Глава 13

О Боже, о Боже, о Боже.

«Зачем она спросила его об этом? И почему его ответ поверг ее бедный мозг в хаос?»

Что ж, она знала часть причины. Потому что одно прикосновение к ее руке вызвало в ней приступ возбуждения, и ей тоже захотелось поцеловать его. Только храп Синдбада заставил ее прийти в себя.

Конечно, то, что он убрал свою руку с ее руки, также помогло ей побороть это желание. Пока он прикасался к ней, Натали не могла ясно мыслить. Ее разум был слишком полон возмущения, которое вызвало в ней простое прикосновение. О Боже! Прикосновение его пальцев к коже ее руки было более возбуждающим, чем поцелуи некоторых прошлых бойфрендов. Как это вообще было возможно? Очевидно, у них была серьезная химия.

Но за это он назвал себя «плохим Валерианом» и даже признался ей в этом. Что она должна была вынести из этого? Что мысленно он действительно не хотел ее целовать, и это было просто физическое желание? Или что он не был заинтересован в отношениях и думал, что было бы плохо начинать что-то с матерью-одиночкой? Может, дело в работе, с надеждой подумала она. Может быть, Валериан не чувствовал, что должен что-то начинать, в то время как он должен был обеспечивать защиту.

Ни один из вариантов не был хорошим, но последний вариант был наименее опасным. Она могла бы понять и даже оценить его профессионализм, если бы он не хотел ничего начинать во время работы. Однако это только давало ей надежду, что было плохо. Натали не хотелось надеяться, что у них что-то получится после того, как все это дело с «Создателем Ангелов» будет закончено. Потому что она не думала, что это сработает, и не хотела снова страдать. Но черт. . с такой сильной химией, что простое прикосновение к руке разжигало ее и беспокоило, возможно, это стоило боли в конце, чтобы насладиться удовольствием, которое, как предполагалось, они могли испытать в краткосрочной перспективе.

Да, даже Натали знала, что это не так. Она получила достаточно эмоционального урона благодаря Девину и действительно не хотела проходить через это снова. Конечно, никакие отношения не были данностью, и всегда был риск боли, но, учитывая возраст Валериана и ее обязанности, она просто не могла представить, что это сработает. Ей было лучше попробовать встречаться с кем-то ее возраста, кто мог бы справиться с ее обязанностями. . и, вероятно, ей также следует подождать, пока она не закончит стройку и у нее действительно будет время провести его с кем-то, чтобы построить отношения.

Внутренне вздохнув, когда она признала, что, несмотря на ее влечение к мужчине, Валериан просто не подходит ей, Натали попыталась придумать, что сказать, чтобы положить конец неловкому молчанию, которое повисло с тех пор, как он признался, что хочет поцеловать ее.

— Кто такой Тайбо? — наконец спросила она. Отчасти потому, что это было единственное, что она могла придумать, но также и потому, что его история о мужчине вызвала у нее любопытство. Она знала, что Сэм — жена его босса, но понятия не имела, кем может быть Тайбо.

Валериан остановился с ложкой супа на полпути ко рту и ответил: «Мой напарник».

Натали кивнула. — «Как долго вы с Тайбо напарники?»

«Десятилетия», — ответил он, прежде чем положить ложку супа в рот.

Моргая, Натали в замешательстве повернулась к нему. Этот человек был недостаточно взрослым, чтобы десятилетиями работать в правоохранительных органах. Нет, если только он не начал в пятилетнем возрасте, что, конечно, было невозможно. Очевидно, он либо пошутил, либо оговорился, поэтому она спросила: «Десятилетия?»

Валериан открыл рот, закрыл его, нахмурился, а затем сказал: «Десятилетие. Извини. Я сказал десятилетия? Я имел в виду, что прошло не менее десяти лет с тех пор, как мы с Тайбо начали работать вместе».

«Верно.» — Натали немного расслабилась, но не полностью, потому что даже десятилетие не имело особого смысла, и спросила: «Сколько тебе было лет, когда ты стал сотрудником правоохранительных органов? Потому что ты выглядишь лет на двадцать пять. Двадцать восемь, максимум.»

«Ах». — Валериан кивнул и улыбнулся. — «Да. Мне уже говорили об этом раньше, но я старше, чем выгляжу, — заверил он ее.

«Сколько тебе лет?» — сразу же спросила Натали.

— Старше тебя, — уклончиво ответил Валериан.

«Мне тридцать два», — объявила она, уверенная, что он не может быть таким старым.

Он просто сказал: «Я старше».

Натали с сомнением изогнула одну бровь, не поверя в это ни на минуту, но как только она открыла рот, чтобы назвать это чушью, он сказал: «В восемнадцать лет я стал пехотинцем в 42-м Королевском Хайлендском пехотном полку».

Натали помолчала, размышляя, настаивать ли на том, чтобы он назвал ей свой возраст, или обратиться к тому, что он сказал. Однако она понятия не имела, что такое «Пехотный полк», и любопытство победило. — «Пехотный полк»?

«Пехотный батальон Королевского полка Шотландии. Его также называют «Черный дозор» («Черная стража»/ «Черный часовой»), — пояснил он.

«Ой.» — Натали поймала себя на том, что моргает, когда направила свой взгляд на него. Несмотря на то, что она знала, что он работает в правоохранительных органах, она на самом деле не считала его… . ну, вооружённым, мачо-солдатом. На самом деле, она как бы предполагала, что он скорее мыслитель, проводящий психологическую оценку преступника. Натали не знала почему. Может быть, потому что он был таким красивым. Он был похож на Прекрасного Принца, а не на какого-то грубого и жесткого актера боевиков. Теперь она представляла его в армейской форме, только в килте, а не в штанах. Он сказал, что это все-таки королевский батальон. В ее воображении у него были очень красивые колени. Выбросив этот образ из головы, она спросила: «Как долго ты был в «Черном Дозоре»?»

— Четыре года, — легко ответил он.

— А потом ты начал работать с Тайбо? — спросила Натали, нахмурившись, считая в уме. Поступил в «Черный дозор» в восемнадцать, отслужил там четыре года, потом проработал с Тайбо десять лет? Он не мог быть того же возраста, что и она, не так ли? Он определенно не выглядел на тридцать два.

Валериан поколебался, а затем покачал головой. — «Вообще-то, нет. Я сначала немного подучился. Получил некоторую детективную подготовку и другие навыки, которые оказались весьма полезными для охо- Силовика.

Натали заметила оговорку, но понятия не имела, что он первым хотел сказать. Все же ее больше интересовал его возраст, и она прикинула: «Так тебе тридцать три или тридцать четыре?»

— Хорошая догадка, — сказал он с улыбкой. — Из тебя вышел бы хороший детектив.

Натали слабо улыбнулась комплименту, но покачала головой. — «Неа. Я бы слишком скучала по готовке/ кухне».

— Как давно ты работаешь поваром? — сразу же спросил Валериан.

— Восемь лет, — ответила Натали, но затем вернулась к обсуждаемой теме. — Ты не выглядишь таким старым.

— Ты не первая, кто это говорит, — сказал он с кривой улыбкой. — «Все претензии к моим родителям и их родителям. Мы все выглядим моложе своего возраста, что звучит хорошо, но это ужасная боль, когда все вокруг думают, что ты моложе, чем есть на самом деле».

Натали просто кивнула и повернулась, чтобы зачерпнуть немного супа, но она чувствовала себя немного виноватой, так как предположила, что он моложе, чем он был на самом деле.

Минуту они ели молча, а потом Валериан спросил: — Значит, ты окончила кулинарную школу в двадцать четыре года?

С набитым ртом Натали кивнула, проглотила и наблюдала, как он оглядывает ее кабинет.

— Думаю, твои бизнес-курсы все-таки пригодились.

«Да.» — Натали слабо улыбнулась и призналась: «Я уверена, что это сделало моего папу счастливым. На самом деле, он, вероятно, злорадствовал бы по этому поводу».

Валериан улыбнулся в ответ, но спросил: «Ты когда-нибудь жалела, что не получила диплом по бизнесу?»

«Я получила его», — сказала она, и когда его брови приподнялись от явного удивления, она нахмурилась и спросила: «Разве я не говорила об этом?»

Валериан медленно покачал головой. — «Нет. Я почти уверен, что ты этого не сделала.

«Ой.» — Натали попыталась вспомнить их разговор и была немного удивлена, обнаружив, что она не сказала, что закончила учебу.

«На самом деле, ты упомянула, что проучилась всего два года до поступления в кулинарную школу. Значит, ты отсидела еще год, а потом перевелась?»

«Нет.» — Она покачала головой. — «Я осилила трехлетнюю программу по бизнесу за два года с небольшим». — Когда его брови приподнялись, она объяснила: «Я посещала курсы каждый семестр — летом, осенью и зимой — чтобы получить степень. Включая лето после школы и лето перед отъездом к Огюсту. Я также посещала дополнительный курс каждый осенний и зимний семестр и получила степень бакалавра в области бизнеса за два года, а не за три, как обычно. Я сделала то же самое у Огюста. У них были курсы помимо основного: выпечка и кондитерские изделия, растительная кулинария и так далее. Между зимним и осенним семестрами я потратила столько времени, сколько смогла, чтобы выучить все, что смогу».

— Понятно, — пробормотал Валериан, и он понял. В том, что она сейчас так усердствовала в работе, не было ничего нового. Именно так она проживала свою жизнь более десяти лет. Может быть, даже дольше, вдруг подумал он и спросил: «Ты много занималась внеклассными занятиями и волонтерством в старшей школе?»

— Ага, — сказала она с удивлением. «Как ты узнал?»

— Просто предположение, — мягко сказал он, а затем спросил: — Ты много помогала здесь, когда росла?

«Здесь?» — Натали с минуту выглядела растерянной, а потом на ее лице появилось понимание, и она покачала головой. — «Мои родители не владели этим местом, когда я была ребенком. Папа был руководителем крупной международной пищевой компании. Он много путешествовал по делам, пока я росла».