-- Спасешь меня -- получишь пушку! -- пообещал Лоботряс.

-- Опять я хуже всех?! -- завизжал Дурошлеп.-- Ой, у меня, кажется, штаны горят!..

Мите стало жалко пиратов:

-- Не нужны мне ваши подарки! Я спасу вас задаром, если дадите честное слово, что перестанете разбойничать.

-- Даю два честных слова! -- подпрыгнул Дурошлеп.

-- Даю четыре! -- перебил его Разгильдяй.

-- Восемь! -- крикнул Лоботряс.

-- А я -- целых двенадцать! -- зарыдал Нахалюга, размазывая по щекам жирные

слезы.-- Даю двенадцать честных слов, что перестану разбойничать! Я буду продавать мороженое!..

-- Очень хорошо,-- сказал Митя и подгреб к "Акуле". Пираты, отталкивая друг друга, стали прыгать в шлюпку.

-- И нас возьми, мальчик!--закричал Горлохват, который болтался вместе с вороной в спасательном круге.-- Провалиться мне на этом месте, если мы обидим хотя бы муху!

-- Чэр-рвячка! -- каркнула ворона.

-- Отлично,-- сказал юнга Метелкин и подобрал их тоже.

-- Какой хороший мальчик! -- сказал Горлохват, подмигивая пиратам.

-- Какой добрый! -- подхватил Лоботряс и оскалил зубы.

-- Какой бескорыстный! -- прогнусавил Нахалюга.-- Дай мы тебя за это обнимем!

-- Не надо меня обнимать,-- смутился Митя.

-- Пираты, вы слышали?! -- вскричал Горлохват.-- Этот дрянной мальчишка не желает, чтобы мы его обнимали!

-- У-у-у-у!--завыли пираты.

-- Он нас обидел,-- продолжал Горлохват,-- и за это мы можем вышвырнуть его из шлюпки, как котенка. Но мы сделаем иначе: возьмем его в заложники. Запрем в нашей пещере и не выпустим , пока железное чучело не отдаст нам свое богатство!

-- Золото! Червончики! -- загалдели пираты, жадно сверкая глазами.

-- А честное слово? -- воскликнул Митя.-- Вы же дали честное слово!

-- Ха-ха, нашел кому верить! -- заржали пираты. -- Мы же негодяи!

И Митя понял: честное слово негодяя не годится. Ни-ку-да не годится! И верить негодяйскому слову нельзя.

Побег из пещеры

На рассвете шлюпка подплыла к берегу. На берегу стояла огромная Ржавая Скала, в которую с грохотом ударяли волны. Они подхватили шлюпку и понесли к черной дыре. Это был вход в пиратскую пещеру.

-- Приехали!--сказал атаман, зажигая факел.

-- Добро пожаловать, пленничек! -- прогнусавил Нахалюга, выталкивая Митю из шлюпки.-- Сейчас мы тебе покажем... как мы живем!

Крутая лестница, вырубленная в скале, вела в пещерный зал. С его потолка свисали большущие каменные сосульки -- сталактиты. Под стенами стояли пузатые сундуки,-- в них пираты хранили награбленное добро.

-- Так и быть, поработаю за вас, бездельников, разведу костер! -пробурчал Горлохват и поджег факелом жирные тряпки, сваленные посреди зала. Пираты сразу разлеглись вокруг огня на шкурах и матрацах,

-- Мы будем греться и лопать колбасу,-- сказал атаман Мите.-- А тебя, кар-рась, посадим в самое холодное, самое страшное место пещеры!

-- За что?!

-- За то, что из-за тебя сгорела моя "Акула"! -- проревел Горлохват и потащил Митю к маленькой железной двери в дальнем углу зала. "Гржыр-рж!" -со скрежетом повернулся ключ в ржавом замке, и бедный пленник очутился один в темной норе, в глубине которой раздавались страшные шорохи.

Пираты ждали, что Метелкин начнет стучать в дверь и громко рыдать. Они думали, Митя станет кричать: "Выпустите меня отсюда! Я буду слушаться!" Но юнга Метелкин не кричал. Он крепко зажал себе ладонью рот. Нет, не такой он человек, чтобы просить у негодяев пощады!

-- Ишь ты, молчит! -- удивился Разгильдяй.

-- Скор-ро закр-рычыт! --пообещала ворона.

-- Да! -- сказал Горлохват.-- И тогда он согласится делать все, что мы прикажем.

Он поможет нам завладеть богатством железного чучела!

А Митя вспомнил, что в кармане его курточки лежат спички. Он зажег одну, вторую -- и увидел летучих мышей. Это они шуршали в глубине норы. .

Встретить в темноте летучую мышь не очень-то приятно, но это гораздо приятнее, чем встретить солнечным днем пирата. Митя немного успокоился, сказал мышам: "Брысь!" -- и стал смотреть сквозь щелочку в двери на разбойников.

Они пили вино и пожирали колбасу.

-- Ух, крепкое пойло! -- крякнул Горлохват, высосав через горлышко всю бутылку. Его глаза и нос налились кровью, язык стал заплетаться. Остальные пираты тоже быстро пьянели. Вид у них был самый дурацкий.

-- Ты меня уваж-жаешь? -- приставал ко всем Дурошлеп. Разгильдяй развлекал компанию: ходил на четвереньках и острым носом катал по полу пустую бутылку.

-- Кончай валять дурака! -- заорал на Разгильдяя атаман.-- Ты пират, а не клоун!

-- Какие мы теперь пираты! -- махнул рукой Лоботряс.-- Все наше оружие потонуло... И пу-пу-пушка! И пи-пистолеты!

-- Скоро у нас будет новое оружие! -- рявкнул Горлохват.-- Не верите? Тогда я открою вам этот самый... как он называется?

-- Сэкр-рэт! -- подсказала ворона Крук.

-- Сначала скаж-жи, ты меня уваж-жаешь? -- полез к нему Дурошлеп, но Горлохват с размаху надел ему на голову глиняный кувшин.

-- Открою вам секрет! -- продолжал Горлохват. -- Баклуш Четвертый Лежебок, король всех лентяев, зовет нас на службу в лентяйскую полицию. Он даст нам оружие, вы меня поняли?

-- По-оняли! По-оняли!..-- загудел Дурошлеп внутри кувшина.

-- Он даст нам оружие, а мы за это поможем ему покорить трудолюбов. И тогда они будут на нас... на нас...

-- Тр-рудиться! -- подсказала ворона Крук.

-- Вот именно, трудиться,-- сказал Горлохват.-- Совсем позабыл это слово... И тогда трудолюбы будут трудиться на нас и на остальных лентяев!

-- Ox, здорово!.. Заживем -- просто блеск!.. -- зашумели пираты.

-- Выпустите меня! Здесь душно и темно! -- прозвучал жалобный голос.

-- Ага, я же говорил, что этот мальчишка с "Карася" попросит пощады! -обрадовался Горлохват.

-- При чем тут мальчишка? Это я прошу! -- раздался тот же голос. Он доносился из кувшина, надетого на голову Дурошлепа.

-- Тьфу ты! -- выругался Горлохват и ударил кулаком по кувшину. Кувшин разлетелся вдребезги.

-- А вот и я! -- с глупой улыбкой сказал Дурошлеп и упал, потеряв сознание.

А Митя думал: кто такие трудолюбы? Где они живут? И как выбраться из этой мрачной пещеры?

Он снова зажег спичку. Нора уходила в глубь скалы. Двигаться по ней можно было только ползком. И Митя пополз.

Нора повернула налево, потом направо и круто пошла вверх. Митя расцарапал о каменные выступы локти и коленки, но не обращал на это внимания. Каждую минуту он зажигал новую спичку и смотрел, куда ползти дальше. Он и не заметил, как коробок опустел -- осталась одна-единственная спичка...

Ему стало жутко. Позади пираты, впереди -- черный мрак... И вдруг оттуда прозвучал тоненький голосок:

-- Маль-чик-чик!

Голосок был нежный, и Митя ничуточки не испугался.

-- Маль-чик-чирик! -- услышал он опять.

Митя зажег последнюю спичку -- и кого же, вы думаете, он увидел?

Воробья! Воробушка!

Чирикая, серый шарик поскакал от Мити, будто приглашая его за собой. Когда Митя отставал, он останавливался и звонко повторял свое: "Маль-чик-чирик!"

А лаз поднимался, поворачивая в разные стороны. Вот еще один поворот -и в глаза ударил дневной свет! Он проникал сквозь широкую трещину в стене пещеры.

Митя выскочил наружу вслед за Воробушком. Выскочил -- и ахнул от неожиданности: он стоял на каменном уступе над пропастью. Далеко внизу пенились волны, они набегали на бережок, усеянный черными досками, но туда было страшно даже глянуть.

С трех сторон скала, с четвертой -- пропасть... В трудное положение попал юнга Метелкин!

-- Эх ты, серый! -- грустно сказал он Воробушку. -- Зря ты чик-чи-рикал!

И тут он увидел в небе связку воздушных шариков.

Разноцветная связка быстро приближалась. Ее тянул за собой белый аист. "Красиво! -- подумал Митя. -- Вот бы нарисовать!" Он думал, что аист летит куда-то на праздник.