ГЛАВА 22

Серые сумерки уже давно уступили место солнцу, а мы продолжали ехать на запад и на юг. Затопленная земляная дорога, известная как Западный перевал, пролегала между густо заросшими лесом землями, граничащими с внешними возвышенностями Трех рек и Уайтбриджа.

Мы с Киераном ехали рядом с повозкой, которую вел Ривер. Мы молчали почти все утро. Все мы были настороже, наши мышцы напряжены. Мы уже проехали мимо одной группы охотников. Я держала голову опущенной, прикрытой плащом, но при этом не теряла бдительности, ища любые признаки подозрительности. Но их не было, они кивали и спешили дальше, больше думая о том, как добраться до следующего места, чем о том, чтобы присмотреться к нам. Никто не хотел задерживаться возле Восхода, даже когда оставалось еще много часов дневного света.

Я взглянула на Киерана. Он смотрел в лес. Когда я проснулась тем утром, между нами не было ничего неловкого или странного. Не то чтобы я притворялась, что не питалась от него. Просто ничего такого не было. Проследив за его взглядом, я прищурилась, вглядываясь в блестящие листья. В то утро шел дождь. Недолгий, но достаточный, чтобы оставить лужи на дороге. Сквозь деревья я видела, что земля у подножия Восхода была расчищена под фермерские угодья. Мы мельком увидели людей, их спины были согнуты, когда они работали на полях.

"Это дети?" спросил Ривер, проверив, на что мы смотрим.

Они были слишком далеко, чтобы я могла сказать наверняка. "Если так, то это не редкость".

"Разве они не должны быть в каком-то учебном заведении?"

"Не все дети получают образование", - сказала я ему, понимая, что Ривер не имеет представления о том, какова жизнь в Солисе. "Только те, кто может позволить себе отправить своих детей в школу, делают это, а таких не так много. Поэтому многие дети берутся за работу, некоторые уже в десятилетнем возрасте. Они работают на полях, пока не научатся ремеслу или не поступят на обучение, чтобы охранять Восход".

" Это..." Ривер запнулся.

"Ужасно?" дополнила я за него.

"А Атлантия? Она ничем не отличается?"

"Совсем другая", - ответил Киеран. "Все дети получают образование".

"Независимо от их достатка?" - спросил дракен.

"Там нет такого разрыва в богатстве, как здесь, в Солисе. Атлантия заботится о своих людях, независимо от того, умеют ли они работать или нет, и какие навыки и ремесла они освоили."

"Каким был Илизеум?" Я провела Винтера вокруг довольно большого углубления на дороге.

"Зависит от того, где ты была", - ответил он. "Зависит от того, что ты находила красивым, а что пугающим".

Я нахмурилась, но прежде чем я успела попросить его рассказать подробнее, он сказал: "Думаю, смертное царство не так уж сильно изменилось с тех пор, как я был в нем в последний раз".

Мои брови приподнялись. "Ты был здесь раньше?"

Он кивнул. "Я был здесь, когда местность, в которую, как я полагаю, мы едем, была известна под названием Ласания".

" Лазанья?" Киеран нахмурил брови, а я нахмурилась. Где я раньше видела это название?

"Нет. Я не говорил "Лазанья". Я сказал Ласания. Ла-са-ни-я", - огрызнулся Ривер.

"А мне показалось, что это лазанья", - пробормотал он. "На что это было похоже, когда ты был в сознании? Эта Ласания, о которой ты говоришь?"

Угловатые черты лица Ривера были скрыты тенью от капюшона, когда он смотрел сквозь деревья. "Я не часто входил в царство смертных. Только несколько раз. Только когда это было необходимо. Но я думаю, что это было очень похоже на это. Как Солис. Там родилась Консорт. Когда-то она была принцессой, истинной наследницей".

Моя челюсть оказалась на грязной земле. "Что?"

"Консорт была смертной?" Удивление Киерана совпало с моим.

"Отчасти смертной", - поправил Ривер, его взгляд следил за пролетающими над головой птицами.

"Как кто-то может быть частично смертным?" спросила я.

"Точно так же, как ты была частично смертной", - заметил он.

О. Что ж. Он меня раскусил.

Я наклонилась вперед, глядя на то место, где он сидел на месте ведущего. "Как она была частично смертной, Ривер?"

Раздался тяжелый вздох, как будто это было знанием, которое мы уже должны были получить. "Она родилась с угольком Первородного Жизни внутри".

"Ну..." Я растянула это слово. "Это звучит гораздо грязнее, чем я предполагаю".

Ривер фыркнул.

"Что это вообще значит?" спросил Киеран, и я подумала, что это был, возможно, самый приятный способ, которым он когда-либо задавал вопрос Риверу.

"Это значит, что она родилась с сущностью истинного Перворожденного Жизни", - ответил он, что ничего не объясняло. "И нет, я говорю не о тех, которые есть у третьих сыновей и дочерей. Это был уголек чистой силы".

Я покачала головой. "Почему после разговора с тобой я всегда еще больше запутываюсь?"

"Это похоже на личную проблему", - заявил Ривер.

Киеран издал звук, очень похожий на сдавленный смех. Я повернула голову в его сторону. Он сгладил свое выражение лица.

"Подождите", - сказал Ривер, напрягаясь. "На этой дороге есть еще одна группа".

Я повернулась лицом к дороге, но ничего не увидела в лучах солнца. " Там больше егерей?"

"Я так не думаю". Киеран склонил голову набок, прислушиваясь. "Здесь слишком много лошадей".

"Как ты вообще что-то слышишь?" пробормотала я, прищурившись... в пустоту.

"Это определенно гораздо более многочисленная группа", - сказал Ривер, когда еще одно скопление птиц взлетело.

"Может быть, это солдаты?" Я замедлила шаг Винтера. До сих пор мы не видели ни одного из них, что означало, что Кровавая Корона должна была переправить их через Страудское море, либо они уже прибыли и находятся в пределах Восхода. Единственный другой вариант был маловероятен - Кровавая Корона оставила города.

"Дайте мне несколько минут". Киеран передал поводья мне. "Я посмотрю, смогу ли я подобраться достаточно близко".

"Будь осторожен".

Кивнув, он быстро сошел с коня и скрылся в деревьях и кустарниках.

"Надеюсь, он будет тише, чем сейчас", - сухо заметил Ривер.

"Так и будет".

Несколько минут, прошедших до возвращения Киерана, показались вечностью. "Определенно солдаты. Всего около двух-трех десятков", - сказал он. Мое сердце сжалось. "Они примерно там, где лес редеет".

Мой взгляд устремился на дорогу. Две-три дюжины - это много.

"Я могу просто сжечь их".

Моя голова повернулась к Риверу. "Нет."

"Но это будет быстро".

"Конечно, нет".

"Позволь мне позаботиться об этом". Он начал спускаться.

"Не надо становиться Дракеном и сжигать людей, Ривер."

"Почему бы и нет? Это весело."

"Это не весело ни для кого..."

"Для меня - да".

"Оставайся в своей повозке", - приказала я. "Если ты будешь двигаться и сжигать вещи, все узнают, что с нами дракен. Если Исбет научила Вессу использовать первобытную магию, то она также может использовать ее, чтобы убить оставшихся дракенов", - напомнила я ему. "Насколько они знают, у нас больше нет ни одного дракена".

"Неважно", - пробормотал он.

"У меня есть идея", - сказал Киеран. "Это немного, но если они подойдут к тебе достаточно близко, они увидят, что ты не Охотник".

Они также увидят шрамы.

Киеран присел, и я в замешательстве наблюдала, как он погружает руки в одну из луж. "Это будет невесело, но это даст некоторую маскировку, пока они не будут слишком пристально смотреть на твои глаза".

Серебристо-белую ауру за моими зрачками было трудновато скрыть, но это было лучше, чем ничего. Я наклонилась, закрыв глаза, когда Киеран потянулся вверх. Ощущения и текстура осадка были неприятными, когда он разглаживал его по моим бровям, по щекам, а затем по подбородку. Я не осмеливалась дышать слишком глубоко, вдруг это не просто дождь и грязь.

Киеран сделал то же самое с собой. Он не предложил Риверу такого же обращения, и я не была уверена, был ли это взгляд, который послал ему дракен, или тот факт, что было бы гораздо более причудливо, если бы все мы были покрыты грязью.

"Они почти настигли нас", - заявил Ривер.

Киеран взял поводья и вернулся в седло. Он наклонился, стягивая край моего капюшона. Наши глаза встретились. Он негромко произнес. "То, что ты сказала Риверу. То же самое касается и тебя?"

Сущность интенсивно пульсировала в моей груди. "Я надеюсь, что мне не придется делать такой выбор, но если это случится, я не буду так заметна, как мистер Сжечь Всех".

Ривер фыркнул.

"Я не позволю, чтобы нас похитили", - сказала я Киерану, не сводя с него взгляда. "Но помни, о чем я просила".

Он знал, что я имею в виду. Что если я использую сущность и стану слишком кровожадной - если я не сдержусь - он остановит меня.

Челюсть Киерана была твердой, но он кивнул, выпрямляясь в седле. Я пригнула подбородок, поднимая взгляд. Правая рука Ривера небрежно лежала на рукояти меча, который, как я знала, был уложен между двумя сиденьями будки.

"Несмотря ни на что, не меняйся". Я посмотрела на Ривера. "Не раскрывай, кто ты".

Он не выглядел счастливым, но кивнул.

Звук приближающихся лошадей ударил мое сердце о ребра, и в ответ на это вереск завибрировал, зашептав по моим венам. Лошади, забрызганные грязью, огибали поворот. Я увидела малиновые и белые доспехи солдат, на каждом из которых были соответствующие щиты с выгравированным королевским гербом Кровавой Короны. Сущность прижалась к моей коже, говоря мне, что я могу остановить это, пока оно не началось. Я могла сделать это тихо, свернув им шеи одним лишь усилием воли. Мы могли бы проскакать мимо них, как будто ничего не произошло.

Но что-то случилось бы.

Я бы убила людей, которые еще не доказали, что представляют угрозу. Действие, которое было бы обнаружено и вызвало бы вопросы - такие, которые могли бы предупредить других о нашем присутствии. Действие, которое сделало бы это пустое место внутри меня еще более холодным.

"Стоять", - крикнул солдат, его шлем украшал гребень из конского волоса, окрашенного в красный цвет. Рыцари носили такие же, но для смертного это символизировало, что он имеет высокий ранг. Скорее всего, лейтенант.