— Ты сказала то же, что и я, — засмеялся Ник. — На последней вечеринке все немного вышло из-под контроля, когда пара парней слишком много выпили и начали вести себя как придурки. Я подумал, что было бы разумно сохранить ясную голову сегодня вечером на случай, если мне снова понадобится разряжать обстановку.

— Вода — это здорово, — сказала я и открутила крышку.

Ник стукнул горлышком своей бутылки о мою и сделал большой глоток. Я наблюдала, как сжалось его горло, когда парень сглотнул, и снова подумала о том, как до смешного он был красив.

— И почему тебя не подцепила какая-нибудь девчонка? — быстро спросила я.

Ник улыбнулся и отставил бутылку в сторону.

— Кто сказал, что я нашел ту, кому хотел бы позволить попробовать? — Ник опустил руку и начал очерчивать небольшой круг на моем обнаженном колене. — Тот же вопрос к тебе, — тихо спросил он. У меня немного перехватило дыхание от ощущения его теплого кончика пальца на моей коже. — Как, черт возьми, так случилось, что ты все еще одинока?

Я облизнула губы и посмотрела на него. Огонь играл на его волосах цвета воронова крыла и зажигал небесно-голубые глаза танцующими искрами. Эти глаза очень пристально смотрели на мой рот.

— Ник, давай сыграем! — Нас прервал голос парня, в котором я узнал солиста группы их группы.

Ник покачал головой, извиняясь, а затем встал, только чтобы вернуться с пятигаллонным ведром, которое он перевернул и поставил между ног. Места у костра были заняты участниками его группы и несколькими гостями, которым посчастливилось занять их достаточно быстро. Другие люди замкнули круг, когда звук акустической гитары наполнил воздух. Ник ухмыльнулся мне и слегка отбил ритм ладонями по ведру. Песни, которые, как я догадалась, были из их нового альбома, были исполнены в акустическом сете, что вызвало бурные аплодисменты гостей.

После трех песен Ник убрал ведро с колен и схватил меня за руку. Я смотрела на него в замешательстве, пока парень не потянул меня за руку и не вскинул подбородок, показывая, что я должна встать. Я встала и свободной рукой разгладила свою короткую юбку. Ник положил руки мне на бедра, развернул меня перед собой и потянул вниз, чтобы усадить на край стула между своих ног. Я улыбнулась и откинулась назад в теплое кольцо его рук. Остальные участники группы продолжали играть, не обращая внимания на то, что его постукивания больше не сопровождали их.

Я вздрогнула, когда почувствовала теплое дыхание Ника на своей шее сбоку. Он наклонился вперед и глубоко вдохнул у моего уха.

— Ты чертовски хорошо пахнешь, — прошептал Ник.

Я улыбнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на него. Наши лица были очень близко, и я решила, что это не совсем плохо. Мне было интересно сделает ли он первый шаг. Я прикусила нижнюю губу, и его глаза с нетерпением наблюдали за этим действием.

— Я бы хотел поцеловать тебя прямо сейчас, — прямо сказал Ник.

Мое сердце ускорилось, и я была уверена, что мои щеки порозовели. Я слегка кивнула, пытаясь дать ему понять, что не против этой идеи.

— Очень хотел бы... — Ник ухмыльнулся и вместо этого поцеловал мягкий материал на моем плече. — Но чувствую, что мы находимся в чертовом аквариуме.

Я повернула голову, чтобы проследить за его взглядом, и увидела Самюэля, хмуро смотрящего на нас.

— Не обращай на него внимания, — я покачала головой. — Самюэль и Энди переходят в режим чрезмерно заботливых старших братьев всякий раз, когда я интересуюсь парнем. Мой отец, вероятно, даже поручил им присматривать за мной сегодня вечером.

— Всякий раз, когда ты интересуешься парнем, да? — Ник ухмыльнулся мне. — И... ты? Интересуешься парнем?

— Как раз пытаюсь это понять, — я пожала плечами и рассмеялась. Он тоже засмеялся.

Я отогнала тихий голосок в глубине моей головы, который напомнил мне, что меня может интересовать не тот человек. Самюэль сказал мне подумать о Нике. Черт возьми. Я намеревалась сделать именно это.

— Пойдем со мной, — сказала я, вставая с внезапной решимостью. Ник выглядел смущенным, пока я не протянула ему руку. — Давай прогуляемся и ненадолго выйдем из аквариума.

Озорная улыбка, появившаяся на лице Ника, заставила бы колени любой девушки дрожать. Я демонстративно проигнорировала Самюэля, пока вела Ника к темной линии деревьев. Мы не успели отойти далеко от двора, как Ник обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Как далеко мы идем? — спросил он, когда свет костра затух вдали. В его словах был двойной смысл, который я не могла игнорировать.

— Это я тоже еще не решила.

Я улыбнулась и вывернулась из-под его руки и пошла дальше в тень деревьев. Ник ухмыльнулся и продолжил двигаться ко мне. Мы оба остановились, и я застонала, когда услышала громкие шаги, идущие по нашему пути.

— Эмилия?

Голос Самюэля казался злым, когда он громко позвал меня по имени, и я съежилась. Ник раздраженно фыркнул и закатил глаза, прежде чем сунуть руки в карманы, чтобы достать пачку сигарет. Он слегка отступил, чтобы прикурить, а я нахмурилась и повернулась на звук приближающегося посетителя.

— Чего ты хочешь? — спросила я и слышала разочарование в своем собственном голосе.

— Мне нужно с тобой поговорить, — Самюэль ворвался в поле зрения и выглядел сердитым.

Я сделала шаг вперед, чтобы встретиться с ним.

— Это может подождать? — прошипела я громким шепотом. Он должен был догадаться, что сейчас не совсем подходящее время.

— Нет. Это очень важно, — упрямо сказал Самюэль.

Он практически впился взглядом в Ника через мое плечо и выпрямился. Я отрицательно покачала головой, сомневаясь, что все, что Самюэль хотел мне сказать, было настолько жизненно важным. Это было равносильно тому, как если бы он прогнал мальчика с моего крыльца, и мы оба это знали. Я прищурилась, глядя на него, совершенно взбешенная тем, что он испортил мне время с Ником. Особенно после того, как сам был более чем ясен прошлой ночью, когда предложил мне изучить свои варианты.

— Ник? — позвала я, не отрывая глаз от лица Сэмюэля.

— Да, детка? — ответил он.

— Ее зовут Эмилия... — Самюэль стиснул челюсти, и я увидела, как его кулаки сжались по бокам. С его стороны было совершенно неразумно вести себя так враждебно. Может быть, он думал, что должен наверстать упущенное время с чрезмерной опекой. — И эй, мистер Чуткость? Думаешь, мог бы ненадолго бросить курить, а? Ее мать умерла от рака, черт возьми.

— Самюэль! — ахнула я, удивленная его резким выпадом.

— Я этого не знал, — Ник тут же бросил сигарету на землю и раздавил ее каблуком, бросив виноватый взгляд в мою сторону.

— Конечно. Ты ведь ничего о ней не знаешь, не так ли? Ты ее совсем не знаешь.

— Самюэль, — предупредила я, стиснув зубы. — Прекрати!

— Я как раз пытаюсь узнать ее получше, чувак, — пробормотал Ник. — И именно поэтому ты бесишься.

— Ник? — вмешалась я, отчаянно желая положить конец тому, что казалось началом очень плохой ситуации. — Ты не будешь возражать, если мы с Самюэлем поговорим несколько минут наедине? Мы можем продолжить... наше свидание... когда я закончу. Встретимся у костра.

Я намеревалась высказать Самюэлю все, что думаю, и не хотела, чтобы Ник был свидетелем этого.

— Конечно, — согласился Ник, но в его голосе не было радости от того, что его выпроваживали. Я не упустила из виду, что его плечо чуть не врезалось в Самюэля, когда парень проходил мимо, чтобы оставить нас одних в лесу.

Не доверяя себе, я сразу повернулась и умчалась на несколько метров в глубь леса. Я слышала, как Самюэль последовал за мной. Решив, что зашла достаточно далеко, чтобы мой голос не донесся до ушей завсегдатаев вечеринок, я повернулась и посмотрела парню в лицо.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — сердито спросила я. — Ты не мой отец, Самюэль. И я почти уверена, что даже мой папа признал тот факт, что я взрослая!

— Если ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как со взрослой, то должна вести себя соответственно. Это безрассудно и безответственно с твоей стороны уходить с вечеринки с парнем, которого едва знаешь.

— Боже милостивый! Спасибо за лекцию об опасном незнакомце, сержант Далтон. На случай, если ты забыл, мы с Ником вместе ходили в школу, а не только что встретились.

— Ты недостаточно хорошо его знаешь. Он мог увести тебя и... сделать здесь все, что угодно. Он мог бы воспользоваться тобой, и никого не было бы рядом, чтобы помочь...

— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что это не я пыталась воспользоваться им? А? — Мой голос повысился, и я двинулась вперед, упершись обеими руками в грудь Самюэля, чтобы сильно толкнуть. — Я женщина, черт возьми! Не маленькая девочка! Может быть, мне нравится, когда меня целуют. Ты когда-нибудь думал об этом?

Самюэля пальцами крепко обхватили мои запястья. Вместо того, чтобы я оттолкнула его назад, как намеревалась, парень потянул меня к себе, и я упала ему на грудь. Я тяжело дышала, и мне пришлось приподнять голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Так вот что ты здесь искала? Ты хотела, чтобы тебя поцеловали? — Голос Самюэля стал опасно низким, звуча почти угрожающе.

— Да, — упрямо выпалила я.

— Прекрасно, — прорычал он.

Прежде чем я поняла его намерение, Самюэль наклонил голову и прижался своими губами к моим. Мгновенная искра осознания, возникшая между нами, заставила меня на мгновение замереть, совершенно удивленная и не уверенная, что делать. Но когда Самюэль отпустил мои запястья и запустил руки в мои волосы, наклоняя мою голову, чтобы сильнее прижаться своим ртом к моему, все ставки были проиграны. Самюэль на самом деле целовал меня. Моему разуму не нужно было принимать решения. Мое тело действовало само по себе. Мои руки вцепились в его рубашку, и я притянула его ближе. Парень застонал мне в губы, и я открыла рот, желая проглотить этот звук.

Целовать Самюэля было больше, чем я могла себе представить. Это было все, о чем я когда-либо мечтала... и все же все было не так, как я себе представляла. То, как он целовал Мэри Бет на заднем крыльце, никоим образом не подготовило меня к жару, который опалил меня от макушки до кончиков пальцев ног, взбалтывая, кружа и плавя мои кости и мышцы, пока все, что осталось, не превратилось в дрожащее месиво желания. То, как его пальцы вжимались в меня, делало очевидным, что он горел так же, как и я. Я упивалась тем, что наконец-то получила абсолютное доказательство того, что парень чувствовал эту необъяснимую связь между нами так же уверенно, как и я. Это не было догадкой. Я не могла неправильно истолковать то, как его тело настойчиво прижималось к моему. Его губы были мягкими, но требовательными... твердыми и непреклонными. Самюэль прикусил мою нижнюю губу зубами.