- Я не говорю, что это так, вы понимаете, сэр. Но подумайте вот о чем. Если у нас действительно есть серьезный враг внутри Гегемонии, который, наконец, осознал долгосрочные планы империи - будь то крепту или один из пожирателей сорняков, таких как лайэту, - они могут искать более одной добычи за одну охоту. Смущать и дискредитировать нас, да. Возможно, даже попытаться создать какую-то уравновешивающую военную мощь или фракцию внутри Гегемонии. Но предположим, они также рассматривают это как возможность более непосредственно оценить наши собственные военные возможности, чтобы решить, насколько мы действительно опасны? Разве не возможно, что в таком случае они могли бы оказать людям помощь против нас? Особенно, если они верили, что наблюдение за тем, как мы отреагировали на возросшую угрозу, может многое рассказать им о наших возможностях. Если уж на то пошло, не могли бы они использовать наше автоматическое предположение о том, что это, должно быть, люди атаковали седьмую наземную базу в качестве прикрытия для вторжения их собственного персонала, в результате чего наши системы и их возможности могли бы быть непосредственно оценены и протестированы?

- Я не могу представить, чтобы лайэту подошли так близко к такому большому кровопусканию, - ответил Джейнфар. - Они почти такие же брезгливые, как бартони. Крепту, же... Я мог бы увидеть их в этой роли. Или гарм, или хаусант, если уж на то пошло.

- Понимаю, что я тот, кто изначально навел нас на этот след, - сказал Тикейр. - Однако думаю, что на данный момент мы зашли в спекуляциях настолько далеко, насколько это плодотворно. Все, что мы действительно знаем на данном этапе, это то, что наземная база номер семь была атакована и что атака явно превосходит возможности всего, что мы ранее видели у людей. Помимо этого, все, что мы можем сделать, это блуждать в царстве гипотез, которые, по-видимому, вряд ли приведут нас к каким-либо однозначным и скорым выводам. Для этого нам потребуется дополнительная информация - больше доказательств.

Все его подчиненные посмотрели на него, и он обнажил свои клыки в ледяной вызывающей улыбке.

- Не поймите меня неправильно. Я так же... беспокоюсь об этом, как и все остальные. Но давайте посмотрим на это. Нам причинили боль - серьезную - и пока мы на самом деле очень мало знаем о том, как это было сделано. Однако одно совершенно ясно: что бы ни произошло, это застало всю базу Шейрез врасплох. Итак, первый шаг - позаботиться о том, чтобы никто не смог удивить нас во второй раз. Представляет ли это собой использование каких-то ранее неизвестных человеческих способностей или работу другого члена Гегемонии, в этом отношении несущественно.

Он переключил свое внимание на командующего наземными силами Тейриса.

- Если, действительно, это кто-то, кто хочет оценить нашу технологию, очевидно, мы должны воспользоваться возможностью, чтобы в ответ оценить их технологию. Какими бы хорошими ни были системы безопасности седьмой наземной базы, ни одна из них не была специально направлена на угрозы уровня Гегемонии, так что вполне возможно, что мы оставили себя уязвимыми для более изощренного вторжения. Таким образом, полагаю, что нашим первым шагом должна стать полная переоценка уязвимостей наших систем. Улучшение наших существующих возможностей вряд ли повредит каким-либо мерам против людей, и если на самом деле один из наших коллег - членов Гегемонии играет с нами в игры, достаточное обновление наших систем может просто стать для них неприятным сюрпризом.

- Итак, мы начнем с приведения всех наших баз и персонала в максимальную боевую готовность. Далее, мы подчеркиваем всему нашему персоналу, что кто бы ни был ответственен, возможно, у него есть какая-то форма стелс-технологии. Им не понравится это слышать, но это, по крайней мере, поможет поместить события в привычную систему отсчета, а это не повредит. Лучше бы им сосредоточиться на угрозе, которая вписывается в их существующие... ментальные пейзажи, как могла бы выразиться Шейрез, чем тратить свое время на раздувание слухов всевозможными дикими домыслами!

- Далее, поскольку мы, очевидно, не можем полагаться на наши датчики, пока не обновим их соответствующим образом, мы подключим наши собственные физические органы чувств к сети. Когда я говорю, что хочу максимальной бдительности, то имею в виду именно это. Я хочу, чтобы все наши наземные базы интегрировали каждое закрепленное за ними подразделение в сети свободной связи в режиме реального времени. Все контрольно-пропускные пункты будут укомплектованы персоналом, а не предоставлены автоматике. Будут созданы регулярные передвижные патрули и дополнительные стационарные пункты безопасности с персоналом, и все подразделения будут регулярно связываться со своими центральными штабами. В то же время, когда мы объявляем об этих мерах всему личному составу, я хочу, чтобы все офицеры рангом выше командира батальона были проинформированы о том, что мы, возможно, имеем дело с тайными операциями врагов внутри Гегемонии. Я хочу, чтобы они были готовы признать это, если увидят доказательства этого, и решительно отреагировать. Если на самом деле у нас есть... соперники, крадущиеся по нашему заднему двору, я хочу, чтобы они были выявлены и нейтрализованы. Я бы предпочел, чтобы они были взяты живыми и полностью допрошены, но в данный конкретный момент я тоже не слишком разборчив в этом. - Он снова на мгновение обнажил клыки. - Если уж на то пошло, даже один или два мертвых крепту стали бы довольно убедительным доказательством, если возникнет необходимость продемонстрировать Совету их манипулирование ситуацией.

- А если это не другой член Гегемонии, сэр? - тихо спросил Тейрис. - Если выяснится, что люди каким-то образом нарушили безопасность командира наземной базы Шейрез без посторонней помощи?

- Честно говоря, во многих отношениях я был бы рад, если бы это было доказано, - признался Тикейр. - Это было бы гораздо менее тревожно с точки зрения долгосрочной стратегии империи, чем обнаружить, что наша предполагаемая добыча узнала, что мы намерены преследовать ее в нужное время. И если окажется, что это действительно был просто еще один пример того, как люди применили свои более примитивные технологии более инновационно, чем мы ожидали или допускали, улучшения в изощренности наших собственных датчиков в конце концов обязательно поймают их на этом. В конечном счете, наши возможности просто намного превосходят их, даже если мы еще недостаточно применили их к проблеме для любого другого результата.

- Однако в краткосрочной перспективе, пока мы пересматриваем и совершенствуем возможности наших систем, наше оборудование будет оставаться уязвимым для аналогичных проникновений со стороны тех, кто управлял этим, вот почему я хочу, чтобы во время нашей переоценки такой особый акцент был сделан на наблюдении с участием человека. Если уж на то пошло, я больше верю в чувства и бдительность наших собственных людей - часовых, осознающих свои обязанности и концентрирующихся на них, - чем в любые автоматизированные системы, какими бы мощными они ни были. Даже если наши сенсоры не смогут обнаружить этих людей - кем бы они ни были - на пути сюда, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что наши собственные глаза, уши и носы сообщат нам, когда они прибыли.

Он снова оглядел сидящих за столом.

- Наши воины, наши офицеры - шонгейри. Мы не позволим этому эпизоду обратить нас в паническое бегство, как пожирателя сорняков, убегающего от охотника! Имея обязанности, на которых нужно сосредоточиться, наши солдаты успокоятся, несмотря на слухи, и, если посмотреть с надлежащей точки зрения, другие наши наземные базы фактически станут приманкой. Наш народ - хищники - охотники, а хитрый охотник приспосабливает свой метод к добыче, которую он ищет. Для хастара, копья, бегущего зверя и рога. Для броска, для ловушки. Для бинарха - скрытая яма и загонщики, чтобы загнать его в нее. Для великого тарнтара - застолбленный махрлар в качестве приманки. А для того, чтобы поймать самую опасную или неуловимую добычу из всех, главным оружием охотника часто является терпение. Очень хорошо, мы будем терпеливы, но мы также будем помнить, что рано или поздно охотнику всегда - всегда - приходит время наброситься. И мы набросимся, когда этот момент настанет. Какой бы это ни была человеческая уловка, какую бы продвинутую скрытность ни смог применить другой член Гегемонии, мы найдем способ ее обнаружить. Не бойтесь этого. И как только его обнаружат, мы выследим его и убьем!

- Да, Тейрис? - сказал Тикейр.

Командующий сухопутными войсками задержался, пока выходили другие старшие офицеры. Теперь он смотрел на командующего флотом, его уши были наполовину сложены, а глаза помрачнели.

- Были два небольших момента, о которых я... предпочел не упоминать при других, сэр, - тихо сказал он.

- О? - Тикейру удалось сохранить свой голос ровным, несмотря на внезапное холодное покалывание, пробежавшее по его нервам.

- Да, сэр. Во-первых, боюсь, что предварительные медицинские осмотры показывают, что командир наземной базы Шейрез была убита по меньшей мере на две двенадцатых части дня позже остального ее персонала. И есть признаки того, что так оно и было... ее допрашивали довольно долго, прежде чем сломали шею.

- Понимаю. - Тикейр мгновение смотрел на своего подчиненного, затем откашлялся. - Полагаю, вы сказали, два пункта?

- Да, сэр, верно. И второй момент заключается в том, что все блоки нейронного обучения базы отсутствуют, сэр.

Он встретился взглядом с Тикейром, и командующий флотом глубоко вздохнул в знак понимания.