«Адмирал думал о месяце. Большая эскадра наших кораблей где-то рядом».

— Ну что ж, за месяц можно что-то и придумать, — решил Ник.

Глава 3

Так сильно адмирал Роберт Бланк не нервничал за всю свою долгую, тридцатипятилетнюю карьеру. За то, что полученный ими сигнал был ловушкой говорило очень многое, такую вероятность адмирал оценивал как семьдесят процентов к тридцати. Но и оставить сигнал о помощи без внимания он тоже не мог. За пятьдесят пять прожитых лет принципы правил Муравейника вросли в него корнями, и стали плотью и кровью старого служаки. Терзаясь сомнением адмирал буквально не мог спать, и замучил своим присутствием сменные вахты своего корабля. Вот и сейчас, промаявшись в полузабытьи четыре часа он снова появился в рубке своего крейсера.

— Господа офицеры, адмирал! — громко скомандовала командир корабля, Райс Агни.

«Как он похудел, спал с лица, да и от тела осталось буквально половина», — подумала Райс. Жестом руки Роберт вернул офицеров на место, и подошел к самому большому навигационному экрану. Предвидя его вопрос дежурный штурман доложила: — До места подачи сигнала «SOS» три часа хода.

— Хорошо. Передайте Бушу и Эдвардсу чтобы перед торможением объявили готовность номер один.

«Будто они не знают», — подумала Райс, но продублировала команду на эсминцы сопровождения.

Через три часа эскадра вынырнула из сверхстветового режима, и замерла, ощетинившись взведенными к бою лазерами, гравитационными щитами, радарами и оптикой.

— Звездная система типа «С-2». Две планеты, одна класса П-3, и одна З-2, два спутника, небольшой пояс астероидов между ними, — громко доложила щтурман. Тут же начала докладывать его соседка, сидевшая около спектрометра.

— Сигнал исходит с крайней планеты, атмосфера выражена слабо, в основном состоит из замершего азота с небольшим содержание кислорода и углерода. Температура на поверхности планеты минус 180. Жизнь невозможна.

«Значит точно ловушка, — понял адмирал. — Сразу уйти?» Но штурман продолжила свой доклад.

— Ближняя к солнцу планета обладает атмосферой с 40 процентным содержанием кислорода. Средняя температура на поверхности планеты плюс 20, обилие воды. Вероятности пригодности для существования людей 98 процентов!

Голос штурмана едва не сорвался от волнения. Еще бы, за 100 процентов бралась уже легендарная Земля, после этого все найденные землянами планеты не тянули больше чем на сорок процентов.

— Нет, теперь я так просто отсюда не уйду, — пробормотал адмирал. — Определить место передатчика! Кораблям эскадры рассредоточится!

Но именно в эту секунду с ближайшей из планет полыхнул голубой луч.

«Все-таки это ловушка!» — с отчаяньем подумал адмирал.

Глава 4

Земные корабли сейчас походили на трех мух, попавших в голубую сеть громадного паука. Покойный адмирал Шенк Гирд не преувеличивал силу своего нового оружия, действительно, это было нечто чудовищное. Объединенная гравитационная защита всех трех кораблей еле сдерживала эту беспощадную силу. На глаз было видно, что расстояние между звездолетами сокращалось.

— Еще немного, и они их просто раздавят, — нервно сказала Ева, оглядываясь на мужа. Но Ник выглядел спокойным. На бреющем полете они летели над безжизненной поверхностью Ада.

— Сейчас не это главное, надо найти их базу. Она должна быть где-то здесь. Сама говорила, что последний рейс челнока был сюда. Вот она!

Действительно перед ними, на ровном плато стояли в ряд шесть веретенообразных истребителей хинков. За ними, в дальнем конце равнины виднелось нечто огромное, темное, с куполообразной крышей. Подлетев поближе Ник рассмотрел, что база состояла как бы из двух частей: куполообразного излучателя метров триста в диаметре, и полуцилиндра, связанного с куполом длинной, двухсотметровой галереей.

— Сейчас главное перестрелять этих малюток, — сказал Ник, нажимая на педаль газа. Они на максимальной скорости летели вперед, и не было похоже, чтобы их кто-то заметил.

— Первый, возьми управление! — приказал Ник, сам ловя в прицел крайний к ним истребитель хинков.

«Нас не видят», — подтвердил Третий. Крайний истребитель уже начал подниматься вверх, когда удар плазменной пушки превратил его в кучу обломков. С остальными пятью было еще проще, они стояли в ряд, и для них хватило трех выстрелов. Резко взмыв вверх над облаком взрыва челнок направился к станции хинков. Ник поймал было в прицел купол, но потом совсем другая мысль осенила его.

— Бери левей, Первый, веди к цилиндру! Так, хорошо, зависни!

Холт поймал в прицел узкий перешеек всего соединения и нажал на гашетку плазменной пушки. Взрыв буквально разрубил узкую галерею, и тут же над куполом исчезло голубое сияние. Ник угадал, вспомнив урок гибели крейсера СИ-1056 он нашел самое уязвимое место всей базы хинков, разрубив хрупкую связь между реактором, и излучателем.

Одновременно с исчезновение внешней помехи адмиралу Бланку доложили еще кое что.

— На П-3 зафиксированы вспышки взрывов.

— Всю оптику на этот район! — приказал он.

— Искусственное тело размером с линкор на поверхности спутника, судя по всему у него повреждена одна из его частей, виден огонь и утечка кислорода.

— Курс на П-3. Десантным кораблям приготовиться к высадке…

— Адмирал, нас вызывают на боевой частоте!

— Включить динамики!

И тот час в рубку ворвался уже знакомый всем голос.

— Ева Лайн вызывает крейсер, Ева Лайн вызывает крейсер!

— Это тот самый голос! — воскликнула Райс Агни. — Очередная ловушка, адмирал.

— Включите монитор, — велел Бланк.

Изображение, появившееся на самом большом мониторе рубки повергло в смятение большинство присутствующих. Без сомнения это было лицо землянки, одетой в нормальный земной скафандр повышенной защиты. Мужчины невольно отметили ее смуглую красоту, женщины осудили за через чур длинные волосы. Странными были два фактора: интерьер явно иноземного корабля, и висевший рядом с ней младенец с не по годам сосредоточенным лицом. По случаю столь ответственного события Ева даже нарядила Третьего в небольшую распашонку, причем он этого не хотел делать, орал и брыкался, пока не получил от матери по заднице. Но именно вид ребенка рядом со странной женщиной как-то успокоил адмирала.

— Мы вас видим, — сказал Бланк, — кто вы такая?

— Ева Лайн, лейтенант-навигатор, порядковый номер 4354698. Пятнадцать лет назад после гибели крейсера вместе с бомбардиром Ником Холтом попала на планету названную нами Раем. Сейчас мой муж с двумя сыновьями штурмует купол станции хинков. Просим помощи в этом и содействии.

— Зачем они полезли в этот купол? — нахмурился адмирал.

— Есть возможность узнать устройство боевого оружие хинков.

— Тарков, — поправил Бланк.

— Нет, именно хинков.

Адмирал не стал ничего больше переспрашивать, твердая уверенность этой женщины передалась и ему. Появление из небытия хинков проясняло многое в стратегии и тактики столь бесславно проигрываемой землянами войны.

— Хорошо. Третьему батальону высадится на П-3! Главная цель — купол, оружие тарков.

Ева перевела дух. Слава богу, ей удалось убедить своих сделать это.