– Поверьте, мисс Шарлотта, вы очень хорошенькая и вскоре станете по-своему красивой.
– Я вовсе не напрашивалась на комплимент, – скривилась Шарлотта. – Я хороша собой, но Диана из нас самая красивая, а Минерва – самая умная.
– А вы?
– А я самая решительная! Итак, продолжим. – Шарлотта взмахнула веером. – Спорьте же со мной!
Аарон вытер руки тряпкой и уселся напротив нее.
– Видите ли, мисс Шарлотта, если мы с вашей сестрой поженимся, это повлияет на всю семью.
– Конечно. Диана поселится здесь, а значит, у нас с Минервой всегда будет повод навестить Спиндл-Коув. И все мы будем счастливы.
– Вы же понимаете, что я не об этом. Я о ваших перспективах. Вскоре вам предстоит первый сезон в Лондоне. Полагаю, вы с нетерпением его ожидаете, хотя для ваших сестер это было неважно. Если мисс Диана совершит мезальянс, – он жестом пресек возражения Шарлотты, – пойдут сплетни. Меньше приглашений, меньше поклонников...
Аарон понял, что его слова медленно проникли в сознание Шарлотты. Она неловко поерзала на стуле.
– Послушайте, мистер Доус. Кажется, вы ничего не поняли. В нашем представлении роль моей матушки отводилась мне, а вы взяли себе все ее реплики.
– Скажем так, кое-что я все-таки понял. Если мне и нужно спрашивать позволения у кого-то из Хайвудов, то не у вашей матушки, а у вас.
– Что ж, – расправила плечи Шарлотта. – Вот теперь я заважничала.
– Важничайте на здоровье. Я знаю, Диана меньше всего хотела бы, чтобы вы пострадали.
– Это взаимно, мистер Доус. И все же с тех пор как себя помню, страдала именно сестра. Я держала ее за руку в те ужасные бесконечные мгновения, когда она пыталась просто сделать вдох. Пока я бегала, карабкалась по деревьям и играла в свое удовольствие, сестра сидела под замком. Тогда я была совсем юной, но теперь-то подросла. Я не дам запереть ее еще на два года, ради того чтобы самой плясать и веселиться в столице. – Шарлотта посмотрела ему в глаза. – Я очень хочу, чтобы Диана была счастлива. Если вам нужно мое благословение – оно у вас есть.
Аарон кивнул.
– Что ж, хорошо. Боюсь, вы еще пожалеете об этом, когда за вами станут ухлестывать лондонские повесы, а ваш зять будет отгонять их раскаленной кочергой.
– Вы на это не пойдете, – рассмеялась Шарлотта.
– Еще как пойду. Спросите моих сестер. – Аарон устало потер лицо. – Впрочем, я забегаю вперед. Я еще не сделал должным образом предложения.
Шарлотта спрыгнула со стула и потянулась за плащом.
– Это единственный ответ, о котором вам не стоит переживать.