Глава 3

ИЛАЙ

Вам знакомо чувство, когда инстинкт кричит, что тебе нужно быть в другом месте, хотя были свои планы?

Именно это происходит со мной сейчас.

План состоял в том, чтобы пойти прямо в свой офис, закончить список заданий и разместить на сайте. Несколько нетерпеливых студентов уже написали мне об этом по электронной почте. Кажется, вот и все дела, а потом можно насладиться последними мгновениями лета. Но этот внутренний инстинкт привел меня в «Дежавю», кофейню возле кампуса. Я не знаю, действительно ли это инстинкт или желание избегать работу до последнего момента, но я здесь.

— Добрый день, доктор Каплан, — говорит Маршалл, когда я подхожу к стойке.

— Здравствуй, Маршалл. Последний год остался?

— Последний год, — подтверждает он с гордой улыбкой, ловко постукивая портафильтром по краю контейнера для компоста. Его мускулистая рука сгибается, когда он заправляет фильтр. Парню не нужно работать — он здесь учится на полной стипендии по легкой атлетике, — но видимо, ему нравится тут, и я уважаю трудовую этику. — Как обычно, Кэп?

— Пожалуйста.

Маршалл работает эффективно, передавая мой американо через стойку, прежде чем у нас появляется возможность углубиться в светскую беседу. Я благодарен ему за это. Мне нравится Маршалл, но сегодня я не в настроении для любезностей. Как только расплачиваюсь, я нахожу столик у окна и устраиваюсь в своем одиночестве.

У меня какое-то тревожное чувство с начала нового года. Еще одна группа студентов. Еще больше собраний преподавателей. Больше политики и позерства. Но еще есть острое осознание того, что на моем горизонте маячат перемены. До предстоящего перерыва осталось всего несколько коротких месяцев, и, как бы сильно это ни тревожило меня, приятное волнение тоже присутствует. Я применю свои навыки на охоте. Все эти годы учебы, преуспевания, преподавания, исследований… неустанная работа, наконец, завершается ощутимым результатом. Я смог привязать свое имя к хорошему делу. К благородному.

Но сначала нужно закончить этот семестр.

Я открываю свой ноутбук и подключаюсь к Вай-фаю кафе, затем начинаю просматривать свою электронную почту. Много студентов стремятся быстрее получить задания. Еще пять электронных писем с просьбой прислать списки для чтения, вдобавок к трем, которые я получил ранее на этой неделе. Пришло новое сообщение от одной настойчивой аспирантки, Сомбрии Брукс, продолжение ветки последних четырех сообщений, что она отправила в течение лета. Все они были точны, прямолинейны. Никаких поцелуев в задницу, что я ценю.

Сообщение двухнедельной давности содержало сокращенную версию ее диссертации. Вчерашнее сообщение от мисс Брукс состояло в подтверждении нашей встречи на сегодня в 14:30, в нем спрашивалось, есть ли у меня вопросы, к которым ей следует подготовиться. Правда в том, что я открыл документ, но не стал читать дальше краткого изложения. У меня уже есть предчувствие, что работа будет солидной, заманчивой, но нет смысла вникать, ведь я не смогу взять ее в ученики. Потому что через четыре коротких месяца уйду в творческий отпуск.

Давай же, Каплан. Возьми себя в руки. Прочти это хотя бы перед встречей. Не будь придурком.

Я вздыхаю. Внутренний «Я» с крошечным моральным кодексом. Я окажу студентке медвежью услугу, если прочитаю это до нашей встречи.

Навожу курсор мыши, чтобы щелкнуть по файлу, когда над дверью звенит колокольчик. Он растворяется на фоне болтовни, инди-музыки и шипения эспрессо-машины.

Но что не исчезает, так это чистый, роскошный женский голос. Как пряный ликер, полный тепла и аромата.

Ох.

Этот голос.

Мои глаза поднимаются и сканируют в поисках источника. Я смотрю на стойку кассира и вижу ее там.

От одного взгляда на нее у меня перехватывает дыхание. Лицо в профиль, она внимательно изучает меню над стойкой. Ее волосы ниспадают на плечи свободными волнами цвета густого растопленного шоколада. Темные ресницы, пухлые губы. Сквозь ее джинсы и плотно облегающий черный свитер я вижу, какая она хрупкая и стройная. Я бы разорвал такую женщину пополам. Но она так уверенно стоит, как будто в ее гибкой фигуре скрыта сила.

Она отвлекается от доски и заказывает эспрессо, бутылку газированной воды и салат из капусты. Маршалл вбивает ее заказ, и мне приходится вдавливать каблуки в пол, чтобы не подойти и не предложить заплатить за нее.

Не будь странным, — говорит этот голос с крошечным кодексом. Возможно, она студентка. Кроме того, ты пялишься, как гребаный придурок.

Черт, правда.

Но я не остановил себя.

Остальная часть моего мозга, дикая часть, которой нравится избивать внутреннего парня с кодексом, умоляет эту девушку повернуться в мою сторону. Я просто хочу взглянуть на ее лицо. Я хочу увидеть не только в профиль. Но девушка отворачивается, как будто слышит мои отчаянные мысли. Я наблюдаю, как она отходит от стойки с табличкой номера заказа в руке, ее движения грациозны, как у пантеры. Она садится на стул через несколько столиков, лицом ко мне, но под углом к окну, и я сдерживаюсь, чтобы громко не застонать.

Она чертовски сногсшибательна.

Сидит в идеальной, жесткой позе, не позволяя своей спине касаться стула. Движения ее рук плавны и грациозны, когда она достает из сумки папку и аккуратно кладет ее перед собой, оставляя место для салата. Ее кожа сияет в свете окна, россыпь веснушек усеивает ее нос и придает мягкость суровому выражению на лице. В ее красоте есть сила, с четко очерченным, но женственным подбородком, высокими скулами и острым взглядом, который следит за движением на улице, как будто она хочет пробиться сквозь стекло, чтобы схватить свою жертву. Но это нечто большее, чем просто гармония черт. В ней есть некая энергия, которая объединяет все воедино. Гравитация. За этими пронзительными глазами скрывается целая планета тайн.

Хватит. Смотреть. Ты. Чертов. Маньяк.

Моя борьба с желанием отвести взгляд продолжается, пока Маршалл подает ей салат и эспрессо. Она вежливо улыбается ему, сверкая ровными белыми зубами. Маршалл спрашивает, не хочет ли она чего-нибудь еще. Он задерживается у края ее стола, слегка наклоняясь к ней. Пытается подавать сигналы. Заинтересованные сигналы. О боже, Маршалл. Продолжай мечтать, дружище. Я борюсь с внезапным желанием броситься туда и оттащить его, хотя технически он просто выполняет свою работу. Очевидно, мне не нужно беспокоиться об этом. Кажется, что Маршалл вот-вот включит часть своего обаяния звезды лакросса, когда что-то неосязаемое становится холодным за улыбкой девушки. Она говорит вежливое «нет, спасибо», а затем решительно принимается за свой салат.

Мне удается оторвать от нее взгляд, когда я сдерживаю улыбку и фокусирую свой взгляд на экране. Но все мое внимание сосредоточено на ней. Боковым зрением я слежу за ее движениями. Я украдкой бросаю незаметные взгляды поверх своей кофейной чашки. Ее взгляд всегда прикован к еде и бумагам. Такое впечатление, что она активно избегает меня, и это, наверное, к лучшему. Скорее всего, она студентка, и я точно лишний. Но не могу оторваться от наблюдения за этой девушкой, которая, кажется, наполнена какой-то редкой, дикой магией.

Мои попытки сосредоточиться на черновике диссертации тщетны. Я не могу вникнуть в содержание, даже несмотря на то, что текст лаконичен, а тема интересна. «Улучшение долговременной памяти и достоверности показаний свидетелей-экспертов». Понятно, почему мисс Брукс захотела встретиться, учитывая мой опыт, и при любых других обстоятельствах я бы вник в детали черновика. Но не сейчас, когда надвигается мой творческий отпуск. И не с моими мыслями, полностью испорченными девушкой, которая сидит напротив.

Я смотрю в окно и пытаюсь привести в порядок свои рассеянные мысли. Не помогает. Мое внимание продолжает приковываться к столику, за которым сидит она. Она вошла сюда и открыла рот, будто околдовав меня каким-то заклинанием. Я был так зачарован ею, что только сейчас понял, что мой кофе стал теплым, а экран перешел в спящий режим.

Возьми себя в руки, черт возьми.

Смотрю на часы, борясь с ее магнетическим притяжением. Сейчас 13:05. Если я перестроюсь, у меня будет достаточно времени, чтобы закончить работу, которую я намеревался сделать, и проработать черновик до встречи с мисс Брукс. Уйма времени, если я приведу свои мысли в порядок и сосредоточусь. Наверное, мне следует встать и уйти. И я напоминаю себе, что эта таинственная девушка, возможно, студентка.

А если нет?

…Возможно, я никогда больше ее не увижу.

Эта мысль поражает меня, как удар хлыста. Смотрю вверх и встречаюсь с ее взглядом.

Дерьмо.

Она смотрит на меня. Ее глаза впиваются в мои и не отпускают. Они темные по цвету и интенсивности. За ними виден скрытый мир, полный тайн и теней.

Девушка приподнимает бровь и опускает свою кружку, демонстрируя слабую ухмылку. Кажется, показывая «я застукала тебя». Она не сводит с меня пристального взгляда, не моргая, ее движения плавны, как у хищника, когда она снова подносит кружку к губам и допивает свой напиток.

Черт возьми. Кто эта девушка?

Вибрация на столе прерывает связь, и я заставляю себя опустить глаза, хотя они борются. Это сообщение от Флетчер. Конечно, еще бы. Ее навыки «отбить все желание» легендарны.

Привет, Кэп, мы поужинаем и выпьем сегодня? Место выбирай сам, но я не против отведать соус из шпината и артишоков. У Блейк неотложная ситуация в больнице, так что будем только мы.

Я набираю ответ, когда краем глаза ощущаю движение и поднимаю взгляд. Девушка уже собрала свои вещи и встает, затем широкими шагами направляется к выходу. Черт возьми, я сейчас потеряю ее. Если она студентка, я отступлюсь, притворюсь, что этого никогда не было. Но что, если нет? Боже, я действительно надеюсь, что она здесь, в кофейне колледжа, ради потрясающих напитков, или репутации Маршалла, или гребаной капусты, мне все равно. Что угодно, кроме учебы. Я поспешно хватаю свои вещи, чтобы броситься за ней.