ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В день шестнадцатилетия Урсулу навестил отец, король Посейдон, который приплыл, чтобы исполнить одно желание дочери.

— Подумай хорошенько, дочка. У тебя будет лишь одно желание. Я дарую тебе что-нибудь, что находится под водой. — Король лучился широкой улыбкой. Он был уверен, что его дочь пожелает превратиться обратно в обычную русалку. Она была удивительно красива, и если бы изменилась, то могла бы стать одной из принцесс, претендующих на трон.

Урсула думала об этом уже много лет. С тех пор как обычные русалки стали вытворять злые шалости с ее участием, наихудшие из которых были заманивания в старые, потонувшие судна, обзывания дурными словами и заявления о том, как безобразна ее наружность, Урсула не задумывалась ни о чем другом, кроме этого единственного желания.

Осьминожка довольно часто плакала по ночам, пока не уснет, не в силах выкинуть из головы колкости. От матери не было никакого толка. Она лишь пожимала плечами и молвила: «Лучше быть в одиночестве». После произнесенных слов она возвращалась в лабораторию и взрывала все подряд, используя свое колдовство.

Как-то раз Урсула решила, что у нее появилась подруга. Жила-была русалка по имени Мелония, которая заплыла в темноту и улыбнулась. Урсула опасливо заговорила с нею. В течение нескольких дней Мелония встречалась с Урсулой прямо на темном краю. Обе девушки, казалось, были вполне довольны обществом друг друга.

Но однажды Урсула услышала хихиканье. Не успела она понять, что происходит, как ее окружил невод, опутывая щупальцы. Чем больше она пыталась вырваться, тем сильнее ее затягивало. Совершенно позабыв о своей магии, она наблюдала за тем, как Мелония и еще несколько русалок проплывают мимо, тыкая в нее пальцем и обзывая морским мусором. Они облили ее чернилами кальмара. Она не сумела сдержать слез от такого предательства.

Ее сердце было разбито вдребезги от того, что та, которую она считала своей наперсницей, так жестоко ее предала. Затем она почувствовала, как ее дергают за рыболовное заточение. Предположив, что это кто-то подвергают ее очередному витку унижения, она глянула сквозь свои раскосые глаза и заметила существо, прогрызающее сети. Когда оно вскинуло голову, оказалось, что ее спасительница — это угревидная зубатка. Урсула удивилась при виде острых зубов угря. И тут она осознала, что больше не слышит своих мучителей. Позади маленького существа находились три большие белые акулы и внимательно смотрели на нее.

Король прочистил горло, отчего его дочка очнулась от раздумий.

— Да, отец. Я точно знаю, чего желаю.

— Хочешь я поведаю тебе, что, по моему мнению, ты должна загадать?

В отцовском голосе слышалась надежда. Однако Урсула была мудрее других его дочерей. Она знала, что он не имел права высказывать свое мнение, если только она не попросит. Он не мог повлиять на ее выбор. Только она была в состоянии решить, каким будет этот подарок. И каким бы он ни был, отец обязан был его исполнить.

— Отец, я хочу клетку на дне сумрачного моря. Я желаю получить такую клетку, коей еще не видел глаз подводного жителя. Прочнее стали, из которой никто не сумеет выбраться. Лишь моя рука сможет открыть эту клетку. Таково мое желание.