Я делаю глубокий вдох. Она чертовски в этом уверена.

Роклин

Двойные двери распахиваются в ту же секунду, когда мои каблуки касаются последней ступеньки. В ту секунду, когда я выхожу и закрываюсь в прихожей, наружный свет выключается. Только после того, как датчики зафиксируют, что вход опечатан, автоматические двери в пяти футах впереди исчезают в стене.

Когда я вхожу в комнату, где несколько пара глаз, которых вы не можете видеть, видят вас и решают, какую дверь впереди открыть для вас, я мгновенно оказываюсь запертой внутри того, что мне нравится называть нашей милой маленькой шкатулкой. Конечно, как только дверь за моей спиной со щелчком закрывается, моя команда разрешает мне войти.

В тот момент, когда мои каблуки цокают по бело-золотому мраморному полу, Дамиано выскальзывает из комнаты охраны и становится в очередь рядом со мной. Он так же бесшумен, как и его шаги, и мой взгляд скользит в его сторону, мы вдвоем продолжаем идти по коридору, проходя мимо каждой пары черных двойных дверей по пути и игнорируя их. Мы останавливаемся перед апартаментами Грейсон, самыми большими в этом месте, построенными и спроектированными специально для меня и моих девочек, Бронкс и Дельты. Они расположены в конце зала, где пространство разделяется на букву "Т", точку пересечения стометрового подиума, как называет его Дельта.

Это также самый величественный из входов, арка, вырезанная из чистого белого, розового и стандартного золота. Трехмерные змеи извиваются вдоль колючих лиан, их пасти широко раскрыты, клыки погружаются в широко распустившиеся розы, каждая из которых мягкого, нежного розового оттенка, похожего на балетную туфельку. Прямо в центре цветов, там, где должна быть ямка, вместо нее находится бриллиант. Вместо листьев, обрамляющих стебли, они сотканы с иллюзией кружева, которое на концах заостряется и переливается, как каменные сосульки, защищающие арку. Замаскированное оружие, на всякий случай.

Это хитросплетение, каждый аспект, которого представляет то, что я и девочки можем собрать воедино. Как и было задумано.

Дверь щелкает, когда я подхожу к ней, и Дамиано молча встает рядом со мной, его челюсть сжимается, когда я, не говоря ни слова, прохожу мимо него. Я знаю, что он последует за мной еще до того, как услышу, как он запирает нас вместе внутри.

Я направляюсь прямиком к бару в дальнем левом углу, бросаю на него свою сумку, прежде чем перейти к большому окну справа от него. Сегодня вечером Энтерпрайз гудит, ожидается аншлаг. Половина из них, люди из нашего мира: кто-то жаждет шоу, кто-то ждет деловых бесед, которые последуют за этим. Другая половина списка приглашенных на сегодняшний вечер состоит из тех, кого мы здесь не хотим видеть, но кому мы вынуждены направить приглашения, чтобы сохранить мир. Они появляются из чистой интриги, шокированные тем, что им посчастливилось заполучить билеты на такое престижное мероприятие. Заткните мне рот кляпом.

В коктейль-баре в саду внизу оживленно, мужчины и женщины вдвое старше меня пьют всю ночь напролет, ожидая, когда моя девочка Дельта Делеон займет свой трон, белое кожаное и замшевое сиденье изготовленного на заказ пианино Steinway & Sons.

— Дельта еще не приехала? — Спрашивает Дамиано.

— Мне сказали, что она и мальчики прибыли полчаса назад, но будут… снимать некоторую напряженность в номере Делеон.

— Хорошо. — Его тень становится ближе, падая на меня сзади, и его ладони поднимаются, обхватывая мои предплечья.

— Все в порядке?

— А почему бы и нет?

Я поворачиваюсь к нему лицом, только тогда понимая, что он сменил свою школьную форму, теперь облаченный в лучший из черных костюмов, запонки на его запястьях соперничают по стоимости с платой за обучение в так называемой Лиге Плюща, его золотая булавка тайного общества Грейсон гордо сияет на левой стороне его куртки. Его светлые волосы блестят в свете люстры и, как всегда, зачесаны назад в стиле современной помпадур, выделяя его карие глаза того же цвета разбавленного эспрессо.

Дамиано, или Дом, как мы привыкли его называть, привлекателен. Ненормально. Он из тех мужчин, которых вы представляете, составляя список всех предсказуемо предпочитаемых физических качеств: высокий, подтянутый и соблазнительный, с широкими плечами и квадратной челюстью. В нем есть очарование, невидимое притяжение между ним и теми, кто его окружает, рисующее его в самом привлекательном свете. Люди смотрят на Дома и видят уравновешенность и влияние. Это сильная атмосфера, желанная с потенциальной ценой для желаемого использования в нашем мире, и, как мы убеждаемся снова и снова, полезная.

А еще он странно… простоват, какими и должны быть красивые мальчики, наделенные властью. Нужно поколебать мнение чересчур самоуверенной пумы? Пригласите колоритного прекрасного принца с надменным видом, чтобы привлечь ее внимание. Как насчет того, чтобы послать предупреждение мужчине, который думает, что он больше и круче, чем заслужил право претендовать, у которого есть прелестная дочь-принцесса? Пришлите идеального поклонника, чтобы он испачкал ее и выплюнул.

Дамиано изучает мое лицо, прорываясь сквозь мои мысли, когда говорит.

— У тебя был тяжелый день.

Он прав. Так и было, но в его попытке пройти сеанс психотерапии нет необходимости, а спор с моим отцом, во время которого он зашел сегодня утром, это не то, что я хочу с ним обсуждать. Он знает это.

Я наклоняю голову.

— Используй свой голос большого мальчика, Дом. Что ты хочешь сказать?

Его взгляд едва заметен, но он кивает.

— Сегодня вечером у тебя произошла неожиданная задержка. Твой отец ожидал тебя здесь в шесть тридцать и начал расспрашивать ровно в шесть тридцать. Я потратил последний час, безуспешно пытаясь отвлечь его. Я не смогу прикрывать тебя, если ты не предупреждаешь меня, когда тебе это нужно, и где ты находишься.

— В случае, если мне понадобится, чтобы ты меня прикрыл, ты узнаешь первым, а что касается того, где я была, то для этого они и нужны. — Я щелкаю золотым браслетом, застегнутым на его запястье под пиджаком.

— Мы договаривались, никакого ненужного слежения.

— Вот именно. Если бы у тебя были основания для беспокойства, ты бы знал. Ты меня знаешь. Мне нужна была минутка.

Его взгляд смягчается, и я ненавижу это, поэтому, когда он произносит мое имя, я обрываю его.

— Передай моему отцу, что я скоро спущусь. Я буду улыбаться и говорить все правильные вещи и притворяться, что он не совершает ошибки, которая обязательно укусит его за задницу, но, когда это произойдет, я с радостью скажу, что я тебе это говорила.

Однако я не рассказываю об этом Дому.

Дамиано не отвечает, но после секундной паузы он протягивает руку, его большой палец скользит по моей скуле. Он всегда хорошо выполнял то, о чем я просила, и никогда не давил слишком сильно.

Он знает, это лучше.

Ни для кого не секрет, что он хочет, чтобы я приняла его предложение о большем, и, хотя я знаю, что он заботится обо мне как о личности, я также знаю, что это не более чем игра власти. Я знаю, потому что мы говорили об этом в прямых выражениях. Я знаю, чего он хочет, а он знает, чего я не хочу.

Он хочет жениться в нежном возрасте двадцати двух лет, а я хочу, чтобы мой отец гордился мной, чтобы я могла претендовать на то, что принадлежит мне как самому сильному наследнику по праву наследования, на место главы, которое занимает мой отец в Союзе Грейсон, союзе между четырьмя семьями, созданном, чтобы держать нас на вершине, без шепота окружающих мужчин шепчущих на ухо. Дом говорит, что он бы не посмел, и я знаю, что он говорит правду.

Но сегодняшняя правда часто становится завтрашней ложью, почти всегда случайно.

Я не могла винить его за то, что он не сдержал своего слова, и мне бы не хотелось, чтобы ему пришлось умереть из-за этого. Ложь рифмуется со смертью не просто так, по крайней мере, так клянется мой отец. Я не знаю, почему Дом так торопится. Мы все еще застряли в учебном процессе, который от нас требуется, даже несмотря на то, что наш IQ может превзойти любого профессора, работающего в Элитной академии Грейсон. У нас обоих есть свое место в этом мире, когда все сказано и сделано, но никто не знает, что это за место.

Его нужно заслужить, как всегда, заслуживают всё, что стоит иметь.

Дамиано наклоняет голову, мягко прижимаясь губами к уголку моего рта, а затем выходит за дверь через несколько секунд после того, как отпускает меня. Я следую за ним к двери, хлопаю ладонью по большому квадрату с левой стороны стены, не утруждая себя наблюдением за тем, как стальные штыри выступают с обеих сторон, соединяясь вместе и запирая всех остальных с другой стороны, даже мои девочки теперь не смогли бы войти без моего разрешения.

Бросив взгляд на лепнину в виде короны наверху, я возвращаюсь к бару в левом углу, поджимая губы при виде графина, доверху наполненного "Луи Реми Мартен". Только в моем мире считается нормальным, чтобы в номере, предназначенном для трех восемнадцатилетних девушек, был запас спиртного, достойного короля.

Или королевы, в нашем случае. То есть из криминального подпольного мира.

Я наливаю меньше порции в маленький хрустальный бокал и подношу его к губам, чтобы медленно вдохнуть аромат дубовых ирисок. Вслепую расстегиваю и отпускаю молнию вдоль левого бедра, и тяжелая плиссированная часть формы падает на пол.

Положив локти на стойку бара, я откидываю голову назад, закрываю глаза и наслаждаюсь моментом в одиночестве, испуская долгий, медленный вздох, который, кажется, сдерживала несколько дней. На самом деле прошло всего несколько часов с тех пор, как мой отец сообщил мне эту глупую новость, и это скручивает меня изнутри раздражающей смесью гнева и предвкушения.