В этом случае Мерлин знал, что "мы" на самом деле означало "я", и он скрестил руки на груди, позволив своему собственному выражению лица соответствовать возросшей серьезности чарисийца.

- Понимаю, где это было бы трудно, - сказал он. - Однако из того, что вы уже сказали, подозреваю, что настоящая проблема не в этом.

- Да, это так, - сказал Симаунт с тем, что Мерлин распознал как огромную сдержанность. - Проблема, сейджин Мерлин, в том, что не имеет значения, насколько надежно может быть рассчитан проклятый запал, если метательный заряд сам взрывает этот запал в гильзе и делает это внутри пушки!

- О! - Мерлин кивнул, снова дергая себя за усы. Он нахмурился в явном раздумье, хотя и не думал о том, кем именно его мог считать Симаунт. Трудность заключалась не столько в решении проблемы Симаунта, сколько в том, чтобы избежать ее слишком быстрого решения.

- Позвольте мне посмотреть, правильно ли я понял, - сказал он через несколько секунд. - Вы не хотите, чтобы наводчику приходилось физически поджигать запал на этих ваших "снарядах" для каждого выстрела, поэтому вы разработали такой, который воспламеняется от вспышки метательного заряда. И из того, что вы говорите, взрыватель, который вы придумали, позволяет вам определять время с достаточно точной надежностью ... когда он вообще работает. Но когда порох внутри пушки взрывается, запал оказывается слабым местом в стенке снаряда, и он срабатывает преждевременно?

- В принципе, да. - Симаунт пожал плечами. - В течение довольно долгого времени я не был уверен, разрушается ли стенка снаряда вокруг запала, или сам запал просто вдувается внутрь нее. Я подозревал, что это было последнее, но поскольку ни у кого раньше не было опыта работы с такого рода снарядами, я не мог исключить возможность того, что снаряды, которые я разработал, просто имели слишком тонкие стенки, чтобы выдержать удар при стрельбе. Не было никакого реального способа определить, что осталось после взрыва снаряда, поэтому я попробовал выпустить пару сотен снарядов с твердыми пробками вместо запалов. Частота преждевременных взрывов значительно снизилась, но они все еще происходили, поэтому я сел и некоторое время думал об этом.

- В конце концов, я понял, что, по крайней мере, часть происходящего заключалась в том, что при выстреле пороховая начинка перемещалась внутри полости снаряда, и выделяющееся тепло от трения вызывало преждевременную детонацию. Поэтому я попытался стабилизировать заряды, залив горячую смолу, чтобы удержать все на месте. Я должен был быть осторожен, чтобы сохранить открытый канал для вспышки взрывателя, чтобы она достигла основного заряда, но это было не слишком сложно.

- После того, как я начал использовать смолу, у нас больше не было преждевременных детонаций... пока мы придерживались твердых пробок, вместо того, чтобы использовать запалы. Это казалось довольно убедительным доказательством того, что стенка оболочек была достаточно прочной, но я хотел быть уверенным. Итак, я наполнил несколько дюжин снарядов мукой вместо пороха, вставил в них запалы и выпустил их на мелководье, где их могли найти водолазы. Когда я осмотрел их, было очевидно, что сам запал - или, во всяком случае, его количество, достаточное для детонации начинки, - вбивался в оболочку, но ее стенки не трескались под давлением при выстреле, что подтвердило мои подозрения о причине.

Он на мгновение сделал паузу, выражение его лица было как у человека, разрывающегося между удовлетворением от того, что, по крайней мере, часть его придумок оказалась работоспособной и что он разработал метод для доказательства этого, с одной стороны, и разочарованием из-за своей неспособности исправить ту часть конструкции, которая оказалась недействующей, с другой стороны.

- Конечно, это случается не каждый раз, - сказал он тогда. - Но это случается часто, и заставить артиллеристов принять что-то новомодное будет достаточно сложно, даже если они не боятся, что каждый снаряд взорвется либо внутри орудия, либо в тот момент, когда он выйдет из дула. Знаете, просто им немного трудно чувствовать себя живыми и счастливыми из-за чего-то, что, скорее всего, убьет их.

- Ну, да, это понятно, я полагаю. - Мерлин слегка улыбнулся. Затем он снова подергал себя за усы, его улыбка превратилась в хмурый взгляд, когда он задумался.

- Скажите мне, - сказал он наконец, - из только что сказанного вами следует, как будто вы заряжали оружие с запалом, плотно прижатым к метательному заряду.

Симаунт кивнул, и Мерлин приподнял одну бровь.

- А вы не рассматривали возможность заряжать свой "снаряд" так, чтобы запал был направлен в сторону от метательного заряда?

- Что? - нахмурился Симаунт.

- Я спросил, не могли бы вы...

- Одну минуту! - поднятая рука Симаунта остановила его, и глаза коренастого коммодора сузились, когда он действительно напряженно и яростно думал. Затем он начал кивать. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

- Конечно! Я должен был сам об этом подумать! Вспышка от метательного заряда распространяется по всему периметру снаряда, не так ли?

- Во всяком случае, я бы так подумал, - согласился Мерлин.

- Конечно, это так! И если он пронесется вокруг и подожжет запал спереди, вместо того, чтобы вбить его в полость снаряда сзади...

Симаунт подошел к одной из покрытых шифером стен, схватил кусок мела и начал делать заметки для себя. Он перечитал их, нетерпеливо покачал головой, стер одну строчку и сделал мелом поправку, затем кивнул и оглянулся через плечо на Мерлина.

- Ты очень полезный парень, которого стоит приглашать в гости, сейджин Мерлин, - сухо сказал он. - Каким-то образом тебе всегда удается указать мне правильное направление, не так ли?

- Пытаюсь, - пробормотал Мерлин.

- О, это определенно так, - согласился Симаунт.

- Есть ли что-нибудь еще, в чем я мог бы вам помочь, милорд? - спросил Мерлин, стараясь говорить так тихо, как будто он менял тему, насколько это было возможно.

- На самом деле, есть еще две проблемы, по которым я хотел бы узнать ваше мнение.

- Конечно, милорд.

- Обе они имеют отношение к новым нарезным орудиям, - начал Симаунт. - Я испробовал несколько подходов к тому, чтобы заставить их снаряды проходить по нарезам. Один из них, который казался многообещающим, заключался в оболочке снаряда из мягкого металла, такого как свинец, который можно было бы вдавливать в нарезы, как мы это сделали с новыми винтовочными пулями. К сожалению, свинец продолжает отрываться, и снаряды не проходят нарезку последовательно.

- Один из моих сообразительных молодых помощников предложил, что мы могли бы нарезать канал ствола пушки наподобие спирали, чтобы он сам закручивался. Не круглое отверстие, как вы понимаете, а что-то более трапециевидное, которое закручивается вокруг собственной центральной оси, чтобы заставить снаряд вращаться, вообще без собственных нарезов. Честно говоря, думаю, что это, вероятно, сработало бы, но меня беспокоит эрозия ствола. Вот почему я по-прежнему убежден, что какая-то форма нарезов с канавками - это решение; вопрос лишь в том, чтобы выяснить, как заставить ядро физически взаимодействовать с канавками.

- До сих пор самая многообещающая вещь, которую я пробовал, - это отливать ядро с металлическими шипами. - Мел затрещал, как взрыв стаккато, когда он постучал по одной из диаграмм на стене. - Как вы можете видеть, идея заключается в том, что, когда артиллеристы вставляют ядро в дуло, они зацепляют нарезы шипами. Затем оно падает к казенной части, вращаясь по ходу движения, пока не упрется в метательный заряд. При выстреле шипы следуют по пазам, что придает ядру быстрое вращение, и оно летит к своей цели.

Он отвернулся от стены, чтобы свирепо улыбнуться Мерлину, и Мерлин улыбнулся в ответ.

- Проблема вот в чем, - продолжил Симаунт, его улыбка слегка поблекла. - Во-первых, как мы и ожидали с самого начала, бронза слишком мягкая, особенно при использовании системы шипов и канавок. Внутренности стволов просто разлетаются в клочья всего после нескольких выстрелов. Во-вторых, я уже обнаружил, что даже при использовании метода "шипы и канавки" давление в стволе опасно возрастает.

- Что вы имеете в виду, "даже с подходом "шипы и канавки"?

- Я ожидал, что давление в стволе резко возрастет, когда я попробовал систему свинцового покрытия. В конце концов, такое ядро герметизирует канал ствола намного тщательнее, так что повышение давления было неизбежно, точно так же, как оно повысилось в винтовках, когда мы начали использовать в них пули с полым основанием. Но я бы предпочел надеяться, что достаточное количество пороховых газов сможет выйти вокруг ядра, диаметр которого меньше диаметра канала ствола, используя систему шипов. Что, кстати, - добавил он в скобках, - является одной из причин, по которой я злюсь на себя за то, что не понял, что те же самые газы могут воспламенить запал, проходя мимо ядра. В любом случае, я надеялся, что расстояние между корпусом снаряда и стенкой канала позволит газам выйти наружу и снизить давление.

- Я понимаю это, - признал Мерлин.

- Ну, полагаю, по крайней мере, некоторая часть газов делает именно это, - сказал ему Симаунт. - К сожалению, не думаю, что их достаточно. И есть еще один фактор, о котором я поначалу не задумывался. Снаряды, которые мы разрабатываем для существующих гладкоствольных орудий, имеют тот же калибр, что и ядра, которыми они уже стреляют, и поскольку они наполнены порохом, а не сплошным металлом, снаряды на самом деле легче, чем ядро, для которого изначально были испытаны орудия. Но в нарезном орудии ядро не обязательно должно быть круглым. На самом деле, нам совсем не нужно сферическое ядро. Поскольку с нарезами более эффективно взаимодействует более цилиндрическая форма, в любом случае, в итоге вы получаете удлиненный снаряд. Для взрывающегося снаряда это даст мне большую внутреннюю полость, что означает возможность упаковать больше взрывчатого вещества, а тот факт, что он полый, будет действовать в сторону роста его массы, по крайней мере, до некоторой степени. Однако для сплошного ядра его масса возрастает очень резко, и даже с пороховой начинкой правильно сконструированный снаряд, достаточно прочный, чтобы выдержать удар при стрельбе без разрушения, будет иметь достаточно толстые стенки полости, чтобы он весил больше, чем ядро для того же орудия. И эта большая масса означает, что орудию приходится работать усерднее, чтобы выбрасывать снаряды с той же скоростью, с которой оно выбрасывает ядро, а это также повышает давление в канале ствола.