Конференц-зал опустел.

Леон остановился возле Алессандро на пути к выходу.

— Как ты узнал о том, что Булле уязвим для ножей?

— Однажды смотрел запись его боя с прелией, — сказал Алессандро.

Маги с талантом прелии вызывали оружие и усиливали его своей магией. Обычно их называли магами-воинами, и они были адом в бою на близком расстоянии.

— У прелии была светящаяся катана, — сказал Алессандро. — Это ничего не давало. К концу боя у него иссякли силы, и его меч исчез. Булле схватил его за горло, а маг вытащил нож и попытался пробить им броню. Он давил на нее, и, похоже, он достиг цели, потому что Булле взбесился и затоптал парня до смерти.

— Хорошая находка, — сказал Леон и ушел.

Остались только Арабелла, Алессандро и я.

— Ты в порядке? — спросила я ее.

— Сколько времени у меня оставалось, когда ты оживила меня? — спросила она.

— Двенадцать минут, — сказала я ей. — Ты была первой, кого Холли обезвредила.

Арабелла бросила на меня задумчивый взгляд.

— Мне жаль, — сказала я ей.

— Я устала от происходящего дерьма.

— Я тоже.

Она вздохнула и поднялась на ноги.

— Я собираюсь пойти… кое-что сделать.

Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Мы с Алессандро посмотрели друг на друга.

— Объясни мне, пожалуйста, историю с Сашей-кузеном. Как ты связан с империей?

Он вздохнул.

— Что ты помнишь о смене российской династии?

— Не так уж много. В 1916 году баланс сил в Первой мировой войне сместился в пользу России. Германская империя понесла тяжелые потери и решила убить царя Николая II. Я думаю, они взорвали кортеж его семьи во время Пасхи. Выжили только Анастасия и Алексей, потому что их не было в двух первых машинах.

— Верно. — Алессандро кивнул. — Убийство создало вакуум. Алексей был слишком молод и слишком болен, чтобы занять трон. Империя была в разгаре войны и нуждалась в сильной руке. Они предложили корону полудюжине человек, но все отказались.

Я понятия не имела, что русским пришлось играть в музыкальные стулья с троном крупнейшей империи на европейском континенте. В учебниках истории, которые я читала, эта часть замалчивалась. Конечно, в Техасе история Техаса занимала в учебнике больше места, чем вся остальная западная цивилизация вместе взятая.

— Что случилось потом? — спросила я.

— Россия изо всех сил пыталась найти кого-то, кто был бы одновременно подходящим и готовым принять корону. Они выбрали Майкла Березина, который возглавил русское наступление против Германской империи. Майкл Березин стал Майклом I, и вся его семья сплотилась вокруг него для его защиты. Страна зависела от этого. Они столкнулись с войной снаружи и гражданскими беспорядками внутри. Коммунисты агитировали рабочих в крупных городах. Они в основном терпели неудачу потому, что убив Николая II, Германия превратила его в мученика. Русские хотели нового монарха, и они хотели расплаты.

— Это объясняет многое о том, как Константин мыслит. Семья против всего мира.

— Именно. У Майкла был младший брат, Борис. Он был магом антистази, как и его мать, и симпатизировал коммунистам. Он думал, что России будет лучше без монархии, поэтому он вступил в сговор с коммунистической ячейкой, чтобы убить брата. Охранка, имперская тайная полиция, внедрили в ячейку оперативника, чтобы следить за ее деятельностью. Заговор был раскрыт.

— Заговоры часто бывают.

— Майкл I не мог вынести казни младшего брата, поэтому Борис вместо этого был лишен титулов и владений и сослан. Он оказался в Великобритании, где купил фальшивое удостоверение личности и женился на дочери из купеческой семьи Уинстон, которые были готовы не обращать внимания на шаткие свидетельства о рождении и паспорт, чтобы добавить в свой генофонд Значительного верхнего диапазона.

— Семья твоей матери.

Он кивнул.

— Мой прадед был очень жестким человеком. Он провел свою жизнь, пытаясь вернуть свои титулы и статус.

— Я так поняла, как ты сказал, что он был коммунистом.

— Это было до того, как он стал бедным. — Алессандро тихо рассмеялся. — Мой дедушка тоже был одержим титулами, вот почему мама вышла замуж по расчету за моего отца.

Его мать была Значительной антистази низшего уровня. Он говорил мне раньше, что у нее была магия, но не было силы или подготовки, чтобы ее использовать.

— Мой дед по материнской линии устроил этот брак ради титула, моя мать согласилась на это, потому что ей понравился мой отец, и она хотела сбежать от своей семьи. Мой отец думал, что она красива, и у них будут влиятельные дети, а мой дед по отцовской линии получил приданое. Все были в плюсе.

Его глаза были темными. Через одиннадцать лет после того, как его родители пошли к алтарю, Аркан убил Марчелло Сагредо, и жизнь Алессандро уже никогда не будет прежней.

Я встала и обняла его. Он вздохнул, тихо выдыхая напряжение.

— Империя хочет вернуть тебя? — спросила я.

— Я не о себе беспокоюсь. Константин опасен.

— Я знаю. Я буду осторожна.

Зазвонил его телефон. Он достал его из кармана и посмотрел.

— Аркан вытащил Сандерса с Аляски.

Сандерс была плохой новостью. Из всех Превосходных в арсенале Аркана он доставлял мне наибольшее беспокойство.

Алессандро встал и поцеловал меня.

— Мне нужно позвонить.

— Я должна поставить на место русского цесаревича.

Он поднял руку. Мы тихо дали друг другу пять и направились из конференц-зала, он в свой кабинет, а я к входной двери.

Константин сидел на каменной скамейке возле нашего офисного здания, именно там, где я просила его быть после встречи. От него тянулась вереница наших сторожевых собак. Они подходили один за другим, ведомые своими помощниками, запоминая его запах. Я хотела, чтобы его должным образом пометили, прежде чем они с Алессандро уедут.

Небо никак не могло решить, хочет ли оно быть затянутым тучами или залито солнечным светом, и ветер продолжал гонять облака взад и вперед. Когда я вышла на улицу, облака над головой разошлись, и луч золотого солнца прорвался и упал на Константина, заставив его волосы и кожу загореться. Он выглядел как ангел. Не один из тех неприкасаемых царственных ангелов, но тот, кто наполнен теплом. Это действительно походило на момент из фильма. Я наполовину ожидала, что он повернется ко мне в замедленном темпе, когда зазвучит сочный саундтрек.

Константин протянул руку, когда Рейнджер, огромная немецкая овчарка, обнюхала его.

— Kakoy horoshiy pios.

— Любишь собак?

Он кивнул.

— Они честные существа. В отличие от нас.

Он то знает.

Царевич повернулся ко мне и улыбнулся.

Ух, ты!

— Я не знал, что ты хорошо обращаешься с клинком, — сказал он.

— Есть много вещей обо мне, которые ты не знаешь. И я бы так и оставила.

— Я начинаю это понимать.

То, как он смотрел на меня… Это было немного чересчур.

— Почему Аркан не нацелился на Смирнова? Он знал, что он у нас в руках. Было логично, что он должен был быть в оружейной, и все же Булле прошел не заглянул в нее.

Константин посмотрел на меня своими потрясающими аквамариновыми глазами.

— Аркану не хватает объективности. Он сентиментален и ценит дружбу. Давай возьмем Ксавьера. Он недисциплинированный, непостоянный и импульсивный. Все, что Аркан ненавидит. Но по причинам, известным только ему, ему нравится Ксавьер. Он видит в нем своего рода ученика. Он позволяет ему совершать поступки, которые привели бы к увольнению большинства других его агентов. По американским понятиям, у него есть фавориты. Смирнов фаворит. Они встретились на базовой тренировке. Имперская служба безопасности вытащила их обоих, и они вместе прошли через Miasorubka. «Мясорубка» — интенсивная боевая подготовка. Я полагаю, что ваша программа «СИЛ» может быть аналогичной, за исключением того, что кандидаты «СИЛ» могут уйти и редко умирают на тренировках. Люди, которых засовывают в «мясорубку», умирают довольно часто.

— Что произойдет, когда Аркан поймет, что ты убил Смирнова?

Константин усмехнулся.

— Я представляю, как он обратит лицо к небу и будет выть по-волчьи. Хотел бы я это увидеть.

Он мог позвонить Аркану в любое время и сказать ему, что его лучший друг мертв. Да, это изменило бы природу приманки, но я была уверена, что когда Аркан узнает, что Константин убил Смирнова, он перевернет небо и землю, чтобы наказать его. Константин приберегал это как раз для подходящего момента.

Собачья стая отступила, уведенная своими проводниками.

— У тебя закончились собаки.

— Не совсем.

Я щелкнула языком. Кусты слева от меня зашуршали, и Тень вышла на открытое место. Моя собака не любила незнакомцев. Она была очень хороша в том, чтобы ее не видели, когда она этого не хотела.

Царевич моргнул.

Я подняла ее и указала на Константина.

— Плохой.

Тень издала тихий гав.

— Да, он нам не нравится. Плохой, очень плохой.

— Это такса, смешанная с кем? Может, с шотландским терьером?

— Не важно, — сказала я ему.

Тень зарычала, уловив враждебность в моем голосе. Я опустила ее на землю. Она гавкнула еще раз, давая ему понять, что она серьезно относится к делу, и завиляла хвостом. Когда я выпрямилась, я увидела две большие фигуры, спускающиеся по тенистой дорожке между деревьями, а между ними стройного невысокого человека. Четвертая тень трусила рядом, почти комично маленькая по сравнению с остальными. Они двигались бесшумно, тени от кроны деревьев скользили по их меху.

В глазах Константина вспыхнуло веселье.

— Теперь я познакомился со всеми. Могу ли я свободно блуждать?

— Пока нет.

— Есть еще кто-то? Может, это миниатюрный атакующий пудель или отважный чихуахуа?

— Что-то вроде того. — Я кивнула в направлении тропинки.

Константин повернулся, чтобы посмотреть, и захлопнул рот.

Несколько лет назад военные попытались применить магию и генную инженерию, чтобы создать сверхразумных медведей. Они планировали использовать их в бою, как или почему я никогда не могла понять. Программа была прекращена, но некоторые из ее бойцов-животных остались. Сержант Тедди был одним из них. Огромный кадьяк, он достигал пяти футов трех дюймов в высоту на четвереньках и десяти с половиной футов в высоту, когда вставал на дыбы. Он весил более полутора тысяч фунтов. Его лапы были больше моей головы и могли расколоть человеческий череп, как грецкий орех, одним ударом. Его когти были длиной почти шесть дюймов, а зубы вызывали кошмары.