- Мне было на год больше, - продолжала женщина. - Пыталась дотянуться до нее, когда она упала с берега. Не смогла. Умела плавать, но там было высоко. Я не решилась спрыгнуть. Пока слезала, стало поздно.

- Спорю, твое сердце тоже разбито, - отозвалась Скачка безучастно.

Женщина дернула плечом. - Может быть. Но девчонки быстро утешаются, верно? Я сержант Спица. Это Крик и Шугал. Мы командуем ротами в Легионе Балка.

- Легионе?

- Вполне так, стоит нас посчитать, - сказал названный Шугалом.

Скачка крякнула: - Всего-то нужно, чтобы стать легионом? Количество.

Ответная улыбка была лишена юмора. - Прежде чем империя выплюнула нам контракт, мы молотили траханых морпехов... простите мои манеры, вы ведь регуляры, так что точно простите. Странные дела, то крошишь кого-то, то вдруг маршируешь с ним нога в ногу.

- Деньги есть деньги, - сказала женщина, Спица, и допила кружку. - Вот что значит быть профессионалами.

- Слышала, один из тех морпехов передал привет вашему лазутчику, прошлой ночью, - небрежно произнесла Скачка.

Лица троицы почти не изменились, отчего Промашку пронизал холод.

Спица резко повернулась в сторону Сторпа за стойкой бара. - Еще эля, сиделец! - Она снова глядела на сестер. - Эти морячки еще не сдружились с нами. Но всякое может быть. Вот почему я готова поставить вам круг. Сдружимся?

- Каково это? - спросила Скачка. - Толкнуть сестричку с берега. В пруд. Смотреть, как она тонет. Что ты чувствовала?

Промашка быстро вытянула нож, но здоровяк, Крик, оказался быстрее. Стол повалился набок от его пинка, тускло блеснули два длинных ножа. Крик надвигался.

Стол опрокинулся на трех сестер, но они успели отскочить и вынуть клинки, хотя стена за спиной стала проблемой.

"Дрянь". Перед длинными клинками их оружие казалось столовыми ножиками. "Сейчас выпотрошит нас, как рыб на пристани".

Спица отошла, на губах улыбка. Шугал держал в руке топорик и был готов выскользнуть из-за спины Крика.

И тут кто-то спокойно встал между ними.

Тот морпех. - Достаточно, - сказал он.

Крик поднял клинки выше, зубы оскалены, глаза блестят.

- Нет, тебе не хочется испытать меня, - заверил морпех.

- Думаешь, успеешь вытащить дурацкий меч, прежде чем зарежу? - Улыбка Крика стала шире.

- Ни шанса, - согласился морпех. - Но если оглянешься назад, на стойку, там Сторп уже достал арбалет и целится тебе в затылок. Конечно, можешь присесть, но это вряд ли сработает. Я же буду весь в хлопотах, убивая твоих приятелей. Поверь, для этого мне меч не нужен.

Крик не казался человеком, готовым сдаться. Скорее казалось, он сейчас бросился на морпеха.

Спица сказала: - Расслабься, Крик. Это меня оскорбила наша копченая кошечка, но я уже справилась. Спрячь оружие, друг, подними стол, мы спокойно посидим и...

- Нет, - отрезал морпех. - Можете валить на хрен. Приказ капитана Грубита. Никаких наемников в городе. Сторп посылает вам эль и вино, питаетесь в лагере.

Спица улыбнулась. - Хорошо. Могу узнать ваше имя, морпех? Знаете, вдруг еще встретимся. Я Спица.

Морпех усмехнулся: - Видите? Нетрудно. Я Глиняный Таз, Второй взвод. В следующий раз начните с привета.

- Уж точно, - заверила Спица. Махнула спутникам. - Идем.

- Сперва заплатите за себя, - сказал Глиняный Таз. - Осчастливьте Сторпа.

- Ага, - согласилась Спица. - Сделаем.

С колотящимся сердцем Промашка вложила нож в ножны и села. Как и сестры.

Глиняный Таз вернулся на прежнее место. Подождал, пока уберутся наемники, затем перетащил стул и сел к ним, лицом к Промашке. Он улыбался.

- Две из вас слишком напирали на моего товарища, прошлой ночью.

- Извинения, - сказала Промашка. - Мы тут пересидели.

Глиняный Таз кивнул. - Бывает. Я просто хочу пояснить. Не возражаете?

Летунья развела руками, как бы приглашая.

- Вы рядовые Малазанской Армии. Да, не самое восхитительное достижение. Но это не имеет значения, особенно для нас, морпехов. Пока мы здесь, мы относимся к вам... - он поднял палец и указал на сердце, - со всей теплотой и заботой. Как ни смешно. - Затем палец устремился к двери. - Эти трое. По ним рудник плачет. Они плохие люди.

- Заметила, - сказала Промашка. Во рту было сухо.

Глиняный Таз указал на Скачку. - Пусть ты вынюхала правду об утопшей сестричке, не нужно было выкладывать вслух. Ты понимала, но всё же рассказала. Почти доведя до смерти и себя, и сестер. Глупо. Спица рано или поздно вернется за тобой. Потому что ты увидела сквозь ее чары, увидела то, что она считала скрытым от всех. - Он встал. - Что ж, мы будем следить пристально, но и сама берегись.

- Я могу о себе позаботиться, - сказала Скачка.

- Ох, милая, она не придет прямо за тобой. Сперва убьет сестер, чтобы ты страдала. И твоих друзей.

Скачка побледнела и начала вставать. - Чудно. Я ее первая на куски...

Пока Промашка и Летунья усаживали сестру на место, Глиняный Таз снова улыбнулся. - Терпение, солдат. Не время калить сковороду. Еще не время.

Они смотрели, как он садится на свое прежнее место. Туда подошел Сторп.

Скачка трясущимися руками разжигала кальян.

Обернувшись к ней, Промашка сказала: - Они могли нас убить, понимаешь?

Скачка торопливо вдохнула дым. - Простите, сестры, я давила слишком сильно. Но та девка...

Летунья вздохнула: - Знаешь, мне трудно говорить, но залезть под куртку морпеха, прямо в подмышку - вонючую, не сомневаюсь - сейчас это было бы здорово.

Промашка кивнула. - И аминь.

Штырь вошел в контору. Капитан Грубит выложил наручи на стол и трудился над охряно-бурым пятнышком, пока не заблестела даже кожаная ветошь. Длинные пальцы выглядели так, будто запачкались в крови. - Милейший Штырь, рад видеть вас живым. Прошу, садитесь. Вот вино. Не лучшее, но все же вино.

Штырь неторопливо сел и помотал головой в ответ на предложение.

Грубит поднял глаза. - И?

- Как и ожидал, сэр.

- Ну?

- Он хочет, чтобы мы бежали, сэр.

Грубит со вздохом отстранился. Мельком поморщился своим алым пальцам. - Самый здравый совет, уверен. Увы, не такова участь солдата. Он приехал лично к вам, да?

- Подозреваю, да, - сказал Штырь, чуть шевельнув плечами.

- Но для дезертира это риск. Вы ведь были обязаны убить его, едва увидев.

Штырь смотрел в сторону. - Иногда, сэр, милосердие оказывается карой страшнее казни.

- Но остальные не получат полезного урока.

- Лишь мы с вами, сэр, знаем, кем был Жрикрыс. Теперь он Жрец Крыс. Самозваный Властитель на полпути к божественности. Если меня что и тревожит, так влияние его прошлого на его будущее. Трудно предсказать, каким богом он обернется.

- Хмм. Возможно, вам все же следовало его убить, ради спасения всех нас.

- Он приехал с добрыми намерениями, сэр. Я хотел отнестись с уважением.

Грубит вздохнул и стер тряпкой остатки алой чистящей пасты. - Вы излагаете дело так ловко, что я не могу не уважить возникший меж вами союз. Что ж, не стану резать ему горло. - Он повел изящными пальцами. - Пусть живет и здравствует.

Штырь кивнул. - Спасибо, сэр.

- Разумеется, если, - продолжал Грубит, - вы удовлетворительно изложите мне, что на самом деле привело его сюда. Кроме простого предупреждения. Неужели он считает нас слепыми дураками? Но ладно. Остальное, дорогой сержант, остальное.

"Этого человека вокруг пальца не обведешь. Ну, не так, как пытался я". - Возвышение Сжигателей Мостов, сэр.

- Мертвый Легион Искара Джарека? И что?

- Похоже, не только мертвые. Склонен думать, это и привело Жрикрыса сюда и сделало таким, каким он стал. - Штырь помедлил. - Нас осталось мало по эту сторону Врат Смерти, но похоже, ни один не остался в стороне от... произошедшего под Черным Кораллом.

Грубит кивал, закрыв глаза, руки держали кожаную пластину наруча. - Ваши признания и их следствия не удивили меня, любезный. Что-то еще?

- Он бросил мне Коротыш.

Глаза Грубита заблестели внезапным интересом. - Мне внушили убеждение, что вы ничего не понимаете в подобных делах.

- Не понимал. И не понимаю. Он объяснял, но я так и не понял. "Внушили? Как? И кто?"

- Но информируете меня. Почему?

Штырь пожал плечами: - Инстинкт, сэр. Нечто говорит мне, что рассказать было нужно.

- Верно. Точно. - Грубит улыбнулся, но улыбка вышла холодной. - Который Коротыш, смею спросить? Можете не отвечать, ведь эти вещи глубоко личные, а личное следует уважать.

- Колесо Звезд.

- Уверены? Когда вы впервые взяли монету в руку, это было Колесо? Не сторона с Яростью?

- Да, сэр. Тележное колесо из точек.

- Не из точек, мой друг. Из булыжников. Колесо Звезд лежит на почве, вечно глядя в небо.

- А, - сказал Штырь. - Видел несколько таких. В далеких землях.

- Хоть раз входили внутрь?

Штырь скривился. - Я не идиот.

- Нет, конечно. Простите. Эти новые садки чреваты угрозой и зачастую неправильно понимаемы. Признаюсь, меня так и тянет посетить вашего монашествующего друга.

- Для гадания? Он попросит золото. Много золота.

- Они все такие. - Грубит положил наруч. - Идеально. Пришло время нагрудника. Предвижу долгий вечер натирания и полировки. - Брошенный Штырю взгляд был лукавым. - Лучшее время уйти, не так ли?

Лейтенант Ара ввела троих ротных командиров в шатер Балка. По ее жесту они встали у входа. Спица чуть покачивалась, выдыхая хмельные пары.

Балк, сидя на походном стуле, долго изучал вошедших, затем сказал: - Лейтенант Ара доложила о вашей рыбалке, передала всё, что вы рассказали. Что было нетрудно, ведь вы так неразговорчивы. Шугал, вы кажетесь пьяным менее остальных, так что прошу изложить в деталях все события вашего визита в "Черный Угорь".

- Слушаюсь, сэр, - отозвался Шугал. - Мы думали посеять раздоры, может даже перетянуть тех рядовых на нашу сторону. Хотя бы разбросать угли.

- Из регулярных войск?

Шугал кивнул.

- Всех семерых. Хм, это поистине, - сказал Балк небрежным тоном, - перевернуло бы положение вещей.

Шугал неловко зашевелился. - Мы понимали, что миром может не получиться, и решили, что будет не худо убить трех регуляров. За нашего человека, видите?