Глава 32

Пантера

Настроение между стажерами было напряженным, когда мы направились в раздевалки, чтобы переодеться для полета. Дух товарищества и дружба, которые мы построили за время, проведенное вместе за последние три месяца, отошли на второй план, поскольку каждый из нас думал о том, что принесет нам сегодняшний день.

Сегодня был последний день наших занятий. Это был день, когда мы должны были выяснить, кто из нас был не только самым опытным пилотом истребителя, но и самым хитрым, когда дело доходило до принятия быстрых решений в воздушном бою.

Мужчины и женщины, которые записались на этот курс, сделали это с одной целью: выйти на первое место. И хотя это по-прежнему было моим приоритетом номер один, так же как и благополучное возвращение домой и начало следующей главы моей жизни с Соло.

Мы провели все утро, обсуждая с коммандером Леви план полета, прежде чем он дал нам наши заключительные задания по программе, и неудивительно, что они оставили самый сложный полет напоследок.

Сегодня мы поднимемся в наших первоначальных парах, и нам будет поручено провести ближний и личный воздушный бой. Во время нашего пребывания здесь, на курсе, мы обычно придерживались BVR-тренировки по стрельбе из ракет за пределами визуальной дальности, когда вы фиксируете свою цель поражения так, что они даже не видят вас. Но это дерьмо с близкого расстояния было целым набором других трюков. Это была техника, которая практически устарела в сегодняшнем воздушном бою, но кое-чему каждый из нас, пилотов истребителей, должен был научиться на случай, если мы окажемся в ситуации, когда все пошло наперекосяк, и все, на что нам оставалось полагаться, — это наше быстрое мышление и маневренность.

В сегодняшней миссии я бы взял на себя руководство, а Соло был бы моим ведомым. Он направился в свой отсек переодеваться, а я последовал за ним по пятам. Он был необычно тих во время утреннего брифинга, но по его нахмуренным бровям и стиснутой челюсти я мог сказать, что он просто обрабатывал всю информацию, которую нам дали для этого последнего полета — а ее было много.

Этот вид боя был самым напряженным и необходимым. Именно в подобных миссиях пилот либо преуспевал, либо терпел неудачу, и сегодня мы точно узнаем, на какой стороне мы приземлились.

— Итак, ты готов к этому? — сказал я, останавливаясь возле отсека, где Соло раскладывал свое снаряжение.

— Чтобы в последний раз надрать Гучу задницу? Тебе лучше поверить в это. Будет приятно дать Хлысту еще одну причину для ее позывного имени. Знаешь, когда она оглянется назад, чтобы увидеть нас у себя на хвосте.

Я усмехнулся, когда Соло натянул свой летный костюм и начал закреплять его на бедрах, затем я зашел в его отсек, чтобы вручить ему спасательный жилет. Когда он надел ремни безопасности и подтянул их к ногам, я убедился, что не спускаю с него глаз, чтобы не отвлекаться на то, насколько хорошо этот элемент защитного снаряжения подчеркивал... ну, его снаряжение.

— У меня было предчувствие, что Леви собирается натравить нас друг на друга, — сказал он, просунув руки под ремни и закрепив их. — Мы вчетвером уже некоторое время кружим на вершине таблицы лидеров.

Теперь все зависело от нас и от того, что мы сделаем сегодня в воздухе. Человек, которого назовут лучшим из лучших, должен был продемонстрировать как образцовые навыки пилотирования, так и первоклассные лидерские качества, и я знал, что человек, стоящий напротив меня, был моим самым большим конкурентом.

Умный, сексуальный и чертовски хороший пилот. Соло был всем, что я хотел, завернутый в летный костюм и пару авиаторов. Он был моим партнером в воздухе, на земле, в моей постели и в моей жизни, и независимо от того, кто сегодня выйдет на первое место, я не мог не верить, что в конце концов мы оба станем победителями.

— Эй… Земля — Пантере. Ты меня слышал?

Я моргнул, отбрасывая свои мысли в сторону.

— Прости, что ты сказал?

— Ты в порядке? Ты хочешь что-то обсудить, прежде чем мы отправимся туда?

Мы уже продумали наш план игры еще на занятиях, но, помимо первоначальной настройки, на самом деле не было никакого способа предсказать, что произойдет, когда мы окажемся в воздухе. Сегодня нам была отведена роль агрессоров, но вместо того, чтобы опуститься и испачкаться, как все ожидали от нас, как только мы поднимемся в воздух, я придумал новый план: скрытность.

— Нет, я в порядке, — сказал я, затем потянулся к ремням его безопасности, подтягивая его так близко, как только мог, со всем его защитным снаряжением. — Но ты будь осторожен там сегодня. Я хочу, чтобы ты вернулся целым и невредимым в конце этого, ты слышишь меня, лейтенант Морган?

— Я буду летать умно и последую твоему примеру, как насчет этого?

Я знал, что это было настолько близко к обещанию осторожности, насколько я мог бы получить от Соло, особенно учитывая, что сегодня было поставлено на карту. Поэтому я отпустил его и коротко кивнул.

— Хорошо. Ладно, я пойду переоденусь. Я встречу тебя там через несколько минут.

Я повернулся, чтобы выйти из его отсека и направиться к своему, затем услышал, как он зовет меня по имени. Я остановился и оглянулся, чтобы увидеть, что он выглядит во всех отношениях дерзким, непокорным пилотом истребителя, в которого я влюбился.

Соло сверкнул своей очаровательной улыбкой и сказал:

— Я люблю тебя.

Вау. Это было удивительно, как три простых слова могли заставить тебя почувствовать, что ты можешь завоевать весь чертов мир, и я почувствовал себя непобедимым. Сегодня днем рядом со мной летел самый талантливый и быстро соображающий пилот в «Элите». Я хотел доказать Леви, нашим коллегам-стажерам и моему отцу, что я достоин Матео «Соло» Моргана, и мне было жаль бедных дураков, которым предстояло встретиться со мной лицом к лицу.