Валериан кивнул и оглядел большую комнату. Он думал, что она выполняет двойную функцию как офис-гостиная, но на самом деле она выполнял тройную функцию— офис/столовая/гостиная. Она действительно максимально использовала то, что у нее было, и он восхищался этим.

«Что это?» — спросила она, беря стакан с оранжевой жидкостью со льдом и с любопытством разглядывая его.

«Апельсиновый сок и имбирный эль. По-видимому, мать Алекс давала его ей, когда она болела в детстве. Она сказала, что имбирь успокаивает желудок, а апельсиновый сок содержит витамин С или что-то в этом роде.» — Он пожал плечами. — Она говорит, что это хорошо.

— Ты никогда не пробовал его раньше? — удивленно спросила Натали.

Валериан покачал головой. Имбирный эль был, когда он еще ел и пил, но он никогда не смешивал его с апельсиновым соком, насколько он помнил.

— Что ж, тогда ты должен попробовать, — сказала она сразу и заверила его: — Это вкусно. И моя мама давала мне его, когда я также болела в детстве».

Валериан взял свой стакан. Пузырьки, которые атаковали его, когда он нюхал его ранее, очевидно, рассеялись, потому что на этот раз они не щекотали его нос, когда он поднес стакан к губам. Он сделал неуверенный глоток холодной сладкой жидкости и почувствовал, как его брови взлетели вверх от приятного вкуса на языке.

— Вкусно? — с ухмылкой спросила Натали, правильно истолковав выражение его лица.

Валериан кивнул и сделал большой глоток, прежде чем поставить стакан и взять ложки с подноса.

— Спасибо, — пробормотала Натали, принимая протянутую ей. «Это. .?»

Когда она поколебалась, опуская ложку в тарелку, он сказал: «Это куриный суп, приготовленный по рецепту, который был у тебя на пробковой доске? Итак, твой рецепт, я так понимаю?»

«Да.» — Натали слабо улыбнулась и взяла ложку, чтобы попробовать. Она снова расслабилась и слегка кивнула с явным одобрением, проглотив.

— Есть можно? — Валериан слегка поддразнил. — «Алекс не перепутала рецепт и не добавила ничего лишнего?»

«Нет. Все точно, — заверила его Натали, а потом поняла, что сказала, и покраснела. — «Я имею в виду, я уверена, что даже если бы Алекс сделала свою собственную версию, это тоже было бы хорошо. Но. ".

— Но люди приходят сюда не за ее версией, — мягко сказал Валериан, когда она колебалась.

«Да.» — Она вздохнула с облегчением, что он понял, и пожала плечами. — «Я ценю все, что сделали ваши люди. Замена всей еды, чтобы убедиться, что никто больше не заболеет, был, без сомнения, большой работой и достаточно затратной, но пригласить Алекс Валенс сюда, чтобы она готовила вместо меня, это круто, — сказала Натали с некоторым удивлением, и затем покачала головой. — «Как тебе это удалось? Я имею в виду, она знаменита. Ее рестораны в Торонто очень успешны, а слухи в группе шеф-поваров, в которой я состою в Интернете, заключаются в том, что она подписала контракт на книгу рецептов. Это и управление тремя ресторанами — она, должно быть, безумно занята».

— Ну, ее сестра Сэм — это моего босса…

— Жена, — закончила за него Натали кивком. — Да, Рэйчел так и сказала. Но. . Я имею в виду …» Ее глаза были широко раскрыты, и ее тон предполагал, что тот факт, что Алекс здесь, чтобы помочь ей, было безумием, а затем ее глаза расширились еще больше, но теперь с ужасом. «О Боже!»

«Что?» — обеспокоенно спросил Валериан.

«Я ее не поблагодарила, — с тревогой призналась Натали. — «Я так беспокоилась о том, где Мия, и все ли с тобой в порядке, я просто не подумала об этом».

Валериан был до смешного доволен тем, что она волновалась за него. Это означало, что он ей по крайней мере нравился, не так ли? Он наслаждался этой мыслью в течение минуты, а затем мысленно встряхнул себя и сказал: «Я уверен, что она понимает и знает, что ты ценишь ее помощь».

— Возможно, — с сомнением сказала она. — Но я все равно должна поблагодарить ее. Может быть, я должна просто…

Натали начала ерзать, словно собираясь выйти из-за стола прямо сейчас, пока говорила, но замерла, когда Валериан взял ее за руку. Всплеск осознания, вызванный его рукой на ее голой руке, заставил их обоих быстро вдохнуть. Одну минуту они просто смотрели друг на друга. Он увидел замешательство и желание в глазах Натали и понял, что его собственный голод, без сомнения, был очевиден в его выражении. На одну секунду ему захотелось притянуть ее к себе и поцеловать, но потом храп Синдбада вернул Валериана к действительности. Он немедленно отпустил ее и откинулся на спинку кресла, пытаясь дать им обоим возможность прийти в себя, но ему пришлось откашляться, прежде чем заговорить.

— Как насчет того, чтобы сначала поесть, а потом поблагодарить ее за обед и за помощь? — наконец предложил он. Когда она заколебалась, на ее лице все еще было замешательство, но теперь к нему присоединился легкий страх, Валериан добавил тоном, который, как он надеялся, расслабит ее: Я помню, как Тайбо рассказывал мне историю о том, как во время еды, которую Сэм приготовила для него, он вскочил из-за стола, чтобы помчаться, чтобы ответить на звонок или что-то еще, и она была расстроена из-за того, что он оставил еду остыть после ее тяжелой работы. Я бы не хотел, чтобы Алекс так же себя чувствовала. Кроме того, ты ужасно худая, и у тебя дрожат руки. Тебе нужно поесть, Натали.

Она с удивлением взглянула на свои руки и сжала пальцы в кулак, увидев, что они действительно дрожат. Потом Натали выдохнула, вернулась туда, где была до того, как начала выходить, и взяла ложку. — Я поем, а потом пойду, поблагодарю ее.

С облегчением Валериан взял свою ложку. Но его мысли были заняты ощущениями, пронзившими его, когда их кожа соприкоснулась. Конечно, он никогда раньше не занимался сексом со спутницей жизни, но он видел несколько пар, которые стали новыми спутниками жизни, и был свидетелем их неспособности держать себя в руках. Они вели себя как наркоманы, постоянно наслаждаясь приятными ощущениями, которые вызывала их пара. Однако Валериану пришлось избегать этого с Натали. Он не мог рисковать тем, что Мия может ввязаться во что-то, чего ей делать не следует, и пострадать или даже умереть, потому что он и ее мать потеряли сознание на диване.

Но, черт возьми, подумал Валериан, он не представлял себе, как трудно будет делать это по старинке. Простое прикосновение к ее руке заставило его вздрогнуть и пробудило в нем желание. Он хотел поцеловать ее, но знал, что это было только начало, и если бы он поддался этому желанию, он не сомневался, что это привело бы к прикосновениям, а затем ласкам, и в конце концов закончилось бы двумя бессознательными взрослыми не следящими за двухлетним ребенком. И это даже не принимая во внимание, что в настоящее время какой-то сумасшедший выжигает фигурки ангелов на траве и пытается отравить Натали.

Ага. Больше никаких прикосновений, твердо сказал себе Валериан, приступая к еде. Но даже когда он это сделал, он знал, что это будет невероятно тяжело теперь, когда он испытал лишь маленькую толику того, что они могли бы иметь вместе. Он никогда в жизни не возбуждался от простого прикосновения к женской руке. Он не мог представить, что может сделать поцелуй. . но он хотел узнать.

Плохой Валериан, — подумал он с раздражением.

«Что?» — спросила Натали.

Валериан испуганно взглянул на нее. «Что-что?»

— Ты только что что-то сказал, — объяснила она. — Это звучало как «плохая валерьянка», но, возможно, я ослышалась, и ты говорил о супе или о чем-то еще.

«О Боже, нет, суп изумительный», — заверил он ее, а затем попытался найти какое-то объяснение и в конце концов просто огласил правду. — Я сказал «плохой Валериан».

Ее брови слегка приподнялись. — «Почему?»

«Эм-м-м.» — С минуту он смотрел на нее в замешательстве, но не в силах придумать оправдание, в конце концов просто признался: «Потому что я хочу тебя поцеловать».