Но я не хочу лгать, безмолвно сказала она Аарону.

Тот согласно кивнул.

– Все в порядке. Скажи правду.

Сердце Дианы пустилось вскачь.

– Вы ошибаетесь, матушка. Я пришла к мистеру Доусу уже после того, как он закончил с мистером Мейдстоном. Я... провела ночь у него дома.

Миссис Хайвуд недоверчиво засмеялась.

– Ну и зачем ты это сделала?

Диана ударила себя ладонью по лбу. Неужели ей требуется письменное заявление?

– Мы занимались любовью!

Таверна онемела.

– Какой вздор, – фыркнула матушка. – Я скорее поверю в то, что ты воровка.

– Это правда, миссис Хайвуд, – подтвердил Аарон. – Хотите верьте, хотите нет. И я пришел просить руки вашей дочери.

Он достал из нагрудного кармана кольцо и положил на стол – золотую полоску в виде двух переплетенных виноградных лоз. Бриллиантовые листья обрамляли рубиновый цветок.

Диана прижала ладонь к сердцу. Кольцо было прекрасно! Лучшая работа Аарона. Должно быть, он долго трудился над эскизом.

– Мисс Хайвуд… – Доус откашлялся и уже собирался припасть на колено. – Диана, я…

– Стойте! – возопила матушка.

Аарон застыл в неловкой позе.

– Вы же не думаете, что я это допущу? – сердито воззрилась на него миссис Хайвуд. – Как вы смеете ставить под сомнение добродетель моей дочери? Гнусный хапуга! Разумеется, вы воспользовались возможностью спасти ее от этих глупых подозрений в воровстве, надеясь, что из благодарности она за вас выйдет. Иначе такому как вы не представилось бы ни малейшего шанса! Только знайте: ваш план не сработает!

– Нет никакого плана, – сказала Диана. – К тому же Аарону не просто “представился шанс”. Я его люблю. И выйду за него замуж.

Она потянулась за кольцом, что кузнец положил на стол, но мать ударила ее по руке. Словно дочь была расшалившейся трехлеткой!

Диана заклокотала от гнева. Она уже не ребенок. Давно выросла, так что матери пора узнать правду.

– Мама, – начала Диана. – Послушайте меня внимательно. Я уже не первый месяц люблю мистера Доуса. Я покупала его украшения во “Всякой всячине”, потому что восхищаюсь им. Первый раз мы поцеловались в бричке викария, а когда ездили в Гастингс, он представил меня своей сестре. Ради него я пыталась убить угря. Выстрелила в грабителя, который угрожал Аарону. А прошлой ночью… – она повысила голос, – мы занимались любовью! В кровати. До утра. Было жарко, потно и просто великолепно. Я расцарапала ему спину. Справа от пупка у него родинки. И если ты не веришь всему этому...

Диана развязала плащ и отшвырнула его в сторону, показав декольте с черным отпечатком ладони Аарона.

– Вот! Смотри сама.

Какое-то время стояла тишина, лишь в ушах Дианы отдавался бешеный стук сердца.

Потом кто-то завизжал.

Странно. Диана, конечно, ожидала, что все будут потрясены ее откровениями, но визг – уже перебор.

Завизжала еще одна девушка, потом другая.

– Крыса, крыса!

Крыса?

Боже, там и впрямь была крыса. Здоровенная, как буханка хлеба, с длинным хвостом, большими усами и розовым подергивающимся носом. Существо бросилось на стол, схватило кольцо и скрылось с ним.

С кольцом Дианы!

Аарон выругался и попытался вернуть пропажу.

– Мистер Эвермур! – вскочила на ноги мисс Бертрам. – Нет, мистер Эвермур, вернитесь немедля!

В таверне начался переполох. Некоторые из дам вскочили на столы и стулья, другие схватили то, что оказалось под рукой – кастрюли, сковородки, экземпляры “Житейских премудростей” миссис Уортингтон.

– Я знала! – мстительно вскричала Шарлотта. – Я знала, что вор – мисс Бертрам!

– Полагаю, все же не она, – заметила Диана. – То есть, очевидно, это ее… питомец. Должно быть, мисс Бертрам оставила крысу в пансионе, когда все уехали в Амбервейл.

– Мелкий ублюдок здесь, – завопил Фосбери, – на кухне!

Послышался грохот разбитого стекла, затем в воздухе повисли клубы мучной пыли.

Миссис Хайвуд рухнула на ближайший стул, закатив глаза. Обморок. Самое время!

– Умоляю, не убивайте его, – рыдала мисс Бертрам. – Он не может удержаться и таскает побрякушки. Но такой умный! Вы не понимаете… О, мистер Эвермур!

Диана поморщилась:

– “Никто не понимает нашей любви”, так ведь она всегда говорила?

– Я тоже не понимаю, – содрогнулась Шарлотта. – И не хочу понимать.

Обе смущенно засмеялись.

Если что-то и могло затмить аморальные откровения Дианы, то только подобный скандал. Она отдала сердце и невинность деревенскому кузнецу, но по крайней мере не была влюблена в крысу.

– Есть! – Аарон вынырнул по другую сторону барной стойки и позвал Диану: – Я нашел кольцо!

Она пробилась сквозь толпу к нему, однако их все еще разделяло препятствие. Диана не желала оставаться с любимым порознь, поэтому забралась на стойку, и Аарон проделал то же самое. Они скрестив ноги уселись на лакированной столешнице, пока вокруг кипела охота на крысу.

Аарон вздохнул, сдул муку с кольца и потер его об рукав.

– Я заготовил речь, но…

Диана засмеялась, посмотрела на бурлящий вокруг беспорядок и протянула жениху руку.

– Просто надень его мне на палец, да побыстрее.

Он повиновался.

– Ах, Аарон, – взволнованно сказала Диана. – Оно прекрасно.

– Ты прекраснее.

Кузнец обхватил ее щеку своей большой ладонью, повернул к себе, поцеловал, и весь мир исчез.

– Что тут?.. Боже, где я? О, мне дурно!

Диана моргнула, внезапно очнувшись. Матушка пришла в себя как раз в тот момент, когда они, покрытые грязью, мукой и сажей, обнимались на барной стойке и жадно, страстно целовались.

– Прекрасные новости, маменька! – Диана подняла левую руку и продемонстрировала безымянный палец. – Я наконец помолвлена.

Миссис Хайвуд посмотрела на кольцо, моргнула, перевела взгляд на Аарона. И мигом лишилась чувств еще раз.

Несколько недель спустя...

– Ты уверена, милая? Еще не поздно передумать.

Диана покачала головой.

Она стояла на цыпочках в притворе церкви Святой Урсулы и вглядывалась в длинный проход, украшенный гирляндами и букетами нарциссов. Вся ее семья, соседи и друзья собрались на венчание.

– Мама, церемония вот-вот начнется. Жду-не дождусь. И не передумаю!

– Я должна была спросить! – Миссис Хайвуд скомкала кружевной платок. – Знаю, что вы, девочки, считаете меня глупым, истеричным созданием, которое только и думает, как бы выдать вас за богатых джентльменов... Но я поступала так лишь из любви к вам.

Диана смягчилась.

– Знаю, матушка.

– С тех пор, как мы потеряли вашего отца, я не находила себе места. На что нам жить? Куда податься? Как позаботиться о вас? – Она промокнула глаза и продолжила: – Я лишь хотела избавить дочерей от тех же тревог.

Сердце Дианы дрогнуло.

– Я все понимаю. Правда. И ценю твои хлопоты. Пожалуйста, порадуйся сегодня за меня. Обещаю, в дальнейшем тебе не придется обо мне волноваться. Аарон будет любить и защищать меня всегда.

– О большем я и не мечтаю. – Миссис Хайвуд шумно высморкалась. – Ах, но какие виды у меня на тебя были! Чутье подсказывало: в один прекрасный день в деревушку в своем великолепном экипаже завернет заезжий герцог, чтобы выбрать невесту. Но, полагаю, подобное вряд ли случится.

– Сомневаюсь, – ответила Диана. – А даже если и так, я все равно выйду за Аарона.

Матушка взяла ее за руку и нежно сжала.

– Возможно, мистер Доус и не джентльмен, зато твое кольцо красивее, чем у Минервы.

Диана улыбнулась. Кое-что остается неизменным.

– Мы готовы? – В переднюю вошел элегантный Колин Сэндхерст, лорд Пейн.

Уж он-то определенно был готов. Подав руку миссис Хайвуд, лорд Пейн повел ту по проходу. За ними последовала Шарлотта. Ее переполняла радость, вызванная ролью подружки невесты – в возможно, же пошитым по случаю новым платьем.

Процессию замыкала сама Диана.

Она ступила на покрытый ковром проход и пошла навстречу красивому широкоплечему мужчине, ожидающему ее у алтаря. В разноцветных витражах церкви Диана видела их будущее – здесь они станут отмечать Рождество и Пасху, крестить своих детей.

Если она все правильно посчитала, то первые крестины состоятся чуть меньше, чем через девять месяцев. Аарону Диана пока не сказала – слишком рано, сначала надо удостовериться самой. Но возможно, он уже догадывался.

Орган доиграл последний псалом, и Аарон подошел к невесте. Сильная рука задела ее руку, и Диана легонько вздрогнула от счастья. Как ни странно, она никак не могла набраться смелости посмотреть ему в лицо, потому что знала – все чувства отражены у нее в глазах. И пусть к концу церемонии Диана станет его навечно, ей хотелось пока сохранить тайну.

– Ты вся сияешь, – пробормотал Аарон. – И выглядишь очень загадочной.

– Приготовила тебе небольшой подарок к свадьбе, – прошептала она. – Потом узнаешь.

– Хорошо. У меня тоже есть подарок для нас обоих.

– Неужели?

Аарон наклонился и сказал ей на ухо:

– Я нанял кухарку.

Диана закрыла ладонью рот, пряча смех.

“О, как же я его люблю!”

– Кто отдает эту женщину этому мужчине? – Викарий пристально посмотрел на лорда Пейна, что стоял в первом ряду.

К счастью зять Дианы остался все тем же прохвостом, и его оказалось легко уговорить. Как и просила невеста, он промолчал.

– Я! – Диана с улыбкой посмотрела на Аарона. – Я отдаю себя ему!

Внимание! Электронная версия книги не предназначены для коммерческого использования. Скачивая книгу, Вы соглашаетесь использовать ее исключительно в целях ознакомления и никоим образом не нарушать прав автора и издателя. Электронный текст представлен без целей коммерческого использования. Права в отношении книги принадлежат их законным правообладателям. Любое распространение и/или коммерческое использование без разрешения законных правообладателей запрещено.