Примерно через час с двумя бокалами я собираюсь выключить ноутбук, когда приходит электронное письмо от Флетчер.

Кэп:

Черт возьми. Это многообещающе. Сведи меня с ней можно скорее, пока Уэллс не добрался до нее. Я хочу поговорить с девчонкой.

— Флетч

P.S. Ты идиот, но я все равно люблю тебя.

P.P.S. Вытащи свою голову из задницы и пригласи ее на свидание.

P.P.P.S. ТЫ МНЕ ДОЛЖЕН.

Я отвечаю и отправляю электронное письмо, а затем выключаю ноутбук, допивая остатки своего напитка. Когда я, наконец, забираюсь в постель, мне кажется, что я смотрю в потолок часами, прокручивая в голове те последние мгновения с Брией, словно корягу, подхваченную безжалостным приливом.

Следующий день проходит как в тумане. Я направляюсь в «Дежавю», пытаясь убедить себя, что не надеюсь снова увидеть там Брию. Конечно, это было бы ложью. Я не раз задаюсь вопросом, не следовало ли мне пойти в «Анкоминг Граундс» или «Грайндстоуна», но я отбрасываю эти мысли так же быстро, как они всплывают. Находясь в кафе, я отправляю Брии электронное письмо, в котором приношу извинения за свой непрофессионализм во время нашей встречи и отмечаю, что Флетч хотела бы с ней познакомиться. К концу мучительно долгого дня ответа нет.

На следующий день я просыпаюсь с чувством, похожим на страх, разливающийся по моим венам. Страх, что Бриа обратится к доктору Уэллсу или даже что она найдет способ перевестись в другой университет, не исчезает. От этой мысли у меня внутри скапливается кусок льда, и когда на почте по-прежнему нет ответа от Брии, я решаю разыскать ее и сделать то, что должен был сделать вчера. Поговорить с ней лично.

Я нахожу ее в кабинете на четвертом этаже, которое она делит с двумя другими новыми студентами, их имена указаны на раздвижных табличках рядом с дверью.

Тида Эндж.

Дэвид Кэмпбелл.

Сомбрия Брукс.

Дверь приоткрыта. Бриа стоит спиной, и что-то пишет в блокноте. Ее внимание переключается между экраном и ручкой. Подальше в комнате находится еще одна студентка, она тоже стоит спиной ко мне, ее темные волосы высоко собраны на затылке, а копна локонов заправлена под ленту наушников. Ее голова кивает в такт, которого я не слышу.

Я стучу в дверь. Ни одна из девушек не двигается с места.

Вхожу в кабинет и произношу имя Брии. Она по-прежнему не отвечает.

— Мисс Брукс, — повторяю я, и кончики моих пальцев касаются ее лопатки.

Бриа вскакивает со стула, как будто ее ударило током.

Я делаю большой шаг назад, когда Бриа разворачивается, опрокидывая стул с шокирующим грохотом. Ее рука повторяет движения, ладонь плоская, пальцы плотно сжаты, как будто она сейчас заедет мне в нос тыльной стороной ладони. Она, кажется, замечает, что это я, и ее рука чуть расслабляется, другая поднимается, как будто умоляя меня остаться на месте. Выражение ее лица пустое, за исключением глаз. Взгляд, который она бросает на меня, не что иное, как убийственный.

— Что за черт, — шипит другая девушка, предположительно Тида, с другого конца комнаты, снимая наушники. Ее взгляд мечется между мной и Брией, и она встает, подходя к нам. Она на целый фут ниже Брии, но пронзает меня свирепым, воинственным взглядом.

— Простите, простите, — говорю я, протягивая к ним обеим раскрытые ладони, мой жест повторяет жест Брии. Я опускаю руки, и Бриа достает свои Аирподсы, ее брови сходятся на переносице, когда она оценивает меня пристальным взглядом.

У меня сжимается грудь, когда я смотрю на нее.

Бриа по-прежнему сногсшибательна, ее нос усыпан едва заметными веснушками. Эти темные глаза все еще остры, пухлые губы все еще манят попробовать их на вкус. Но она выглядит измученной. Ее загорелая кожа утратила свое сияние, а под густыми ресницами залегли темные круги.

Это твоя вина, придурок.

Судя по убийственному блеску в ее глазах, я готов предположить, что эта мысль крутится не только у меня в голове, но и у Брии тоже.

Я наклоняюсь, чтобы поднять стул, прежде чем протянуть руку Тиде.

— Я доктор Каплан.

Взгляд маленькой девушки смягчается, но не исчезает.

— Тида Эндж.

— Рад познакомиться, Тида, — я слабо улыбаюсь, а затем обращаю всю силу своего внимания на Брию. — У тебя найдется минутка?

Кажется, что слово «нет» подступает к ее горлу, но она сглатывает, и выходит «да».

Две девушки переглядываются, Тида смотрит на Брию с молчаливым вопросом. Бриа улыбается, и этого, кажется, достаточно, чтобы удовлетворить Тиду, хотя она все еще сжимает руку Брии и бросает на меня последний настороженный взгляд, прежде чем вернуться к своему столу и надеть наушники на уши. Когда я снова обращаю свое внимание на мисс Брукс, она бросает взгляд на свободный стул, и я придвигаю его поближе к столу.

— Извини, — повторяю я. — Не хотел тебя напугать.

Бриа ерзает на своем стуле, как будто мое призрачное прикосновение неприятно задерживается на ее коже. Она опускает взгляд, на мгновение выражение ее лица становится обеспокоенным, а затем она снова сосредотачивается на мне.

— Что я могу для вас сделать, доктор Каплан? — спрашивает она, хотя я совершенно уверен, что она уже знает, что я собираюсь сказать.

Я наклоняюсь вперед, кладу предплечья на колени и сплетаю пальцы вместе. Мои брови сходятся на переносице, когда я замечаю ее сдержанный стоицизм.

— Во-первых, я хотел бы лично извиниться за то, что не прочитал твой проект полностью. Я прошу прощения за то, что не был должным образом подготовлен и потратил впустую твое время на днях.

Не ожидаю от нее ответа. Я уже достаточно насмотрелся на нее, понимаю, что она не будет стесняться в выражениях. Она не из тех, кто выдает бесхребетное «Все в порядке, профессор. Я понимаю.» Возможно, там будет лишь «Я принимаю ваши извинения», что, по крайней мере, признает мой проступок.

Но ничего не происходит.

Безмолвная пауза затягивается. Я сопротивляюсь желанию наполнить его. Бриа не двигается, выражение ее лица не меняется. Мне требуется долгое мгновение, чтобы осознать, что на самом деле я не ответил на вопрос, что она может для меня сделать. Брие наплевать на мои извинения, и у нее нет желания тратить на это слова.

И это… приятно. Она не похожа ни на кого. Такая уникальная. Она, должно быть, многим кажется отталкивающей, когда сама того хочет. Или, может быть, она прилагает усилия, чтобы надеть маску для большинства людей, например для Тиды, которая время от времени бросает обеспокоенный взгляд на Брию через плечо. Но такое чувство, что она не скрывается от меня. Она не пытается замаскировать силу темной магии, заворачиваясь в красивую обертку.

Бриа проверяет меня. Я думаю, она хочет посмотреть, буду ли я продолжать в том же духе. И она знает, чего она стоит.

— Ты получила мое электронное письмо? — я спрашиваю.

— Да, получила, — говорит она.

Похоже, мне с трудом удается выдавить из себя следующее слово.

— Спасибо.

Чуть позже продолжаю.

— Доктор Флетчер новичок в отделении. Ее основное внимание сосредоточено на парасоциальном взаимодействии и культовом поведении, но у нее также есть значительный опыт в области памяти, в основном связанный с влиянием цифровых медиа на запоминание. Она прочитала твою диссертацию и видит много общего с ее недавней работой о моделях преступности среди харизматичных авторитетов, основанной на показаниях свидетелей. У нее есть немного свободного времени, чтобы встретиться завтра днем. Ты свободна?

Глаза Брии чуть прищуриваются, и это единственное незначительное изменение в ее спокойном, но тревожном выражении лица. Ее голова наклоняется на несколько градусов вправо, и она пристально смотрит на меня, как будто сверлит мой мозг.

— Завтра у меня встреча с доктором Уэллсом, — говорит она. Мое сердце ухает куда-то в нутро. Доктор Уэллс будет самым худшим выбором в качестве куратора. Он одной ногой на пенсии или в гробу, и ему наплевать на качество. Он — динозавр в современном мире, цепляющийся за исследования тридцатилетней давности и за вершину своей карьеры. — Другие двери тоже открыты, доктор Каплан.

Я сглатываю, в горле пересыхает, как будто наелся золы. Мой взгляд устремляется на Тиду, прежде чем я наклоняюсь немного ближе к Брии.

— Пожалуйста, Бриа, — шепчу я. — Только не Уэллс. Твоя работа ни к чему не приведет, если ты будешь с ним. Просто встреться с доктором Флетчер. Позволь ей убедить тебя.

И прежде чем я успеваю остановиться, я протягиваю руку и прикасаюсь к ней.

Кончики моих пальцев касаются ее нежного запястья. Это неуместно, даже если прикосновение вызывает волну мурашек по моей руке, и мой член твердеет от простого прикосновения ее кожи к моей. Я быстро убираю руку, но Бриа не двигается, ее глаза следят за моим движением, прежде чем снова встретиться с моими.

Бриа сверлит меня взглядом, но на этот раз она что-то выдает. Я вижу это по мимолетному движению ее бровей и по тому, как ее рука сжимается в кулак. Это не гнев. Это путаница.

— Хорошо, — наконец говорит она. Мое сердце вырывается из внутренностей и снова начинает биться. — Я отправлю ей электронное письмо и назначу встречу на завтрашнюю вторую половину дня.

— Отлично. Я дам ей знать, что ты будешь на связи.

Задерживаю взгляд Брии еще на мгновение, а затем встаю, и она делает то же самое. Почему-то это кажется слишком близким, но в то же время мало. Но так должно быть. Лишь одно простое прикосновение, кончики моих пальцев к ее обнаженному запястью, большего и быть не может.

Я отступаю к двери, наши взгляды все еще прикованы друг к другу, пока не достигаю порога и заставляю свои ноги идти по коридору.

Мне нужно следить за своими границами, куда эта девушка никогда не подойдет, какой бы загадочной или интригующей она ни была. И мне нужно сосредоточиться на своей работе, на своем будущем, радуясь, что я хотя бы вправил сломанную кость.