- Я не поэтому так поступил, - Джулиус скривился от боли, хватка Иена задевала еще заживающие ожоги на плече. – Я…

- Теперь вы видите доказательства, - продолжил брат, словно Джулиус не говорил. – Я говорил, что он – серьёзное дело. Некоторые не верили, но Бетезда билась бы так сильно, если бы он не был истинной угрозой? Нет. Она бросила в него лучшее, даже Челси, а Джулиус все еще на вершине. Он даже убрал последнее состязание, - он кивнул на Дэвида. – Теперь нам осталось только забрать победу.

Комната захлопала, и Иен упивался этим, сжимая Джулиуса еще крепче.

- Мы смогли, - восторженно прошептал он. – Ты сможешь вытерпеть голосование?

Джулиус не знал. Кризис отступил, и его тошнило, голова кружилась. Если бы Иен не держал его, он, наверное, упал бы лицом в банкетный стол рядом с Дэвидом. Но, хоть ему было плевать на шоу, Иен был прав. Впервые все Хартстрайкеры вокруг улыбались и восторженно общались. Это была большая перемена после недоверия, граничащего с жестокостью, которые он видел, когда они собрались на горе вчера утром, и Джулиус отчаянно хотел удержать этот позитив, пока Бетезда не нашла способ его уничтожить. Так отчаянно, что, хоть он знал, что Фредрику придется держать его все голосование, он кивнул, заслужив сияющую улыбку Иена.

- Я знал, что ты был одним из нас, - гордо сказал его брат, взглянул на дрожащие ноги Джулиуса. – Пожалуй, нужно попросить кого-то принести тебе стул.

- Спасибо, - буркнул Джулиус, опустился на стул, который уже принес один из Дж, которые всегда были рядом с Иеном. Он сел, вздохнув, закрыл глаза, чтобы терпеть боль, пока Иен управлял комнатой, приказывал драконам собрать всех в тронном зале, потому что они сделают это ночью. Он хотел попросить Фредрика принести ему еще поднос с едой, потому что силы ему понадобятся, когда Дэвид вдруг оттолкнулся от банкетного стола.

Внезапное движение заставило Джулиуса инстинктивно отдернуться, но дракон-политик в этот раз не казался опасным. Наоборот. Он был бледным, все еще немного напуганным, но посмотрел на Джулиуса смущенно, с благодарностью и потрясением.

- Ты не дал ей убить меня.

- Ясное дело, не дал, - раздраженно сказал Джулиус. – Сколько раз это повторять? Мы не убиваем…

- Нет, - перебил его Дэвид. – Ты спас мою жизнь. Она вспорола бы меня, если бы ты не остановил ее руку, - он опустил взгляд. – Я в долгу перед тобой, Джулиус Хартстрайкер.

Джулиус кривился раньше, чем он закончил. Только не снова. Но, когда он открыл рот, чтобы отказаться от долга, в голову пришла идея лучше.

- Ты в долгу, - кивнул он. – Знаешь, что? Я попрошу его оплатить сейчас же.

Дэвид в смятении повернул голову, но Джулиус разогнался.

- Ты хочешь отплатить за спасение своей жизни? – сказал он с улыбкой, искренней, несмотря на боль. – Помоги этому Совету работать. Ты был профессиональным политиком десятки лет. Значит, ты эксперт в проблемах, с которыми мы столкнемся. Ты – лучший наш ресурс для этого, так что за спасение жизни до следующих выборов поклянись помогать мне построить этот Совет. И я не говорю устроить все для твоей выгоды. Я про помощь мне создать клан, который будет гладко и мирно работать на выгоду для всех драконов в нем.

Когда он закончил, Дэвид был в ужасе.

- Я не знаю, возможно ли то, что ты описываешь, - предупредил он. – Драконы не…

- Драконы – то, какими мы хотим быть, - твердо сказал Джулиус. – Нам все наши жизни говорили, что если мы не жестокие, жадные и амбициозные, мы не драконы, но любой с глазами видит, что это глупо. Драконы бывают всех видов, личностей и с разными мечтами. Эти различия означают, что всегда будут конфликты, но это норма. Мы не пытаемся построить утопию. Я просто хочу создать систему, где быть достаточно сильным, чтобы съесть противников, не единственный вариант победы. Что-то со справедливыми и понятными правилами, а не прихотями лидера. Знаешь, правительство, какое многие люди воспринимают как должное, как то, для чего ты работал пятьдесят лет. Я не прошу тут луну. Я хочу, чтобы ты помог мне построить то, что сработает. Управление клана, которое извлекает уроки из лучшего, что уже раскрыли люди, но все еще принимают во внимание длительность жизни драконов. Этого я хочу. Помоги это построить, и я посчитаю твой долг оплаченным.

Он вытер кровь с ладони и протянул ее, но Дэвид забавно посмотрел на него.

- Ты мог сделать меня своим рабом, - сказал он, пожимая ладонь Джулиуса.

- Мог бы, - сказал Джулиус, радуясь, что Дэвид пожимал его руку нормально, а не как до этого. – Но я не думаю, что нам это понравилось бы. Ты кажешься плохим рабом, а я точно буду плохим хозяином. А это решение использует наши сильные стороны.

Дэвид кивнул, закрыл глаза, кривясь от резкой магии долга, впившейся в них, закрепляя их обещания.

- Я надеюсь, что ты знаешь, какой бардак зовешь, - он отпустил руку Джулиуса и тряхнул пальцами. – Создание системы, которую драконы не могут разбить, будет непростым делом.

- Потому я позвал тебя помочь, - Джулиус отклонился на стуле, выдохнув с облегчением. – Никто не может все сделать сам.

Дэвид снова ошеломленно посмотрел на него, словно его лицо заклинило. Он не успел ничего сказать, Фредрик влез между ними с большой тарелкой еды, которую он бесцеремонно сунул в руки Джулиуса.

- Хватит этого, - прорычал Ф, мрачно глядя на Дэвида. – Долг озвучен, но если ты хочешь, чтобы Великий Джулиус был в сознании на голосовании, ему нужно есть и отдыхать.

- Я уже уходил, - заверил его Дэвид. – Впереди много работы, - он поклонился Джулиусу, который был бы изящным, если бы не было заметно, как Дэвид не привык опускать голову. – Надеюсь, тебе лучше.

Джулиус кивнул, во рту было полно вкусного жареного мяса. Как только Дэвид ушел, Фредрик встал рядом с Джулиусом, отгонял драконов, пока Джулиус запихивал еду в себя так быстро, как только мог.

*

После восторга при входе в воздушное пространство Алгонквин остальное возвращение Марси в СЗД было довольно скучным.

Они опустились на маленькую личную полосу рядом с огромным современным и постоянно людным аэропортом СЗД, отправились сразу в машину, которая уже ждала их на асфальте. Как только они были в машине, генерал выключила автопилот и повела сама, устремилась в Подземелье. Когда Марси попыталась сказать ей, что они едут не туда, она прижала палец к губам и ехала дальше, возила их кругами почти час, а потом они оказались на неприметной парковке под центром, наполненную черными внедорожниками, похожими на тот, на каком они ехали. Они сидели там какое-то время, и, словно она достигла нужной точки, Эмили приказала им выйти из машины и сесть в такую же рядом, а потом включила автопилот на прошлой машине и послала ее в город пустой. Когда машина уехала, она присоединилась к сэру Мирону, Ворону и Марси в новой машине, сэр Мирон уже ввел там адрес.

- Я знаю, мы пытаемся не попасться, - сказала Марси, когда генерал села с ними на заднем сидении бронированного внедорожника. – Но разве это не перебор?

- Лучше пере, чем недо, - сказала генерал Джексон, садясь ровнее. – Алгонквин настороже, а ты – известная мишень. Мы не можем перегибать с защитой в таких обстоятельствах.

- И мы не можем дать ей твоего Смертного Духа, - добавил сэр Мирон, глядя на пустые руки Марси. – Как он?

Марси потянулась внутрь ментальной рукой и погладила крохотную тень Призрака.

- По-прежнему, - печально сказала она. – Но все буде хорошо, как только мы доставим его домой.

Маг был настроен скептически.

- А где его дом? Адрес, который ты нам дала, близко к Земле Восстановления. Это посреди пустоты.

- Но адрес верный, - возразила Марси. – Расслабьтесь. Я знаю, куда мы едем.

Сэр Мирон не был убежден, но он замолчал, новая черная машина выехала из Подземелья на открытые улицы, которые раньше были милым районом Юниверсити-Хайтс.

Старый дом, где жила Марси перед встречей с Джулиусом, был таким, как она помнила: набитым мусором, покрытым дырами от пуль, и на грани разрушения.

- Боже, - сказал Мирон, когда машина остановилась.

- Тут ты нашла первого Смертного Духа? Я видела военные зоны в лучшем состоянии.

- Я видел хуже, - сказал Ворон, взлетая. – Не так много, но несколько.

- Что случилось? – спросила генерал, тыкая израсходованные боеприпасы, которые все еще валялись на дороге, носком отполированного сапога. – Или это не твое?

- Этим стреляли в меня, - сказала Марси, выбираясь из машины. – Я поссорилась со старым союзником. Он пытался забрать у меня нечто мое. Я отдавать не хотела.

- Ясное дело, - сказал сэр Мирон, глядя на сгоревшие кусты в соседнем дворе. – Что он хотел забрать?

Марси открыла рот, но ничего не прозвучало. Она уже решила не говорить им о Космолябии, которая все еще была спрятана в ее сумке, но когда она попыталась назвать им другую причину ее ссоры с почившим Биксби, Марси вдруг поняла, что не могла вспомнить. Она была уверена, что было что-то еще, но, когда она попыталась вспомнить, почему убегала от Биксби, и откуда у нее взялась Космолябия, была лишь пустота. Она знала, что у нее был повод ненавидеть его, что она была права, но, чем сильнее она тянулась к правде, тем больше она угасала.

Марси все еще боролась с этим, когда прохладная ладонь опустилась на ее плечо, и она увидела, как генерал Джексон стояла рядом с ней с тревогой в глазах.

- Ты в порядке?

- Да, - соврала Марси, прилепляя улыбку к лицу. – Я в порядке. Просто плохие воспоминания.

Как всегда, сэр Мирон не поверил ей. К счастью, они были тут не из-за прошлого Марси. Они вышли из машины, и бродячие коты, которые отсутствовали, когда они подъехали, стали появляться, выглядывали из кустов и пыльных разбитых окон дома. Коты были даже на рушащейся крыше, их отражающие глаза сияли в дождливом вечере, пока они смотрели на гостей. Было жутко, как и помнила Марси, и она выдохнула с облегчением.