— Не могу поверить, что ты не поговорил с ней! — огрызнулась Хизер.

Зацикленная на телефонном звонке, я не могла оторвать глаз от выражения лица Хизер в поисках каких-либо признаков неприятностей. Мои костяшки пальцев побелели от того, как сильно я вцепилась в одеяло.

— Ты издеваешься надо мной? Она уже всё видит, а теперь Кэндис пропала, — пауза. Она закатила глаза. — Да, всё.

Хизер одарила меня нежной улыбкой, и тут же начала снова спорить по телефону.

— Это не может быть невозможным, это уже произошло. Послушай, она сейчас у меня дома. Дай мне разрешение поговорить с ней об этом.

Она прислонилась к стойке.

— Нет, пока нет, но если я буду продолжать так усердно напрягаться, я не смогу сделать это завтра на работе. У меня нет твоих запасов маг... э-э... я имею в виду... — Хизер наклонилась и заговорила тише. — Просто скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделала.

Она кивнула, прислушиваясь, начала обходить столешницу и что-то делать в своих кухонных шкафчиках. Звон посуды и льющаяся вода были единственными звуками, которые я могла слышать, пока она прижимала телефон к уху плечом.

— Хорошо, мы сделаем это, по-твоему, но я всё ещё считаю этой ошибкой. Нет. Нет. Отлично. Да, я напишу тебе позже. Пока.

Хизер закончила разговор, затем опустилась на диван рядом со мной.

— Кто это был? — спросила я. — Он тоже что-то видит?

— Мой босс, и да, — сказала она, указывая на кружку горячего шоколада передо мной. — Извини, я не держу чай дома.

Я взяла кружку, позволяя теплу просочиться в мои пальцы.

— Спасибо. С Кэнди всё в порядке?

Хизер вздрогнула, нервно постукивая себя по коленям.

— Да, о ней сейчас позаботятся, я обещаю. Она в безопасности от любого вреда.

Часть напряжения покинула мои плечи. Если Хизер сказала, что с Кэндис всё будет в порядке, я ей верила. Мне было бы лучше, если бы я увидела Кэнди, но я доверюсь Хизер.

— Теперь, фейри. Ты историк, верно? — тихо спросила Хизер.

— Давай посмотрим на это логически. Если бы ты каталогизировала неизвестный предмет, что бы ты сделала, чтобы узнать о нём больше? Рассмеши меня. Чем занимается археолог?

— Они могли бы начать с детализации характеристик объекта. Ты знаешь, записать его размер, вес, текстуру, материал... такого рода вещи.

— Отлично, давай начнём с этого. Если бы ты могла прикоснуться к одному из них, поговорить с ним, смогла бы ты сказать, что они настоящие? Если бы у тебя были каталогизированные доказательства?

— Думаю, в данных обстоятельствах мне пришлось бы.

— Я хочу сказать тебе несколько важных вещей, но мне нужно, чтобы ты была открыта к тому, что я хочу сказать.

Горячий шоколад, ставший новым центром притяжения, снова оказался у меня в руках. Хизер снова натянула одеяло на мои плечи, её движения всё ещё были немного напряжёнными.

— Ты хочешь поговорить с одним из них?

— Разве это хорошая идея? Разве они не жестокие?

— Об этом поведало тебе твоё исследование?

Прямо сейчас не было возможности ясно мыслить. Когда я взглянула на блокнот в своей сумке, Хизер поняла намёк и вытащила его для меня. Мои пальцы дрожали, когда я переворачивала страницы, но не так сильно, как раньше. Дойдя до страницы, на которой я написала свои самые сжатые мысли, я решила доверить свои ответы исследователя Теи, а не паникующей Теи.

— Есть злые, но есть и хорошие.

— Что, если бы я была фейри? Ты бы сочла меня жестокой? — спросила Хизер.

Мои руки замерли, и я посмотрел на неё.

— Ты была моей подругой в течение многих лет. Если бы ты была злой, я бы узнала об этом раньше. Я доверяю тебе.

Она расслабилась.

— Ты можешь пообещать сохранить такое отношение, если я сделаю что-то странное?

Кивнув, я поставила кружку на стол, боясь её уронить.

— Да.

Хизер глубоко вздохнула, затем потянулась к глазу. Она за что-то потянула. Она достала контактную линзу и положила её на стол, а когда снова повернулась ко мне — её глаз был золотым. Совершенно неестественно медово-золотым.

— Ты одна из них, — мой голос прозвучал сдавленным шепотом.

Она сняла другую линзу и положила её на стол.

— Нет. Не совсем. Я родилась человеком. Мне нужно было раздобыть линзы для... ну, ты знаешь. Мои глаза — самая трудная часть моего гламура, которую труднее всего поддерживать, и ты уже видела сквозь него.

Мой желудок сжался. На следующий день после вечеринки, когда она уронила кружки, а потом убежала.

Хизер потянулась ко мне, и я вздрогнула. Она отдёрнула руку, на её лице была очевидна боль. Она встала и отступила назад, сняла кожаную куртку и повесила её на крючок у двери. Она медленно выдохнула, и её кожа изменилась. Черты её лица заострились, уши заострились, и она приобрела мерцающий бронзовый оттенок.

В этот момент она больше походила на металлическую статую, чем на живого человека. Её ногти удлинились и стали походить на когти, а блестящие чёрные волосы замерцали, как и всё остальное в ней. Её золотистые глаза засияли ещё больше, придавая ей потусторонний вид.

— Как я уже сказала, я родилась человеком. Я выросла на ферме примерно в часе езды от города. У меня были нормальный человеческий папа, нормальная человеческая мама и нормальная человеческая сестра. Когда мне было около девятнадцати, меня выбрали подменышем.

Я запнулась, ужаснувшись.

— Разве это не украденные дети?

— Нет, больше нет. Когда-то давно, возможно, но не сейчас. Теперь они выбирают взрослых, и тщательно обдумывают жизнь, которая будет нарушена. Фейри могут уговорить человека измениться с нужным уровнем общности и превратить его в фейри. Это значит, что ко мне прикоснулись фейри, дали еду фейри…

— Что такое еда фейри?

Это была тема, о которой я читала, но ответов на этот счёт было мало.

— Еда, которую фейри готовят с помощью магии, примешанной к процессу.

— Тогда в кафе?..

— Нет. Ты должна готовить это с осторожностью, и я не готовлю еду фейри для людей. Я никогда этого не хотела. Как бы то ни было, я подверглась воздействию магии фейри настолько, что, в конце концов, превратилась в одну из них в один из четырех дней силы: весеннего равноденствия, летнего солнцестояния, осеннего равноденствия и зимнего солнцестояния. Когда ты будешь достаточно близка к превращению, это произойдёт примерно в один из таких дней.

— Итак, теперь ты фейри. Но почему? — спросила я.

— Численность населения. Фейри сложно размножаться, и обычно они выбирают подменышей, жизнь которых улучшиться. Люди, у которых нет семей, мало связей с людьми, которые бы скучали по ним, обычно несчастные в своём нынешнем положении. Моя семья уже умерла, когда я была изменена. Вот как это обычно делалось, до сих пор.

— Что ты имеешь в виду до сих пор? — спросила я.

— Тея, ты начинаешь видеть их точно так же, как я видела до моего превращения.

Меня сильно затошнило. Моё дыхание вырывалось короткими рывками. Голова закружилась, когда я встала.

— Я собираюсь измениться? Разве это нельзя отменить?

Хизер покачала головой, на её лице ясно читалось горе.

— Прости, ты не можешь это отменить. В день зимнего солнцестояния ты изменишься.

— Стану фейри.

Я вцепилась в одеяло, пытаясь хоть как-то утешиться, пока всё это переваривалось в моём сознании.

— Станешь фейри, — согласилась она. — Но я буду здесь, с тобой. Я обещаю.