ГЛАВА 1

РЕКС

Эта девушка Ханна наконец-то осмелилась написать мне.

Сказать, что я был шокирован, было бы преуменьшением. Не думал, что ей хватит смелости, чтобы действительно сделать это. Просто решил, что девушка много болтала и не хотела выходить на связь.

Честно говоря, не уверен, что хотел этого от нее. Несмотря на всю ее честность, Ханна кажется немного…

Осуждающей.

Я не использую этот термин легкомысленно. Несмотря на то, что в большинстве случаев я — большой мудак, моя мать научила меня некоторым манерам. Немногим, но некоторым. Достаточно, чтобы женщины не давали мне пощечин, но не настолько, чтобы парни не били меня по лицу время от времени.

Я беру свою племянницу за руку, пока малышка ковыляет рядом со мной. Мы в торговом центре, потому что мне нужна новая футболка для предстоящего собрания тренерского штаба, но на самом деле просто нянчусь с ней. Технически Лилли не моя племянница, но ее мама Анабелль — одна из моих грудастых¹ подруг. Я улыбаюсь над своей шуткой и наклоняюсь, чтобы указать Лилли на магазин сладостей, когда мы проходим мимо.

— Хочешь шоколадную клубнику? — спрашиваю ее, тыча в витрину кончиком пальца. — Вкуснятина.

Девочка кивает, маленькие кудряшки подпрыгивают в такт, из уголка ее рта в форме розового бутона капает слюна.

Подхватываю ее на руки, когда мы входим внутрь; она не тяжелее щенка, но я показываю, какая она большая, тяжелая девочка, когда поднимаю ее. Ей нравится, когда я это делаю. Затем заказываю рожок с ягодами в шоколаде, и пока мы ждем, Лилли с любопытством хватает руками все, что есть на кассе, опрокидывая вазочку с мармеладками.

Я складываю их обратно и отступаю на несколько шагов назад, чтобы малышка была вне досягаемости. Девушка за прилавком тратит чертову вечность на то, чтобы отпустить нас, когда все, что ей нужно сделать, — это залезть в холодильник и взять заранее приготовленный завернутый в бумагу рожок с клубникой.

Когда ей, наконец, удается выполнить свою работу, Лилли хлопает в ладоши.

— Выглядит неплохо, да? — спрашиваю ее. — Ням, ням, ням! — Я бы подул ей на животик, если бы мы не были в магазине. Ее восхитительно пухлые щечки втягиваются, когда малышка предвкушает угощение.

— Вкусно задя Рекс! — восхищается она. — Отпусти!

Такая требовательная.

Лилли, может, и капризная маленькая девочка, но я обожаю ее капризы, и она это знает.

Ставлю ее на землю.

Взяв за руку, вывожу Лилли из шоколадной лавки. Мы останавливаемся у скамейки, и я сажусь, пока та терпеливо ждет. Фыркает. Шаркает своими крошечными ножками, маленькие ноздри раздуваются, когда она заглядывает внутрь бумажного конуса.

— Ты действительно хорошая девочка, Лилли-милли.

Лилли подпрыгивает на носочках.

Я устраиваюсь поудобнее, чтобы она могла спокойно перекусить, рядом с гигантским магазином косметики.

Мой телефон оповещает о новом уведомлении, и после того, как сажаю Лилли с ее ягодами, используя скамейку в качестве стола, я беру свой телефон. Смотрю на текстовое сообщение с неизвестного номера и моргаю несколько раз, прежде чем его открыть.

Неизвестный номер: Я здесь. Скучал по мне?

Я: Кто это?

Неизвестный номер: Ханна

Я: Я не знаю никого по имени Ханна…

Ханна: На самом деле мы не встречались, но ты дал мне свой номер на LoveU и сказал, что научишь меня, как... сделать это. Ну, ты знаешь.

Я: Нет, не знаю.

Ханна: «Разговаривать с чуваками и все такое». Это твои слова, не мои.

Я: О-о-о, ЭТА Ханна. Та, которая солгала, что ее зовут Бьянка?

Я прикалываюсь над ней. Хотя точно знаю, кто это, так как последние два дня ждал от нее сообщения. На самом деле думал, что она сразу же напишет мне, как только я дам ей свой номер.

Ханна этого не сделала.

Поглядывая одним глазом на Лилли, я проверяю следующее сообщение.

Ханна: Я назвала тебе свое настоящее имя, так что ты не можешь обвинять меня в этом. Я ревностно отношусь к своей личной жизни.

Я: Нет, нет, я понимаю. Не нужно ничего объяснять.

Ханна: Итак, чем ты сейчас занимаешься?

Я: Бегаю по магазинам в торговом центре со своей племянницей.

Ханна: Сколько ей лет?

Я: 2

Ханна: О-о-о, держу пари, она очаровательна.

Я: Да. Она выглядит так же, как я.

Ханна: Действительно так похожа?

Я: Нет. На самом деле мы не родственники.

Ханна: О, я поняла — значит, вы друзья с ее отцом?

Я: Нет, ее отец, вроде как, терпеть меня не может. Мы с ее мамой лучшие друзья.

Я не собираюсь говорить ей, что многие люди ненавидят меня; не тогда, когда пытаюсь начать встречаться с ней — или, по крайней мере, пытаюсь помочь ей флиртовать с парнями, которые не похожи на меня.

У меня достаточно друзей, а остальные не важны.

Я: Слушай, мне нужно присматривать за своей племянницей, пока она ест, но я отправлю тебе сообщение позже. Мы можем договориться о встрече.

Ханна: Ты реально хочешь встретиться?

Я: Э-э, да. А ты нет?

Ханна: Я думала, ты собираешься научить меня, как разговаривать с парнями.

Я: Верно. Я парень, и ты собираешься поговорить со мной.

Ханна: Я думала, мы решили, что ты не в моем вкусе.

Я: Решили? Когда?

Ханна: Хорошо, может быть, мы не решали... ха-ха. Я просто предположила, что мы могли бы провести все это «обучение» по телефону…

Я: Это противоречит нашей цели. Общение со мной не убьет тебя — ты чертовски пугающая, могу поспорить, тебе нужен доп. инструктаж.

Ханна: ПУГАЮЩАЯ? Я была милой весь этот разговор!

Я: Да, но ты не была такой милой после того, как я свайпнул тебя. Но как бы то ни было, я не собираюсь в кровать.

Я: Умолять. Я имел в виду УМОЛЯТЬ². Если ты не хочешь выпить кофе или что-то еще, это не имеет большого значения.

Ханна: М-м-м, я свайпнула тебя ПЕРВОЙ, мистер! Отлично. Давай встретимся.

Я: Вау. Не говори так восторженно.

Ханна: Я СКАЗАЛА, ЧТО ХОЧУ ВСТРЕТИТЬСЯ.

Я: Вау. Снизь тон на градус ниже, не нужно кричать.

Ханна: Боже, я убью тебя.

Я: Да, если подумать, может, нам не стоит пить кофе…

Ханна: ЧЕРТ ВОЗЬМИ, МЫ ВЫПЬЕМ КОФЕ.

Я: Видишь, вот почему тебе нужна моя помощь. Мой член сморщился и забрался внутрь своего черепашьего панциря.

Ханна: А?

Я: Ты сжала мои яйца своим кудахтаньем. Вот почему я тебе нужен.

Ханна: НУЖЕН — это такое сильное слово.

Я: Вот почему ты могла бы использовать кого-то вроде меня.

Ханна: О, да? Не хочешь просветить меня?

Я: Я бы с удовольствием, но, как уже сказал, со мной моя племянница, и мне следует присматривать за ней. Она успела устроить огромный беспорядок за те две минуты, что мы разговаривали. И я не взял ее сумку с подгузниками в торговый центр, так что теперь нужно придумать, как оттереть все без салфеток…

Ханна: Почему я нахожу это таким очаровательным?

Я: Потому что я очарователен.

Ханна: Больше похож на засранца.

Я: Вау. Ты просто фонтанируешь шутками, да?

Ханна: Ага.

Я: ПОКА.

Блокирую экран и засовываю телефон в задний карман, маленький беспорядок Лилли на самом деле не так уж и ужасен. Несколько пальцев в шоколаде и немного на ее пухлых щеках, хотя она ела ягоды всего несколько минут.

Нас прерывает высокий и полный энтузиазма голос, который доносится из ниоткуда, справа от меня:

— Боже мой, она такая очаровательная. Сколько ей лет?

Я поднимаю взгляд и вижу горячую цыпочку в короткой юбке и укороченном топе, которая наклоняется, чтобы поближе рассмотреть Лилли. Ее упругие сиськи прямо в поле моего зрения.

— Два. — Я отвожу взгляд и достаю ягоду из бумаги, протягивая ее Лилли. — Я ее задя.

— Задя?

— Ну, знаешь — забавный дядюшка?

— Ой! Ха-ха. О боже, это так забавно. — Она смотрит на меня, улыбается, затем снова сосредотачивается на моей племяннице. — Такая милая. Как ее зовут?

Итак, я понимаю, что эта девушка горячая штучка и все такое, но некоторые вещи не для всеобщего обозрения. Хотя я, вероятно, трахнул бы эту цыпочку, если бы она захотела переспать, она все равно совершенно незнакомая, а данные Лилли конфиденциальны. Сомневаюсь, что ее отец, Эллиот, хотел бы, чтобы я разбалтывал их случайным девушкам.

На самом деле, я точно знаю, что ему бы это не понравилось, потому что чувак регулярно читает мне лекции об использовании Лилли для поиска свиданий.

Чего на самом деле я не делал уже несколько месяцев... с тех пор, как не был в городе и не жил в нем.

Но теперь я вернулся на семестр, чтобы помогать в университете, вернулся в приложение для знакомств и, так сказать, снова в действии.

И все же. Это не просто какая-то маленькая девочка; это моя крестница, моя племянница, и моя работа — защищать ее. Дни, когда я использовал Лилли в качестве приманки для цыпочек, прошли. Я усвоил свой урок, когда однажды девушка сделала селфи с Лилли, выложила его в Инстаграм и отметила на фотографии Анабелль, мать Лилли.

Вау. За это мне надрали задницу…

— Я называю ее Монстром, — лгу я. Я называю ее по-разному: Лилли-милли, Малявка, Коротышка — выбирайте сами, все милые прозвища хороши, но никогда, ни разу, я не назвал ее Монстром.

— Монстр? Эта маленькая милашка? — Девушка изучает нас. — Неееет, только не она! — Она воркует с Лилли.

Лилли-кайфоломка, хмурится, кладет в рот клубнику и угрюмо жует.

— Уходи.

Вот дерьмо.

Девушка наклоняет голову.

— Что она сказала?

Со спелой ягодой во рту моя племянница повторяет громко и отчетливо.

— Уходи.

Девушка вздрагивает, застигнутая врасплох, явно оскорбленная.

— Что?

Когда Лилли открывает рот, чтобы повторить в третий раз, я зажимаю рукой ее крошечные губы, чтобы заставить ее замолчать.

— Извини, у нее был действительно долгий день, она, должно быть, устала.

P.S.: сейчас десять часов утра, а торговый центр открыт всего час.

— Ясно. — Девушка поднимает свои сумки с покупками. — Неважно. Похоже, она и правда монстр.

— Ага. Как я и сказал.

Не попрощавшись, девушка неторопливо уходит в некотором раздражении, длинные светлые волосы развеваются, скорее всего, они фальшивые, развеваются вокруг нее, как будто в них попало статическое электричество, загорелые ноги уносят ее все дальше.