ГЛАВА ПЕРВАЯ

Под просторами Каспийского моря Урсула наблюдала за русалками. Они проплывали мимо нее, взмахивая хвостами, словно она была невидима. Урсула знала, что они заметили ее, когда она медленно плыла совсем рядом с их стаей, тем более что некоторые из них не сумели удержаться и взглянули ей в глаза.

Урсула понимала, что у нее есть два решения этой проблемы: она может либо выплеснуть свои душевные волнения, показав им, как сильно ее задевает их пренебрежение, либо отмахнуться от них и утаить правду о том, что их отношение подобно вонзающемуся ей в сердце ножу. Подавшись сильному течению, она сделала вид, что не обращает на них внимания, зная, что ее чувства только лишь их раззадорят. Что, естественно, истлевало еще одну частичку урсулиной души.

Отчего они так ее презирают? Урсула ни разу не проронила в их адрес дурного слова, не причинила им ни малейшего вреда. Она так же прекрасна, как и они. Да, она темнее, но ее красоту нельзя отрицать.

По мере того как стая русалок уплывала дальше, до ее ушей донесся их шепоток. Каждое высказывание, каждое ехидное, отвратительное высказывание пробиралось к ее сердцу, раскалывая его чуть больше прежнего.

— Я слышала, что она родилась проклятой.

— А я слыхала, что она сотворила это сама с собою.

— Сама с собою? Отчего ей делать себя такой… безобразной?

От этих слов сердце Урсулы разбилось вдребезги.

— Мама поведала мне, что слышала, будто Урсула уродилась нормальной, как мы. Но однажды она рассердилась на своего отца, короля Посейдона, и приняла решение, что больше не хочет являться русалкой. И вот тогда она схватила его трезубец и превратила свой хвост в щупальца, сделавшись Морской ведьмой.

— Ее матушка, должно быть, очень ею гордится, — послышался надменный ответ. Вторая русалка произнесла что-то еще, однако голоса уже оказались слишком далеко, чтобы что-то расслышать.

Урсула закатила глаза. Сказании о ней день ото дня становились все длиннее и длиннее. Это почти умеряло боль в ее сердце, но не сильно. Она пыталась с юмором относиться к злословиям и к тому, насколько далеки от правды эти небылицы, хотя они до сих пор задевали ее чувства.

Истина о том, как у нее появились шесть прекрасных щупалец, сводится к желанию матери сделать Урсулу самым могущественным существом в море. При всех своих недостатках ее мать была честной и объяснилась перед дочерью, когда Урсула только родилась.

«Я наложила заклятие, моя морская ведьмочка, чтобы сделать тебя могущественной и почтенной», — ответила она, когда Урсула задала вопрос.

Когда она наложила заклятие, юную русалку объял черный пузырь. Благодаря материнскому колдовству он поднял ее ввысь и разросся, затем достиг своего пика и лопнул. Вокруг неземной красавицы с ангельским личиком взметнулась темная заколдованная пыль. Магия одарила Урсулу волосами темнее ночи, почти отливающими синевой, и шестью маленькими корявыми щупальцами, что подталкивали ее туда, куда она желала.

«Я была потрясена необъятной магией, что заструилась по твоим венам. И я поняла, что ты станешь самой сильной Морской ведьмой за всю историю Каспийского моря», — призналась ее мать.

Тем днем море расступилось и одна его половинка сделалась прозрачной, а другая — сумрачной и опасной.