Глава 34

Пантера

Без двадцать минут второго мы с Соло направились к двери, которая вела в зону наблюдения, где, как мы предполагали, все ждали.

Вместе с Гуччи и Хлыст мы были последними, кто вернулся на базу после полета, и поскольку в раздевалке никого не осталось, мы предположили, что они уже собрались для этого заключительного и очень важного занятия.

Мы были примерно на полпути по коридору, когда Хлыст окликнула сзади:

— Эй, ребята? Подождите!

Мы обернулись и увидели, что она спешит в нашу сторону. Она присоединилась к нам, указала на Соло и сказала:

— Даже не думай говорить мне всякую чушь прямо сейчас, ты меня слышишь? Тот трюк, который вы двое сегодня провернули, был...

— Гениален? — ответил я. Было ясно, на кого Хлыст возлагала всю вину за свой проигрыш, но ей придется подумать еще раз, чтобы найти виновника этой операции. Скрытность была моим особым стилем игры, а не Соло.

— Это было довольно круто, — сказал Соло. — Держу пари, ты ожидала, что я кончу жестко и быстро, да?

Хлыст выгнула бровь. Мы подошли к двери, я распахнул ее для них двоих, и Соло наклонился и тихо сказал:

— Теперь я занимаюсь этим только со своим мужчиной. Не ревнуй.

Когда он начал хихикать, я застонал, а Хлыст закатила глаза. Но когда она протискивалась мимо него, я уловил ее смешок.

Я сказал себе под нос:

— Ты смешон, ты же знаешь это, верно?

— Возможно, но разве я ошибаюсь? — спросил Соло.

Мой взгляд упал на губы Соло, когда он облизал их, и все, о чем я мог думать, это о том, как он кончает в меня, быстро и жестко — прямо сейчас.

— Ммм, вот что я подумал…

— Лейтенанты Хьюз и Морган, как мило с вашей стороны присоединиться к нам, — прервал коммандер Леви. Мы направились к остальной части нашего класса в передней части огромной комнаты, обращенной к стене с окнами, выходящими на летное поле.

Соло занял свое место рядом с Хлыстом и Гудини. Я встал рядом с ним и оглядел наших коллег-стажеров. Трудно было поверить, что это был последний раз, когда мы все сидели здесь, но такова была реальность. Наши двенадцать недель в Мезамире истекли. Все полеты, сводки и тесты были завершены, и это был момент, когда мы, наконец, собирались выяснить, кто вышел на первое место.

Краем глаза я заметил коммандера «Кетчуп» Хайнца. Ее парадная форма, как всегда, была безупречна, когда она окинула наш класс холодным, оценивающим взглядом. Я знал, что это окончательное решение — каким бы оно ни было — подробно обсуждалось между двумя командирами, которые сейчас оглядывали класс.

— Ну, тогда, теперь, когда вы все здесь, мы можем начать, — сказал коммандер Леви, начиная расхаживать по комнате. — Прежде всего, я хотел бы лично поздравить каждого из вас с завершением Элитной программы. В прошлом было много людей, которые не продвинулись так далеко. Поэтому первое, что вы все должны сделать, это похлопать себя по спине за то, что прошли весь курс.

Соло фыркнул.

— Если я похлопаю тебя по спине, ты похлопаешь меня? — спросил он меня.

Было почти невозможно не поддаться его обаянию, но каким-то образом мне это удалось.

— Позже.

Соло пошевелил бровями, затем мы оба повернулись к Леви.

— В течение этого года у нас было много взлетов и падений, один из которых чуть не стоил нам жизни стажера.

Леви посмотрел в мою сторону, Соло потянулся к моей руке, и я переплел свои пальцы с его, напоминание о том трудном моменте.

— Строгая подготовка лейтенанта Хьюза и быстрое мышление не только помогли спасти его в тот день, но и помогли ему избежать одной из самых страшных авиакатастроф, которые я видел здесь, в Месамире. Ваша способность выступать в таких напряженных и опасных для жизни обстоятельствах доказала, что вы не только заслуживаете быть здесь, в «Элите», тренируясь с лучшими, но вы также заслужили место, которое вы занимали в то время, на вершине класса.

В комнате воцарилась тишина, когда Леви оглядел остальных стажеров.

— Но это было восемь недель назад, и многое произошло с тех пор по настоящее время. Коммандер Хайнц и я провели последние две недели, изучая не только ваши показатели в воздухе, но и результаты ваших тестов здесь, в классе, и хотя все вы по какой-то причине являетесь лучшими в своей области, трое из вас выделялись.

О черт. Дерьмо. Это было оно. Это был тот момент, которого мы все ждали. Мое сердце грозило выскочить из груди. Пальцы Соло почти сдавили мои, и я знал, что он думал точно о том же.

Я закрыл глаза и сосчитал до десяти, и в пять Леви сказал:

— Не могли бы лейтенанты Морган, Кастенада и Хьюз, пожалуйста, присоединиться ко мне здесь?

Соло, Хлыст и я посмотрели друг на друга, как будто хотели убедиться, что каждый из нас правильно расслышал его слова, а затем Хлыст вскочила на ноги и перелезла через Гудини, чтобы направиться вперед.

Следующим поднялся на ноги Соло. Он посмотрел на меня сверху вниз, и его ухмылка была той же самой, которую я видел в ту первую ночь в баре. Он был полон высокомерия, уверенности и превосходства, которые заставляли мою кровь гудеть. Когда я поднялся на ноги, я понял, что нашел себе равного во всех отношениях.

Направляясь к выходу, мы прошли мимо Гуччи, который поздравил Соло, и когда мы все трое встали бок о бок по стойке смирно, Леви посмотрел на состав и сдержанно кивнул.

— Ну, вот они, три лучших пилота «Элиты» года. Давайте поаплодируем им все вместе, вашим коллегам-стажерам, думаю, мы все можем согласиться с тем, что они доказали свое место здесь среди лучших пилотов, когда-либо украшавших небо.

Когда зал взорвался аплодисментами, Гуччи поднялся на ноги и издал громкий возглас. Гудини поднес пальцы ко рту и издал свист. Даже Юта медленно захлопал в ладоши в знак признательности — все это время Соло смотрел в землю.

— Каждый из вас продемонстрировал безупречное мастерство как в небе, так и за его пределами за последние двенадцать недель, и когда дело дошло до занявшего второе место и победителя, разница в очках между двумя местами была в лучшем случае минимальной. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я с гордостью объявляю, что на втором месте не кто иной, как лейтенант Тиа Кастенада.

Хлыст ахнула, когда она посмотрела на Соло, а затем на меня, ее глаза расширились от недоверия. Но Хлыст была одной из самых яростных соперниц, с которыми я когда-либо сталкивался, и она заслужила это место. Она была крутым пилотом, который, как и все мы, боролся зубами и ногтями, чтобы оказаться там, где она была сегодня. Возможно, она даже боролась немного жестче просто потому, что была женщиной.

Но... черт. Это означало, что все зависело от меня и Соло, и хотя мне бы хотелось, чтобы мы были двумя лучшими, этого не должно было случиться.

Соло и я изменили позицию, чтобы поздравить Хлыст и обнять ее. Она пожала Леви руку, поблагодарила его за уделенное время и опеку, а затем отступила назад в очередь, где Соло и я ожидали своей участи.

Мой пульс участился, ладони вспотели, когда класс затих и Леви занял центральное место.

Я чувствовал, что Соло наблюдает за мной. Я посмотрел в его сторону, и он одними губами произнес:

— Нервничаешь? — Когда я кивнул, он сказал: — Не стоит. Ты заслуживаешь этого.

Если бы я уже не был безумно влюблен в него, то сейчас непременно бы влюбился. Он, как и я, был готов отдать приз, за которым приехал сюда, и если это не говорило о многом, то я не знал, что говорило.

— Впервые в истории «Элиты» у нас ничья за первое место.

Соло и я повернули головы в его сторону, и моя голова начала гудеть.

— Это не невозможно, но, конечно, никогда раньше не случалось в мое дежурство. Однако, после подсчета очков каждого из этих двух мужчин, не было просто никакого способа разделить их. — Леви сделал паузу. Я изо всех сил старался не отставать от того, что он говорил, но потом он изложил это предельно ясно.

— Совместными победителями Элитной программы в этом году являются лейтенант Грант Хьюз и — я не могу поверить, что собираюсь это сказать — лейтенант Матео Морган. Поздравляю, мужчины. Я никогда не видел, чтобы такие полярные противоположности работали с такой синхронностью в небе. Вы двое — непревзойденная комбинация.

Когда оглушительный грохот сапог по полу присоединился к улюлюканью и воплям, мое сердце чуть не взорвалось, когда Соло притянул меня к себе и обнял.

— Ну, если это не подходит, я не знаю, что подходит, — сказал он, затем похлопал меня по спине и поцеловал в висок. — Нам обоим слишком нравится быть сверху.

Он отстранился от меня, его хитрая ухмылка гарантировала, что я буду думать об этом до конца дня, а затем остальная часть нашего класса заключила нас в сокрушительные объятия.

Жизнь была хороша. Черт, это было близко к совершенству. Когда я смотрел на Соло поверх толпы людей, предлагающих свои поздравления, я знал, что с ним рядом со мной впереди не было ничего, кроме чистого неба.