- Вероятно, - предположила Сетал, - они воображают, что нас тоже мало. Ведь мы, Теблоры, никогда не равнялись с ними в численности.

- Так или иначе, они решили искать встречи. Значит, верят, что могут задержать нас там. - Она указала рукой. - Всего в лиге от Мутры. - Она поглядела на Тониз Агру. - Могут ли они быть столь дерзкими? Столь безрассудными?

- Могут, - отозвалась Тониз Агра. - Это пошло от войн с другими народами - дети против детей - в которых малазане обычно побеждали. Но мы будем огнем перед потопом. Они уже мертвы, хотя сами не знают.

У городских стен поднимались флаги. - Воевода призывает свою армию, - сказала Сетал.

Они послали скакунов вниз по склону.

Проведя армию через Мутру на пахотные земли за городком, Элейд Тарос выехал к собравшимся воинам. Слева была река. Пять кланов Теблоров стояли в центре. Ганрелы и Яркий Узел были помещены у высокого берега Кулверна. С другого фланга толпились племена Вольных земель и чуть запоздавшие Восточные саэмды, силой более двух тысяч воинов с оружием из кости, кремня, дерева и рога.

Элейд Тарос выхватил меч. Был полдень, небо над головами безоблачно, солнце палило, в сухом жарком воздухе висела пыль. Намасленное оружие тускло отразило свет солнца. Шкура медведя свисала с его плеч, когтистые задние лапы у бедер, передние скрещены на груди, скрепленные железной фибулой. Длинные черные волосы заплетены в косички и прижаты к черепу, готовые скрыться под шлемом из черепахового панциря и кости - он висел у седла. Руки блестели, будто залитые маслом, кожаные защитные пластины потемнели от пота.

Воевода, признала Дейлис, выглядит что надо. Его молодость казалась закаленной сталью, заточенной, но еще не потускневшей. Челюсть чисто выбрита, черты лица словно вытесаны из камня. Руки - одна сжимает меч, другая повод - большие и могучие. Глаза воеводы, который как раз подъехал к ней, были ясными и суровыми.

- Они встанут против нас! - заревел он. - И скоро пожалеют о своем выборе! Мы волна пред иной волной, и когда воды поглотят, наконец-то, эту страну, берега будут завалены мертвыми южанами!

В ответ Теблоры выхватили оружие, но не заорали - такое было не в обычае Теблоров. Многие племена на флангах не понимали теблорского языка, но увидели обнаженные деревянные мечи и разразились боевыми кличами, шаманы выбежали перед строем и пустились в буйную пляску, брызгая кровью ритуальных порезов на руках и плечах.

- Но внимательно выслушайте мои слова! - рычал Элейд Тарос. - Убивайте лишь тех, что встают на пути! Нас не должны остановить или замедлить! Мы должны пробить их строй копьем и хлынуть сквозь, как вода через плотину! Крепко держите в узде жажду крови! Пусть сами утонут в воде!

Вдове Дейлис подумалось, что у воеводы был иной выбор. Попросту объехать окопавшихся малазан. Но ведь лишь Теблоры и Яркий Узел имели лошадей. Оставшиеся шли пешком, ведя стариков, калек, беременных, детишек, неся пожитки, какие смогли захватить. Им не обогнать врага.

Хотя они стояли слишком далеко, чтобы рассмотреть малазанскую армию, Дейлис была уверена, что там есть и конные роты.

Нет, врага нужно разбить. Но, как и сказал воевода, сделать это быстро.

Она привстала в стременах и поглядела на север.

Небо над горами было необычным, иссиня-серые тучи плотным одеялом закрыли вершины пиков. Недавно в небе появились стаи птиц, всех видов, они покрыли небеса черными заплатами. Сотни тысяч или даже миллионы. Она гадала, что смогли извлечь малазане из этого знамения. Случилось и более странное: олени выскакивали на склоны холмов и среди дикарей, вызывая крики удивления и бестолковые погони. Мелкое зверье было всюду, незасеянные поля кишели живностью, пустившейся в паническое бегство.

Оставалось ли еще время? Дейлис не была уверена, но сердца стучали быстрее, и не от предвкушения битвы. Садясь в седло, она заметила к западу целое стадо лосей, под их ногами полчища мышей, бегавших по бороздам на почве.

- Не будем ждать заката! К исходу дня поле брани останется далеко за нашими спинами! Что ж, готовьте оружие!

Армия зашевелилась. Элейд Тарос выскакал вперед, подзывая вождей . Дейлис послала лошадь к нему, с ней двигались Тониз Агра и Карек Торд. С юга прискакала женщина- лазутчица, с потертым малазанским арбалетом за спиной, в доспехе также частично малазанском. Из Яркого Узла: с ней ехали и другие, на косматых пони, копья вверх, все в перьях и лентах татуированной человечьей кожи. Разведчица была на более крупной южной лошади. Она натянула удила перед воеводой.

Элейд Тарос обратился к ней на натийском языке. - Передай, Сти Эпифанос, всё, что видела в расположении врага.

- Воевода, вот что я видела. Там неполный регулярный легион, расставленный двумя крыльями за траншеями и берегом реки. Центр держит половина легиона морской пехоты, стоят клином. За ними валы. Позади них три когорты натийских волонтеров и местного ополчения. - Лицо Сти Эпифанос исказилось. Казалось, вытатуированные на щеках стебли травы колышутся. - Но это не тот легион!

Элейд Тарос глянул на Тониз Агру и сказал по-теблорски: - Ты что-то поняла, Тониз Агра?

- Я едва ли знакома с малазанскими военными, - дернула плечом Тониз. - Твои разведчики знают больше.

- Но она не из Теблоров. Хуже того: когда-то служила врагу. Возможно, говорит нам то, что мы желаем слышать.

Вдова Дейлис подала голос: - Если она служила им, Воевода, ее глаза видят истину. Выспроси ее хорошенько, лишь потом решай.

Элейд Тарос оборотился к Сти. - Расскажи всё важное.

- Легионы перемещают, Воевода. По всей империи. Им не позволяют оседать, заводить семьи, детей, пускать корни. Судя по знаменам, морпехи настоящие. Они здесь уже два года. Это Четырнадцатый легион, Второй и Четвертый батальоны. Я была при них во вспомогательных силах, но таковых не вижу - возможно, они в ином месте. - Она сделала странный жест перед лицом. - Другие знамена говорят, что это Тридцать Первый регулярный легион. Не знаю, откуда они прибыли. Два года назад таких не было, как и натийцев или генабариан. Эти детали могут быть важными - или нет. Отложи их, Воевода, и выслушай иные подробности.

- Какие же, разведчица?

На ее лице читалось беспокойство. - Клин морпехов, Воевода. Они же стоят перед валом.

- Значит, хотят встретить нас упорством? Поклялись не отступать?

Разведчица Яркого Узла повернула голову и что-то бросила своим соплеменницам. Кто-то выругался. Кто-то сплюнул. Она поглядела на Элейда Тароса. - Их не связывают клятвы, Воевода. Они не намерены выдерживать наш натиск. Они готовы атаковать.

- Тогда они глупы, - захохотал Элейд Тарос.

- Среди малазанских морпехов нет глупцов. - Лицо Сти потемнело. - Я мало прослужила рядом с ними, но слышала...

- Пустые сплетни, лазутчица, - бросил Элейд Тарос.

Губы поджались. - Они следят за нами, как и мы за ними.

- Что? Ты видела лазутчиков?

- Да. Мы прошли совсем рядом. Я прокляла их. Они меня. Я помахала копьем. Они показали мне голые зады. - Она засмеялась и пожала плечами. - Считаю, они выиграли состязание. Зады были волосатые и уродливые.

- Довольно, Сти Эпифанос. Вернись в строй.

- Слушаюсь, - ответила она и тут же выбранилась. - Еду.

Вдова Дейлис проследила, как отряд разведчицы удаляется на свой фланг у реки.

- Мы, Теблоры, атакуем морпехов, - заявил Элейд Тарос. - Фланги сомнут регулярные войска. Разве не было ясно, - бросил он резко, - что Яркий Узел боится морпехов? Не знаю, что им говорила лазутчица, но в ответах слышалось недовольство и страх.

Дейлис поглядела в глаза Тониз Агры. Молчание не помешало истине. "Нет, воевода. Недовольны они были тобой, ибо ты не заметил странного расположения морской пехоты. Отсюда и страх. Но, боюсь, не за морпехов".

- Предусмотрены ли знаки, - неожиданно задала вопрос Тониз Агра, - в случае внезапной смены наших планов, Воевода?

- Знаки?

- Если нам нужно будет менять направление. Флаги? Сигналы? Рога и барабаны?

- Не Теблоров следует теснить и принуждать к смене планов, Тониз Агра, а их врагов.

- Как скажешь, - слишком спокойно ответила Тониз. Развернула коня, последний раз взглянула на Дейлис и ускакала к клану Урид и сестре.

Вдова Дейлис вздохнула. "Я найду тебя и сберегу. Может быть, мы сможем сберечь и всех уридов" . Она напомнила себе: как можно скорее переговорить с Кареком Тордом. Наедине. Конечно, тревоги могут быть необоснованными. Но грядущая битва вовсе не отвечала стилю Теблоров. Это не налет, целиком зависящий от внезапности. Не погоня за беглецами из другого клана, зависящая от упорства и настойчивости. И не простая череда поединков между воинами, меч против меча.

Нет, это битва в стиле малазан. И, о боги подлые, они в таких хороши.

Внезапно пыль рассеялась и перед ней показался строй врага, клин морпехов выдвинут дальше прочих. Дейлис не имела понятия, чем морпех отличается от регуляра. Кажется, морпехи были чем-то вроде ударной силы, тяжеловооруженной или лучше обученной.

Клин выдвигался, расползаясь по сторонам, становясь почти плоским. Атака началась.

Она начала отставать, чтобы соединиться с Уридом, и вдруг заметила: "Щиты за спинами. Они даже не вынули клинков".

Новая волна птиц пронеслась над головами, разражаясь хриплым карканьем. Вороны и вороны темной тучей летели на малазан.

Крики и боевые возгласы раскололи небо над отрядами воеводы. Клинки стучали о щиты. Ведьмы и ведуны вопили, выпуская духов. Земля дрожала под ногами.

Враги ничего не говорили и ничего не делали - лишь придвигался ставший тонким клин, шаг за тяжелым шагом. Щиты не поднялись, мечи не покидали ножен.

День внезапно перестал казаться жарким.

Атакующие Теблоры набрали разбег. Смущение туманило разум Дейлис. Похоже, малазане смещались к флангам, в центре осталась лишь тонкая линия.