Его подданные обмениваются растерянными взглядами.

— Кто будет говорить за вас? — бурчит он.

Я должна была предупредить его, чтобы он ограничил количество сложных конструкций. У меня внутри всё бурлит, пока я в напряжении жду.

— Мороз! — кричит кто-то.

Я закрываю глаза. Они могут воспринимать мою реакцию, как угодно. Я та, кого они все видели. Я действительно единственный кандидат, доступный им сейчас. Неудивительно, что крик подхватывают другие. Джован поднимает массивную руку. Его люди сразу же затихают.

— Где эта Мороз? — спрашивает он.

Я почти закатываю глаза. Кольцо пустого пространства уже окружает меня. Кольцо удваивается в размерах, когда потрёпанные Брумы отходят от меня. Вернее, от внимания Короля.

— Я здесь, мой Король, — говорю я.

Я выпячиваю бедро. Грех был бы так горд.

— Ты обсудишь проблемы Внешних Колец со мной, — говорит он.

Это утверждение, но я веду себя так, будто это вопрос.

Я складываю руки и рассматриваю его, делая вид, что выношу решение. Важно, чтобы я не заискивала. Через минуту я опускаю руки по бокам.

— Думаю, я так и сделаю, — говорю я. — Но я хочу, чтобы с нами пошёл мой приятель Вьюга.

Надеюсь, Джован сможет справиться с этим изменением, возникшим в последнюю минуту. Имя Вьюги энергично поддерживается наряду с моим собственным. Внешние Кольца довольны моим выбором. Многие из них знают Вьюгу. Возможно, некоторых он кормил или давал лишнюю одежду и одеяла. Я хотела поговорить с моим другом на эту тему до того, как он покинет замок, а через несколько недель тихонько представить эту идею Джовану. Хотя, кто знает, прислушается ли сейчас Джован к моим словам. И, боюсь, у Вьюги больше нет выбора — судя по размаху реакции народа.

С того места, где я стою, невозможно оценить реакцию Короля. Скорее всего, его лицо лишено эмоций. Лицо, которое он только недавно перестал показывать ассамблее. То, которое он снова показал мне прошлой ночью.

Он обыденно кивает.

— Это осуществимо.

— Заходи, — велит он мне. — И, кто-нибудь, поднимите старика, — рявкает он через плечо.

Я сдерживаю улыбку, направляясь к дозору. Приятный штрих.

Несколько стражников помогают заложникам Внутреннего Кольца перейти в безопасное место замка. Люди Блейна основательно потрудились, избив их до полусмерти. Малир отваживает успокоившееся восстание, чтобы подобрать всё ещё бессознательного старика и отнести его внутрь, вероятно, прямо к Садре.

Я прохожу через высокие ворота и ищу Джована. Он поднялся на дорожку на вершине ворот. Он обращается к притихшей толпе с поднятыми руками.

— Результаты этой встречи дойдут до вас через выбранных вами переговорщиков. С любыми проблемами обращайтесь к Мороз или Вьюге, — объявляет он. — Теперь вы все можете возвращаться домой. Но знайте. Как ваш Король, я считаю своим долгом выслушать ваши проблемы. Теперь, когда вопрос общения решён, вы можете быть уверены, что любое повторение этого, — он жестом указывает на толпу, — будет быстро и жестоко пресечено.

Он выпрямляется и сверкает глазами до тех пор, пока некоторые из этих нищих не убегают в страхе.

Он разворачивается, меховой плащ кружится вместе с ним. Я подмигиваю тем, кто с тревогой смотрит на меня через решётку. Они неуверенно ухмыляются моему невозмутимому поведению. Я просто рада, что самое трудное позади. Не то чтобы я была вне опасности. Надеюсь, Кристал справится.

Джован опережает свой дозор, не удостоив меня взглядом. Так он и должен сделать, но мне интересно, злится ли он на мои действия. Похоже, в данный момент мы по очереди злимся друг на друга.

Я следую за ним, направляемая группой дозорных. Мы идём прямо в зал заседаний. Джован указывает на кресло в центре, игнорируя "Татуму", сидящую на своём обычном месте. Кристал, вероятно, обмочилась под моей вуалью. Советники Джована хлопают его по спине — даже Блейн, хотя в его движениях чувствуется нервозность, не соответствующая его счастливому выражению лица. Некоторые из совета поворачиваются ко мне, глядя на меня с неодобрением. Как будто Мороз есть до их неодобрения дело.

Я прохожу в центр зала, стараясь, чтобы никто не вспомнил о Татуме, сидевшей здесь пару секторов назад. Наряд из ремней привлекает внимание ближайших ко мне мужчин, и я дразняще машу им рукой. В последний раз, когда я сидела здесь, я была одета в безразмерные брюки и пальто Кедрика. Сомневаюсь, что кто-то помнит Татуму Олину.

— Где мой приятель? — спрашиваю я, ковыряясь в зубах.

По лицу Короля пробегает смешок. Клянусь, он почти смеётся, несколько раз кашлянув, прежде чем поворачивается ко мне лицом с покрасневшим лицом. Я сдерживаю ускользающее хихиканье.

— Твой друг уже в пути, — резко говорит он. — Пожалуйста, присаживайся.

Я обдумываю свой выбор и иду, чтобы занять кресло Блейна.

Раздаётся несколько вздохов от совета.

— Я имел в виду кресло в центре, — резко говорит Джован.

Я невинно поднимаю руки, но не двигаюсь с места, вместо этого пинаю ногами стол.

— Мой Король, — начинает Блейн.

Джован заставляет его замолчать, и жирный мужчина выбирает место прямо рядом со мной, а я ухмыляюсь его унижению и хлопаю ресницами, глядя в его сторону. На самом деле, это хорошая возможность.

— А не тебя ли я видела ранее на боях в ямах? — спрашиваю я Блейна.

Моё слово как Мороз здесь ничего не значит — не против советника.

— Ты ошибаешься, — усмехается Блейн.

— Неа, я так не думаю, — говорю я. — Но понимаю, почему бы ты не хотел, чтобы кто-то узнал.

Я делаю преувеличенный наклон головы в сторону остальной части комнаты. Я бросаю взгляд на Джована, и он отворачивается, поджав губы. Блейн молчит. Мне приятно видеть, что его губы побелели от ярости.

Я поднимаю взгляд, когда Вьюгу вталкивают в зал. Дверь за ним захлопывается. Он хмуро оглядывает помещение, заняв оборонительную позицию.

— Вьюга, — зову я.

Он крутит головой вокруг.

— Э-э, Мороз? — заикается он.

Я улыбаюсь и делаю движение, чтобы инсценировать приветствие своего друга.

— Я скучала по тебе, — говорю я.

Он притягивает меня в объятия, и я торопливо шепчу, не повышая голоса:

— На моём месте Кристал. Не смотри на неё. И извини, я собиралась сначала спросить тебя.

Его брови подрагивают от моих слов. Он поймёт их смысл через мгновение.

— Вьюга, — жёстким голосом приветствует Джован.

Я бросаю на него взгляд и вижу, что он смотрит туда, где моя рука лежит на плече Вьюги.

Боец кивает Джовану, пока я тащу нового представителя Внешних Колец на своё свободное место. Я усаживаю его туда и прислоняюсь к соседнему креслу Блейна. Он смещается на другую сторону, и я не пытаюсь скрыть свою ухмылку.

Джован поворачивается ко мне.

— Мороз, ты была избрана Внешними Кольцами, чтобы донести до меня их проблемы и просьбы официально и без насилия, — заявляет он.

— У меня есть кое-что, что может показаться тебе интересным, но о плохом лучше поговорить с ним, — я тычу большим пальцем в сторону Вьюги, и он напрягается.

Я продолжаю:

— Он живёт прямо в гуще событий. Раздает еду, всё как положено. Помогает сиротам и избитым шлюхам. Именно он не даёт бандитам перерезать глотки старухам.
Глаз Джована дёргается, прежде чем он находит в себе силы повернуться к моему другу. Вьюга смотрит на меня в потрясении. Я наблюдаю, как он прищуривает глаза в обвинении. Я пожимаю плечами, извиняясь перед ним. Я буду в большом долгу перед ним. Советники и Джован ждут, когда он заговорит, и молчание становится тягостным.

— Просто задай ему вопрос, — говорю я. — И сам всё поймёшь.

Джован бросает на меня тяжёлый взгляд, а потом поворачивается лицом к Вьюге.

— Каковы, по твоему мнению, основные проблемы, с которыми сталкиваются мои подданные во Внешних Кольцах? — спрашивает Джован.

В глаза Вьюги сталь.

— Их множество, мой Король. С чего ты хочешь, чтобы я начал?

Я жду, когда боец взорвётся. Ему просто нужна верная провокация. Глаза Джована вспыхивают в ответ. Я ловлю себя на том, что наклоняюсь вперёд, откидываю голову назад и закрываю глаза в скучающей манере Мороз.

— Я не думаю, что их может быть так много, — ворчит Джован.

Я ухмыляюсь и приоткрываю один глаз, желая посмотреть, как лицо Вьюги становится белым от ярости. Затем оно становится красным и, наконец, фиолетовым.

И вот он теряет контроль.

* * *

Вьюга с чрезмерной силой вонзает нож в жареный картофель на своей тарелке, сгибая нож назад, а мы все сидим и глазеем. Я украдкой бросаю взгляд на Кристал, сидящую за столом у трона. Так вот как я обычно выгляжу? Маленькая и загадочная. Я бы тоже побоялась подойти к кому-то, кто так выглядит.

Я надеюсь, что Джован и Оландон присмотрят за ней. Вероятно, присмотрит только Джован, судя по хмурому лицу моего брата. Он не очень доволен тем, что на мне надето. Он чуть не выдал меня, когда впервые увидел наряд. Делегаты, присутствующие здесь сегодня вечером, не переставали смеяться над ним, развлекаясь моими уловками и явным неодобрением Оландона.

— Где Зона? — спрашиваю я.

Осколок бросает на меня пристальный взгляд.

— Ох, — говорю я, глядя в направлении Блейна.

Твёрдый овощ слетает с тарелки Вьюги и исчезает под соседним столом. Обитатели стола смотрят ему вслед, пока он не обращает на них всю силу своего хмурого взгляда.

Они находят, чем заняться.

— Вьюга, — говорю я. — Мне очень жаль. Я не хотела ставить тебя в такое положение. Я долго думала об этом после того, как увидела тебя с больными и бедными во Внешних Кольцах. Но это должно было быть твоё решение.

Он был назначен Министром по делам народа — невиданная ранее должность. Ход Джована был умным, граничащим с гениальностью, но я сочувствовала своему другу. Король не оставил ему выбора. Я наклоняю голову.

— Я приношу свои самые искренние извинения.

Он смотрит на меня сердитыми глазами.

— Чертовски верно, мне должны были дать выбор. У меня нет сил на это дерьмо. Проклятье! Это закончится кровью и кишками.