- Все это интригующие вопросы, командир наземной базы, - сказал Тейрис. - И все же то, что я, кажется, слышу от вас, предполагает, что на самом деле это были вовсе не люди. И если не люди, то кто, по-твоему, это мог быть?

- Этого я не знаю, сэр, - почтительно сказал Барак. - Я просто предполагаю, что то, что мы знаем, явно подразумевает относительно высокие технологические возможности и что, по логике вещей, если бы люди могли сделать это в первую очередь, они бы уже сделали это... и в значительно большем масштабе, чем одна наземная база.

- Вы предполагаете, что может быть ответственен какой-то другой член Гегемонии? - медленно спросил Тикейр.

- Думаю, что это возможно, сэр. - Барак снова пожал плечами. - Опять же, я понятия не имею, кто бы это мог быть на самом деле, но изощренность, необходимая для проникновения в оборону командира наземной базы Шейрез, убедительно свидетельствует о том, что это могло произойти только от другого высокоразвитого вида.

- Я действительно не понимаю, как это мог быть другой член Гегемонии, - возразил командир эскадры Джейнфар, задумчиво потирая переносицу. - Наша технология так же хороша, как и у кого-либо другого - возможно, даже лучше в чисто военных применениях, - и я не думаю, что мы смогли бы так легко проникнуть в систему безопасности Шейрез.

- Замечательно, - поморщился Тейрис. - Итак, все, что кто-либо из нас смог внести до сих пор, - это то, что мы понятия не имеем, кто это сделал, или как, или даже почему! Предполагая, конечно, что это были не люди... относительно которых мы все теперь согласились, что у них вообще нет возможности сделать это!

- Подождите.

Тикейр откинулся на спинку кресла, почесывая кончик хвоста, пока размышлял, а остальные сидели в почтительном молчании. Прошло несколько минут, прежде чем командующий флотом выпрямил свое кресло и повернул уши к Бараку в знак признательности.

- Как сказал командующий сухопутными войсками Тейрис, командир наземной базы, я полагаю, вы затронули несколько красноречивых моментов. В частности, ваше замечание о том, что даже если людям каким-то образом удалось обучить какое-то неизвестное животное проникать в наши укрепления и убивать наш персонал, животные не смогли бы ни пройти через такое количество отдельных слоев датчиков, не будучи как-то обнаруженными, ни впоследствии стереть и удалить любую визуальную запись их присутствия.

Он сделал паузу с мрачным выражением лица, затем опустил уши со смешанным чувством гнева и суровой решимости, оглядывая сидящих за столом других своих офицеров.

- Как умело подметил командир наземной базы Барак, простое отключение датчиков периметра потребовало бы уровня сложности, превосходящего все, что мы до сих пор видели на этой планете. Действительно, для этого потребовался бы уровень сложности, превосходящий наш собственный, и хотя возможности людей несколько раз удивляли нас, это всегда происходило в первую очередь из-за того, как эти возможности применялись, а не потому, что их технология изначально превосходна. Они делали то, что нам никогда не приходило в голову, потому что мы никогда не сталкивались с проблемами, которые они решали, но мы столкнулись с проблемами, связанными с созданием датчиков и систем безопасности для защиты наших баз не только от открытого нападения, но и от необнаруженных вторжений, даже со стороны шпионов другого высокоразвитого вида. С другой стороны, как и любой другой человек, мы строим нашу оборону на основе угроз, которые мы ожидаем. Это означает, что мы не всегда уделяем одинаковое внимание одновременному уничтожению обоих типов угроз, не так ли?

Он сделал паузу, оглядывая выражения их лиц, затем пожал плечами.

- Я ловлю себя на том, что начинаю задаваться вопросом, возможно, в этом случае все мы - включая министров его величества - недооценили всю глубину целей вице-спикера Кумааткии, - сказал он очень мягко. - Очевидно, она намеревалась предположить, что мы получим поддержку ее собственного вида и, возможно, некоторых других, если случатся такие... нарушения в нашем завоевании людей. Однако вопрос, который только что пришел мне в голову, заключается в том, была ли она честна или нет. Если уж на то пошло, была ли она так же не осведомлена, как и мы, об истинном положении дел здесь, на КУ-197-20?

- Что вы имеете в виду, сэр? - почтительно спросил Тейрис, пристально наблюдая за выражением лица командующего флотом.

- Не уверен, что знаю, что я имею в виду. - Тикейр дернул ушами в аналоге невеселой улыбки. - Однако одна из возможностей, которая пришла мне в голову, заключается в том, что, возможно, крепту - особенно если первоначальный отчет разведки заставил их достаточно понервничать из-за людей - отправили один из своих собственных кораблей для самостоятельного изучения планеты, пока различные бюрократические структуры все еще рассматривали и обрабатывали информацию разведки. Если бы это было так, они, несомненно, осознали бы, насколько отклоняющимися были темпы технологического прогресса людей. В этом случае, согласившись на наш запрос о колонизации - поощряя наши усилия в этом направлении - они, возможно, специально намеревались, чтобы мы сунули свои морды в гнездо шенгаров в надежде, что мы потеряем хотя бы один глаз из-за когтей этих существ. И наоборот, если бы они знали о возможностях людей, они могли бы испытывать еще большее беспокойство по поводу потенциальной опасности, которую представлял этот вид, и в этом случае их желание нейтрализовать эту опасность было бы еще больше... и мы бы стали их наиболее легко применяемым тупым предметом, с помощью которого можно было бы произвести нейтрализацию.

- Но предположим, что их действительные намерения простираются еще глубже, чем это. Предположим, они хотят нейтрализовать людей, но им также стало известно об окончательных планах империи на оставшуюся часть Гегемонии? Если бы они, наконец, осознали хотя бы часть нашей долгосрочной стратегии, они, безусловно, выступили бы против нее. И одним из шагов в этом направлении было бы еще сильнее настроить общественное мнение других рас Гегемонии против нас.

- Итак, предположим, они также увидели в этом возможность значительно опозорить нас перед остальной частью Гегемонии? Если крепту разработали технологию скрытности, превосходящую все, о чем сообщали наши разведывательные службы, и если они действительно отправили собственную экспедицию в эту звездную систему, тогда вполне возможно, что у них может быть корабль, присутствующий даже сейчас и не обнаруженный нами. В этом случае они, возможно, тайно записывали все наши действия с момента нашего прибытия. Если уж на то пошло, мы знаем, какие данные были стерты из систем командира наземной базы Шейрез, но у нас нет способа узнать, какая информация могла быть извлечена из них. Хотя они не содержали никаких подробностей о великой стратегии империи, по очевидным причинам оперативной безопасности, было бы трудно переоценить, насколько смущающими могут оказаться некоторые другие данные из ее защищенных файлов.

- С такими записями, особенно после небольшого разумного редактирования, они могли бы оказаться в состоянии убедить пожирателей сорняков Гегемонии в том, что наш вид еще более "дегенеративный" и "порочный", чем когда-либо утверждали наши самые громогласные критики. Они могли бы надеяться, что действительно смогут побудить некоторые другие расы начать предпринимать шаги по созданию собственного подлинного военного потенциала, с помощью которого они могли бы противостоять нам. Маловероятно, что они добьются успеха в каком-либо крупном масштабе, учитывая отвращение пожирателей сорняков и большинства всеядных ко всему военному, но такие "разоблачения" все равно могут нанести огромный ущерб нашему статусу в Гегемонии, с потенциально серьезными последствиями для долгосрочных планов императора.

Некоторые из его офицеров выглядели скептически, в большей или меньшей степени. Другие начинали выглядеть еще более встревоженными, и он пожал плечами.

- Вполне возможно, что я вижу тени внутри теней, заговоры и угрозы там, где их не существует, - признал он. - Если уж на то пошло, сосредоточение внимания на Кумааткии и крепту вполне может быть ошибкой... особенно если какая-то другая развитая раса работает против нас. Возможно даже, что эта гипотетическая другая развитая раса - например, лайэту, которые не намного больше любят крепту, чем нас, - работает против нас обоих. Если бы крепту можно было заставить "потворствовать" нам, шонгейри, и если бы можно было продемонстрировать, что мы вопиюще нарушили Конституцию в результате действий крепту, тогда статус крепту в Гегемонии также мог бы быть серьезно подорван.

Одна или две пары ушей медленно покачивались в знак предварительного согласия с ним, но Джейнфар вместо этого нахмурился, судя по его ушам.

- Согласен, что это интересные возможности, сэр, - сказал тупой старый космический пес. - Тем не менее, для меня это звучит так, как будто вы предполагаете, что это были крепту - или кто-то еще - а не люди, которые атаковали седьмую наземную базу. Это потребовало бы от них действовать гораздо более прямолинейно и запачкать когти гораздо большим количеством крови, чем они когда-либо делали раньше.

- Если только они активно не сотрудничают с людьми на земле, командир эскадры, - задумчиво произнес командир наземной базы Барак. - Предоставление людям технологической поддержки, чтобы помочь им преодолеть нашу оборону, затем отступление и предоставление людям возможности совершить настоящее кровопускание.

Тикейр посмотрел на него, и командир наземной базы пожал плечами.