— Было бы неплохо знать, что ты жив, — бормочет Рук, вероятно, полагая, что это все, что они получат от меня по этой теме.

— Чего ты хочешь, Рук? — огрызаюсь я. — Извинений?

Он крепко сжимает тупой предмет между кончиками пальцев, скрежеща челюстью, прежде чем сломаться.

Вовремя. Он был слишком спокоен, чтобы считаться нормальным.

— Ты мой брат. Я ненавижу тебя... я ненавижу тебя так чертовски сильно, но ты мой брат, — шипит он, сверкая татуировкой в виде монеты на внутреннем бицепсе, которая повторяет единственную мою. Такая же есть у Алистера и Сайласа. — Ты его брат! Сайлас заперт в проклятой палате. Я похоронил любимого человека без тебя и думал, что ты будешь следующим. Я больше не потеряю ни одного из вас, невзирая на вашу фригидность.

Брат.

Всю жизнь меня клеймили чужими именами.

Убийца. Психопат. Сын.

Но брата не было.

— Я..

Стук в дверь заглушает мой голос, хотя я даже не уверен в том, что собирался сказать. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть через плечо, и вижу, как в комнату заглядывает голова с клубничными волосами.

— Не вовремя?

— Как всегда идеально, — вздыхает Рук, как будто он не мог этого сделать, пока она была рядом. — Иди сюда, детка.

Сэйдж резко оглядывает комнату, прежде чем войти внутрь с еще двумя людьми рядом. Она спокойно прижимается к Руку, в то время как Брайар не придумала ничего лучше, чем открыть рот.

— Ай, — говорит она с легкой ухмылкой. — Ты выглядишь так, будто тебе это пригодится.

Пакет с замороженным льдом вылетает из ее рук и приземляется на мою грудь, и я быстро хватаю его, чтобы он не упал. Они вполне могли подслушивать, и именно так она узнала, что ее парень ударил меня в челюсть, или, может быть, она знает его лучше, чем я думал.

Брайар держит еще один кусочек льда, осторожно прикладывает его к костяшкам пальцев Алистера, покачивая головой. Но он просто прижимается губами к ее лбу в знак благодарности.

Лира — последняя девушка внутри, она все еще стоит позади меня и прижимается к двери. Я смещаюсь так, что все мое тело оказывается перед ней, прикрывая ее своими размерами.

Я чувствую, как гнев волнами накатывает на ее маленькое тело. Наверное, с моей стороны глупо стоять спиной к той, кто так склонен наносить удары мужчинам на эмоциях.

— Рада, что ты не умер, — говорит мне Сэйдж. — Я бы только Рука дерьмом поливала, а это невероятно скучно.

— Ну, теперь, когда он жив, нам нужно найти, куда его пристроить. Он не может оставаться ни в одном из наших мест; это рискованно — держать его здесь. Они знают, что мы его спрячем.

— Вот почему я должен был оставаться мертвым немного дольше, — говорю я Алистеру, уже зная, что это будет проблемой.

— Ты богаче Бога. Разве ты не можешь купить жилье? Улететь из страны? — добавляет Брайар, как будто это так просто.

— Все, что я могу использовать — это наличные, которые взял из сейфа моего дедушки, когда уезжал. Использование моих кредитных карточек, проверка моего паспорта, все, что угодно, только не под скалой, приведет к тому, что Одетт Маршалл арестует меня на национальном телевидении.

— Так мы можем...

— Моя хижина, — тихий голос Лиры пронесся мимо моего плеча. — Она находится глубоко в лесу, далеко от радаров. Даже если полиция появится, под фундаментом есть бункер. Они никогда не найдут его.

Мой позвоночник напрягся.

— Нет.

Я медленно поворачиваюсь, глядя на нее сверху вниз, замечаю, что ее волосы собраны в пучок, и по какой-то причине мне хочется распустить их. Мне не нравится мысль о том, что она собирает эти дикие кудри.

— Почему? Это не поместье. Там нет дворецких или личных поваров, — она поднимает бровь, полная отношения ко мне, которое я не ценю. — Но ты будешь спрятан и будешь в безопасности.

— Ты не будешь.

Я ненавижу, что сказал это вслух. Что я не смог сдержаться.

Между ее бровями образуется глубокая впадина, и я убираю руки в карманы, чтобы не провести большим пальцем по ее лбу, разглаживая морщины. Прикасаться к ней, быть внутри нее, Боже, это было ужасной ошибкой.

Я сказал ей, что если у меня будет она один раз, не смогу остановиться, и я говорил серьезно.

Это все, о чем я могу думать, когда она рядом. Как она себя чувствовала, как звучала, что моя кровь течет в ее крови, и как хорошо она приняла все, что я дал.

Я хочу ее, я не стану отрицать это. Она — единственный человек, к которому я испытываю хоть какую-то физическую тягу, но это все, что есть — физическая, биологическая реакция. Это все, что может быть.

Глаза устремлены на мою спину, все с разными вопросами, но ни на один из них я не получу ответа. Я едва могу признать в себе, что причина, по которой ушел, почему я исчез и почему я вернулся, была она.

Все из-за Лиры. Чтобы защитить мою чертову девочку со вкусом вишни.

Если подражатель охотился за Мэй, она следующая в его списке. Если Одетт Маршалл догадалась, это не займет у нее много времени. Я не могу рисковать ею. Чем ближе я к ней подхожу, тем большей опасности она подвергается.

— От тебя? — спросила она, скрестив руки перед грудью. — Что ты собираешься сделать, убить меня во сне?

— Не флиртуй со мной так, — я ухмыляюсь, наблюдая, как розовеют ее щеки.

Ее гнев не отменяет ее влечения ко мне. Это заложено в ней, и ничто, что бы я ни сделал, не изменит этого. Я знаю, потому что со мной происходит то же самое. Наша связь — это большое неудобство.

— У тебя нет другого выбора, — она жует внутреннюю сторону щеки, но стоит прямее, чем обычно. — Или моя хижина, или тюрьма. Будь благодарен, что я вообще предлагаю это.

Улыбка тянется к моему рту.

— Впечатляющий у вас хребет, мисс Эббот. Дайте мне знать, кому послать благодарственную открытку.

Может быть, она действительно чему-то научилась на наших уроках.

Мне нравится, как она стоит передо мной, даже если эта уверенность фальшивая и подпитывается болью, которую я причинил. Лире становится более комфортно с существом, которое скрывается под ее кожей, больше не прячась от него.

Но все это не меняет моего мнения.

Я не могу позволить, чтобы с ней что-то случилось. Особенно не могу позволить, чтобы она досталась неоригинальному серийному убийце. Лира не заслуживает моей ненависти, но она заслуживает того, чтобы жить больше. Я не буду подвергать ее риску.

— Я тоже не хочу делить с тобой свое пространство, Тэтчер. Но это все, что у тебя есть.

— Нет.

Она слегка вздыхает, закатывая глаза.

— Тогда в тюрьму. Мне все равно.

— Я..

— Между вами что-то произошло? — Брайар прерывает меня, обвиняя Лиру в ложной версии, которую она рисует.

Смотрит на меня и изливает слова, которые, как она думает, повлияют на меня. Притворяется, что маленькое сердечко в ее бледной груди бьется не для меня. Как будто мой призрак не существует только для меня. Как будто она не истекает кровью ради меня.

Однако остальным людям в этой комнате не обязательно это знать.

— Да, например, трахаетесь? — добавляет Рук.

Моя челюсть сжимается.

Я не хочу переезжать к ней, но мне определенно не нужно, чтобы кто-то задавал вопросы о нас с Лирой. Поддаться на это — все равно что подписать свидетельство о ее смерти, но, возможно, если смогу остаться с ней на несколько дней, я быстро найду другой вариант.

Всего несколько дней.

— Забавно, — размышляю я, — но нет. Тюрьма и длительное время, проведенное с Лирой, сейчас кажутся очень похожими. Я надеялся на третий вариант.

На ее лице мелькает обида, и мне хочется схватить ее, встряхнуть за плечи и сказать, что так будет лучше. Что я хотел бы, чтобы она поняла, насколько опасно находиться рядом со мной; что все это для нее. Дать ей понять, что по какой-то причине мой мозг не может справиться с мыслью о ее юном трупе.

Но я молчу и позволяю ей поверить во все самое плохое, что есть во мне.

— Ты уверена, что не против? — спрашивает Брайар свою подругу, волнуясь.

Если бы Брайар знала, какой страшной может стать Лира Эббот, она бы никогда не беспокоилась за ее безопасность. Она бы сама боялась этой маленькой убийцы. Ее лучшая подруга стояла бы перед ней и думала: как эта милая девочка превратилась в такое ужасное существо?

Стена захлопывается перед ее глазами, защищая все эмоции, и она с натянутой улыбкой переводит взгляд на людей позади меня.

— Ага, — хмыкает она. — Я просто вынуждена отменить свои планы с Годфри на эти выходные. Он собирался приехать, чтобы помочь с выставкой пауков, над которой я работаю.

Моя челюсть напрягается и руки сжимаются в карманах. Я осмеливаюсь взглядом позволить ей пригласить его к себе домой. Она проведет вечер, рыдая в луже его изуродованных частей тела. Ему тоже не позволено иметь ее.

Никому нельзя.

Потому что, хотя я и не могу получить ее, она все еще мой призрак.

Она все еще преследует меня.

И каждый убийственный дюйм принадлежит мне.