, чьи куски были разбросаны по земле. Половины крыши не было, но задняя часть давала укрытие. Он прихрамывал и бежал медленно даже для человека.

— Почти пришли, — прошептала Джули.

Он выжал из своего тела последний порыв движения. Он отключался.

— Почти пришли, — повторила она.

Он последовал за ней по грязному полу к металлической лестнице, ведущей наверх, вверх по лестнице и в дальний угол пустого здания. Он осел на землю. Она опустилась рядом с ним, вытащила маленький нож из ножен на поясе и стянула с него толстовку. Ее глаза расширились.

— Это у тебя на шее.

Он уже знал. Плоть на шее и груди казалась мертвой. Когда она прикоснулась к ней, он не почувствовал давления. Кожа на его груди стала серой, как клейкая лента.

Разрезание грудной клетки не помогло бы. Серебро все еще было в крови и продвигалось вверх. Если оно попадет в мозг, то он умрет. Он должен был удалить его, пока оно не зашло так далеко.

Он выхватил нож у нее из рук.

— Не надо! — выдохнула она.

Он перерезал себе сонную артерию. Черно-красным туманом брызнула кровь. Он почувствовал металлический запах мертвого Lyc-V.

Вой, близко, почти рядом с ними.

Джули резко развернулась и помчалась вниз по лестнице с сумкой в руке.

Кровь продолжала хлестать горячим потоком, заливая его плечо. Обычно Lyc-V распознал бы порез на шее как смертельный и запечатал бы его почти мгновенно, но вирус, который обеспечил его регенерацию, умирал в рекордных количествах. Он истекал кровью, как человек, слабея с каждым ударом сердца. Его сознание ускользало. Его мозг, лишенный кислорода, засыпал, как умирающая рыба. Он запустил свои когти в реальность. Обычный человек был бы мертв в течение нескольких секунд. Если он сможет остаться в сознании, если его сердце откачает достаточно отравленной серебром крови, чтобы Lyc-V восстановился, если серебро не достигнет мозга, он сможет выжить.

Ниже Джули нарисовала белым мелом круг вокруг лестницы. Оберег, заклинание. Он сомневался, что один только мел удержит гончих или охотника. Она достала стрелу из своей сумки и нацарапала вторую линию на бетонном полу, сделав второе кольцо внутри первой линии мелом.

Вепрь-гончая появилась в проеме, где раньше была передняя стена, ее силуэт вырисовывался на фоне лунного света. Он заставил себя пошевелиться, но ничего не мог поделать.

Джули достала из сумки маленькую бутылочку и налила лужицу перед собой, внутри круга.

Вставай, прорычал он себе под нос. Вставай, черт возьми.

Вепрь-гончая издала торжествующий рык чистой жажды крови.

Джули опустилась в круг на колени. Он увидел, как кто-то чиркнул спичкой. Лужица воспламенилась.

Вепрь-гончая бросилась в атаку. Она летела, как пушечное ядро, рыча, гигантская пасть открыта, клыки готовы вонзиться.

Джули подбросила что-то в огонь.

Гончая преодолела последние десять футов.

Джули выдернула предмет из пламени и подняла его перед собой, как щит.

Вепрь-гончая остановилась, ее свиные глазки уставились на раскаленную стрелу в руке Джули. Существо рвануло вперед и отпрянуло, словно наткнувшись на невидимую стену.

Он вздохнул с облегчением. Рана на его шее затягивалась. Он все еще был жив. Теперь это был всего лишь вопрос времени, и она только что купила его немного.

Вепрь-гончая завыла. Вдалеке ответили еще три голоса.

Он не был уверен, сколько прошло времени: секунды, минуты. Но ветер переменился, и он почуял вторую гончую еще до того, как услышал, как она ворвалась в здание и остановилась перед кругом Джули. За ней последовали третья и четвертая. Он услышал птицу, увидел, как она кружит над ним, а затем услышал топот лошади охотника.

Он услышал грубый звук удара металла о камень. Она рубила наконечник стрелы своим топором.

Боль в шее Дерека утихла. Края серой кожи сжались, став розовыми, недостаточно быстро, но этого должно было хватить. Она выполнила свою часть работы. Пришло время ему сделать свое дело.

В темноте второго этажа он снял ботинки, затем брюки.

Лошадь протопала в здание.

— Ты не можешь сломать его, — произнес глубокий мужской голос.

Он посмотрел вниз. Охотник остановил лошадь на середине площадки. Четыре гончих выстроились между ним и Джули.

Вот ты где, засранец.

— Наконечник стрелы каменный, у меня в руках нержавеющая сталь. — В ее голосе звучала решимость. — Я разобью его.

Дерек тихо поднялся в тени.

— Это моя первая стрела. Стрела вечна, как и я. Пока есть люди и их добыча, я буду существовать.

— Иди на хрен! — Она вонзила топор в стрелу.

Сейчас. Перемена пронеслась через него, короткая боль была желанной и сладкой. Его мышцы разорвались и выросли снова, кости удлинились, мех отрос, и внезапно он снова стал целым, сильнее, быстрее, семи футов ростом, помесь зверя и человека. Жжение серебра никуда не ушло, но теперь это было просто острое, как бритва, напоминание о боли и необходимости убить ее источник. Он почувствовал запах крови. Его трехдюймовые когти чесались. Он услышал биение восьми сердец: пяти животных, одного птичьего и двух человеческих. Он хотел ощутить горячий, соленый прилив крови, бегущей по их венам, вскрыть их и почувствовать, как они бьются в тисках его зубов.

Дикая природа внутри него взревела. Существо, которое чуть не превратило его в лупу — то, которое он сдерживал ежемесячными походами в лес, медитацией, напряжением, беготней до тех пор, пока ноги больше не могли нести его — это существо вырвалось на свободу и было голодно.

— Выбери сторону, — сказал охотник.

Ее голос звенел, в словах звучал вызов.

— Я выбираю Волка.

— Тогда ты умрешь. — Охотник снял лук с плеча.

Не сегодня. Дерек перепрыгнул через железные перила. Он приземлился среди гончих и разорвал им глотки, клык к клыку, прежде чем они поняли, что он тут. Хлынула кровь — великолепная, горячая кровь, прямо из сердца. Дикость пела внутри него. Третий зверь попытался забодать его, но он отшвырнул его в сторону, как тряпичную куклу. Тот с громким стуком ударился о стену, заскулил, соскользнув на землю, и затих.

В воздухе просвистела стрела. Он схватил четвертого зверя за шею и дернул его вверх, держа сопротивляющееся животное как щит. Стрелы вонзились в него — одна, две, три… войдя глубоко. Он швырнул существо в его хозяина. Лошадь с криком встала на дыбы. Гончая встретила кулак охотника и упала, отброшенная в сторону. Она вскочила на ноги и, прихрамывая, побежала к Дереку. Оставшиеся гончие, две порезанные и истекающие кровью, а одна держалась за переднюю ногу, бросились на него. Он увернулся от первой, позволив ей промчаться мимо него, приземлился ей на шею и укусил. Его зубы сомкнулись вокруг позвоночника и раздробили хрящ. Он оторвал кусок плоти и кости и отпустил. Бивень вонзился ему в бедро. Он зарычал от боли и ударил кулаком по толстому черепу существа. Оно вздрогнуло, и он ударил снова, вонзив кулак со всей своей дикой силой. Кость сломалась. Мозг обрызгал его мех. Последняя гончая атаковала, нетвердо держась на ногах. Дикий рев внутри него был таким громким, что он больше ничего не слышал. Он разорвал горло гончей на куски.

Стрела пронзила его бедро. Он вырвал ее, разрезав рану прежде, чем серебро успело распространиться.

Последний зверь пал. Птица спикировала на него. Он схватил хищницу в воздухе и оторвал ей голову. Остался только человек. Он подошел к охотнику. Спешить было незачем.

Охотник натянул лук и выстрелил. Дерек отбил стрелу в сторону. Еще одна стрела. Он увернулся. Она задела его бедро. Ожог серебра подстегнул его. Дерек прыгнул и сбил противника с лошади ударом лапы. Крупный человек вскочил на ноги, в его руках было два клинка. Они были почти одинакового роста: охотник на девять дюймов выше шести футов, а он в своей форме воина достиг полных семи футов.

Дерек облизал свои клыки. Вкусная кровь покрыла его язык и капала изо рта, но он все еще был голоден.

Охотник превратился в вихрь клинков. Он рубил и колол, и рубил быстро, очень быстро. Дерек блокировал удары, вышел за пределы его защиты и ударил его ногой в грудь. Охотник отлетел назад, снова перекатился на ноги и бросился в атаку.

Они столкнулись. Лезвие пронзило грудь Дерека, аккуратно скользнув между ребрами, почти задело сердце. Боль разорвала его внутренности. Он вонзил когти в живот охотника и вырвал пригоршню кишок. Охотник крутанул клинок, пытаясь проложить путь к сердцу Дерека. Дерек отступил назад, снимая себя с клинка, и охотник рубанул его по правой руке другим клинком. Он нанес удар, потому что у него не было выбора — удар почти перерезал кость — и полоснул когтями по лицу охотника. Кровь залила глаза охотника. Большой человек сделал выпад, нанеся удар правым клинком. Дерек переместился влево, позволив клинку просвистеть мимо, сомкнул правую руку на запястье охотника и ударил тыльной стороной левой руки по локтю мужчины. Сустав хрустнул, ломаясь. Он выдернул клинок из внезапно обмякших пальцев охотника и вонзил его ему в рот.