- Хорошо, - сказал Мерлин, кивая, чтобы показать, что он все понял.

- Мы можем отливать чугунные пушки, а затем нарезать в них канавки, - сказал Симаунт. - С другой стороны, у нас уже есть сотни - на самом деле тысячи - новых бронзовых пушек - Я уверен, что мы могли бы найти что-то еще, что можно было бы сделать со всей этой бронзой, но, кажется, ужасно жаль, что после того, как мы потратили столько усилий на их отливку, их просто выбрасывают - я имею в виду, как артиллерийские орудия. Это одна из проблем. Другая проблема, честно говоря, заключается в том, что чугун намного более хрупкий, чем бронза. Я не уверен, что это будет соответствовать нагрузкам, которые возникнут, когда мы начнем отливать крупнокалиберные нарезные орудия. Не без того, чтобы не разорваться на поистине огромные куски - вероятно, по крайней мере, такие же большие, как у прежнего "великого рокового кита".

Который, - размышлял Мерлин, - весил почти шесть тонн.

- Но что бы вы использовали вместо этого? - спросил он вслух.

- В данный момент я думаю в терминах кованого железа, - ответил Симаунт, к большому удивлению Мерлина. - Это будет дорого - даже дороже, чем бронза, - но мастер Хаусмин говорит, что его мастера по железу справятся с этой задачей. Думаю, что он, вероятно, прав в этом, но производство надежных орудийных стволов из кованого железа также обойдется дорого с точки зрения времени изготовления.

Мерлин снова кивнул. Он не был удивлен трудностями, с которыми столкнулся Симаунт. Действительно, если он вообще был удивлен, так это тем, как быстро чарисиец добрался до них. Что было глупо с его стороны, - подумал он. - Если сэр Алфрид Хиндрик что-то и продемонстрировал, так это то, что его ум был таким же быстрым и сосредоточенным, как у князя Нармана, хотя и в совершенно разных направлениях.

Проблема, как только что указал Симаунт, заключалась в том, что чугун был хрупким. Для культуры, где была неизвестна энергия пара, технологии литейного производства в Сэйфхолде были удивительно развитыми, но они все еще сильно не дотягивали до массового производства стали. Сама технология была в пределах их досягаемости, но перед ней все еще оставались препятствия, которые необходимо было преодолеть.

Помог тот факт, что литейные заводы Сэйфхолда веками использовали водяные колеса, но только в последние несколько десятилетий такие люди, как Эдуирд Хаусмин и его "механики", начали применять энергию к процессу в более широком смысле. Первоначально единственной истинной функцией водяных колес было приведение в действие воздуходувок для повышения температуры в доменных печах Сэйфхолда и отделочных цехах. Процессы превращения доменного чугуна в кованое железо и сталь были развиты не больше, чем, возможно, в Европе в 1700 году.

Хаусмин был одним из пионеров - все они находились прямо здесь, в Чарисе, - который выступал за замену древесного угля коксом, получаемым из щедрых запасов угля в королевстве. Он также взял на себя ведущую роль в разработке так называемого "процесса пудлингования" в терминах Старой Земли, в результате чего на его литейных заводах производство кованого железа - на самом деле, очень высококачественного - было в несколько раз выше, чем на любых других литейных заводах Сэйфхолда. Но даже при том, что это было правдой, кованое железо все равно было дороже, чем чугун, в первую очередь из-за большего количества труда, процессов и времени, затрачиваемых на его изготовление.

В нынешних относительно грубых техниках Хаусмина было много возможностей для совершенствования, но то, что он делал до сих пор, на самом деле не требовало одобрения Церкви, поскольку оно было полностью основано на новых применениях техник, которые уже были одобрены. С другой стороны, все они были в основном эмпирическими. Они были разработаны людьми с многолетним практическим опытом ковки железа и стали, но без теоретического понимания того, почему работали усовершенствования, которые они придумали. Любые систематические усилия по изменению нынешних возможностей Хаусмина потребовали бы развития этого теоретического понимания, и это стало бы проблемой перед лицом Запретов Джво-дженг.

Однако суть текущей проблемы Симаунта заключалась в том, что единственными материалами артиллерийских стволов были бронза, чугун и кованое железо. Бронза была отличным материалом для гладкоствольных дульнозарядных орудий, но, как только что пожаловался Симаунт, она была дорогой и слишком мягкой, чтобы долго выдерживать нагрузку нарезов. Чугун был относительно дешевым, и литейные технологии для работы с ним были хорошо известны, но даже при использовании литья в песчаные формы для уменьшения пористости чугунные орудия были гораздо более хрупкими, чем бронзовые, и, вероятно, могли треснуть или лопнуть под воздействием ожидаемого Симаунтом давления в стволе. Что на самом деле оставляло только кованое железо. Если Эдуирд Хаусмин сказал, что его литейные цеха могут производить необходимые орудия из кованого железа, Мерлин не сомневался, что они смогут, но Симаунт был прав, что они не будут дешевыми.

- Хорошо, - сказал он наконец, - у меня есть пара мыслей.

- Во-первых, что касается существующих орудий и давления в канале ствола. Если я вас правильно понимаю, вы говорите, что если мы готовы принять меньшую скорость снаряда, то, вероятно, могли бы поддерживать давление в допустимых пределах для существующих орудийных стволов, даже при более тяжелом снаряде. Это в значительной степени верно?

Симаунт кивнул, и Мерлин пожал плечами.

- В таком случае, почему бы вам не спросить мастера Хаусмина, возможно ли изготовить относительно тонкостенную нарезную трубку из кованого железа, похожую на внутреннюю гильзу, которую мы могли бы вставить в канал ствола существующего гладкоствольного оружия? Я думаю, что если бы мы сделали это и прочно закрепили его на дульном срезе, вероятно, нарезав резьбу снаружи дульного среза и буквально прикрутив его передний конец на место, а затем выпустили довольно мощный заряд из орудия, разве это не расширило бы внутреннюю гильзу и более или менее приварило ее на место в качестве постоянной облицовки, которая защитит бронзу от эрозии отверстий?

- Я... не знаю, - медленно произнес Симаунт. - Похоже, в этом должен быть смысл. Во всяком случае, это определенно то, о чем стоит спросить Хаусмина.

Мел загремел, когда он делал дополнительные пометки. Он отступил, чтобы прочесть их, и задумчиво нахмурился.

- Прочность существующих орудийных стволов по-прежнему будет ограничивать массу и скорость ядра, - сказал он. - Ты прав насчет этого. Но, я думаю, у нас достаточно запаса, чтобы справиться с более тяжелыми снарядами, чем те, которыми сейчас стреляют пушки. А повышение точности, не говоря уже об использовании взрывчатого наполнителя, сделало бы эту идею более чем стоящей, если мы сможем выяснить, как это сделать.

- Я тоже так подумал, - согласился Мерлин. - С другой стороны, у меня была другая мысль, когда вы говорили о том, почему кованое железо лучше чугуна.

- А? - Симаунт отвернулся от грифельной стены, приподняв брови.

- Да. Вы сказали, что чугун слишком хрупок, чтобы выдержать ожидаемое давление в стволе.

Симаунт кивнул, чуть нетерпеливо, и Мерлин пожал плечами.

- Ну, мне пришло в голову, что, хотя вы правы, кованое железо менее хрупкое, это может быть не единственным способом получить прочность, которую вы ищете.

Симаунт выглядел озадаченным, и Мерлин взмахнул рукой, как человек, пытающийся подобрать нужное слово из воздуха.

- Я хочу сказать, что вы мыслите в терминах сплошной массы металла, достаточно прочной, чтобы выдержать выстрел ваших новых нарезных артиллерийских орудий.

- Конечно, это так. Ты же не предлагаешь нам сделать их из дерева, не так ли?

- Не совсем. - Мерлин усмехнулся резкости, которая просочилась в тон Симаунта. - Мне пришло в голову, что, возможно, мастеру Хаусмину следует рассмотреть другой подход. Что, если вместо того, чтобы пытаться отлить пушку как единый массивный кусок металла, а затем просверлить и нарезать канал ствола, он использовал бы относительно тонкую трубу из кованого железа, подобную "гильзе", о которой мы говорили несколько минут назад? Но вместо того, чтобы воткнуть его в существующую бронзовую пушечную трубку и расширить ее, что произойдет, если вместо этого он очень плотно обернет ее проволокой?

Симаунт открыл рот, как бы автоматически отвергая эту идею, затем замер. Его глаза расширились от внезапной догадки.

- Вы хотите сказать, что мы могли бы обернуть арматуру вокруг довольно легкой трубки, - медленно произнес он. - Я не вижу никаких причин, по которым это не могло бы сработать, если бы мы завернули ее достаточно плотно и толсто.

- Я бы подумал, что проволочная обмотка была бы намного менее хрупкой, чем чугун или даже кованое железо, - согласился Мерлин. - Конечно, тонкая проволока склонна изгибаться и растягиваться без растрескивания или разрыва, как это может быть с твердым металлом при тех же давлениях.

- Не только это, - сказал Симаунт с нарастающим энтузиазмом, - но вам не придется задаваться вопросом, есть ли недостатки, как это происходит с железом. Вы могли бы исследовать каждый дюйм проволоки по отдельности, прежде чем она попадет на орудие!

- Да, вы бы так и сделали. - Одобрительное удивление Мерлина вовсе не было притворным. И снова проворный мозг Симаунта прыгнул вперед, как только ему указали на возможности.

- Не знаю, практично ли это, по крайней мере, с существующим оборудованием мастера Хаусмина, - сказал чарисиец, почти подпрыгивая на цыпочках, пока его разум проносился через перспективу возможностей и сопутствующие производственные проблемы, которые придется преодолеть. - Во-первых, мы бы говорили о большом количестве проволоки, и я понятия не имею, какова может быть его способность к ее вытягиванию. И я совершенно уверен, что она должна быть обернута очень туго, туже, чем мы можем сделать с помощью мышечной силы, что потребует от его механиков выяснить, как это сделать, используя силу воды. Однако, если они не могут сделать это с тем, что у них есть сейчас, я уверен, что они могут придумать, как построить все, что им нужно, чтобы построить все это и выполнить как надо!