- Ненавижу это, - тихо сказал он. - Особенно оставляя тебя и детей здесь без меня. И знаю, что когда я ухожу, это пугает их всякий раз.

- Конечно, это так, - сказала она, протягивая руку и касаясь его лица сбоку. - Они умные дети, несмотря на генетический вклад их отца. Но Нимуэ почти готова разродиться своими щенками, что на этот раз должно помочь им хотя бы немного отвлечься.

- Хорошо. - Он улыбнулся ей сверху вниз, но затем его улыбка погасла, и он покачал головой. - Хорошо, - повторил он более мягко. - Но если что-то пойдет не так, я должен быть здесь, заботиться о них - и о тебе, - а не шататься где-то под дождем!

- Никому никогда не удавалось быть в двух местах одновременно, - ответила она. - И ты сказал Сэму и Деннису, что будешь там, а не здесь. Алек, и Ронни, и Джессика, и я будем ждать тебя - с детьми - когда ты вернешься. Если уж на то пошло, - она выдавила улыбку, - я даже приготовлю для тебя горячий суп. Я уверена, что Ронни и Джессика справятся с этим, если я не буду мешать им на кухне.

- Ты уверена в этом? - тихо спросил он, снова заглядывая глубоко в ее глаза. - Я уже выяснил, что это не то же самое, что стрелять в оленя. Это не так плохо, как я всегда думал, может быть, из-за всего, что, как я знаю, они уже сделали, а может быть, потому, что я все еще по-настоящему не думаю о них как о 'людях'. Но это достаточно плохо. Ты готова к этому, если до этого дойдет?

- Если эти длинноухие уроды когда-нибудь подберутся так близко, мои дети - наши дети - будут прятаться в этой пещере, напуганные до смерти, - сказала она, непоколебимо оглядываясь назад. - Эти дети - наша жизнь, Дэйв. Они - наше будущее. Черт возьми, - Шэрон Дворак, в отличие от своего брата, почти никогда не ругалась, но на этот раз она не сдержалась, и в ее глазах заблестели непролитые слезы, - они наши сердца и души, и ты чертовски хорошо это знаешь! И если с тобой что-нибудь случится, я увижу тебя в их лицах, услышу твое эхо в их голосах. Ничто не отнимет этого у меня. Ничто на Божьей зеленой земле - и мне все равно, как это сюда попадет!- не пройдет мимо меня, чтобы навредить этим детям! Не беспокойся о том, к чему я готова, Дэвид Дворак. Не тогда, когда в этом замешаны наши дети!

И вот, теперь он сидел под дождем со своим шурином и ждал. Надеясь, что они не понадобятся. Молясь о том, чтобы, если бы это было так, ничто из того, что они или кто-либо другой сделали, не привело бы шонгейри к этой хижине и пещере за ней.

- Упор, входная дверь, - внезапно раздался голос из портативной рации, которую носил Уилсон. - Няня здесь.

- Входная дверь, упор понял, - тихо ответил Уилсон в рацию, затем посмотрел на Дворака. - И к тому же чертовски вовремя! - пробормотал он. - Они и так опаздывают на два гребаных часа!

Дворак кивнул в знак искреннего согласия и облегчения, хотя использование радиоприемников делало его крайне несчастным. Тем не менее, они должны были каким-то образом поддерживать связь, а портативные устройства с шифрованием, которые каким-то образом смогла раздобыть служба безопасности Северной Каролины, имели эффективную дальность действия менее десяти миль даже при оптимальных условиях, которых здесь не было. Это должно затруднить их обнаружение любыми пеленгаторами, особенно в этих горах, когда все ограничивают себя максимально короткими передачами. И если контакты Денниса Вардри были верны, то шонгейри в любом случае не очень хорошо охотились за ними.

Конечно, если Деннис, черт возьми, ошибается...

Дворак отбросил и эту мысль в сторону. Кроме того, Деннис, вероятно, не ошибался. За последний месяц или около того много информации о шонгейри начало просачиваться через сеть сотрудников правоохранительных органов, которым все еще удается поддерживать что-то вроде порядка по всему штату. И до сих пор почти все, что они смогли протестировать, оказалось точным.

Было совершенно очевидно, что Северная Каролина жила гораздо лучше, чем большая часть страны. Губернатору Хауэллу можно было бы приписать большую заслугу в этом, как и таким людям, как Деннис Вардри, помощники шерифа и дорожная полиция штата, которые остались на месте и вели честный бой. Тем не менее, и как бы ни раздражало Дворака признавать это, их успех, вероятно, был по меньшей мере в такой же степени обязан тому факту, что сами шонгейри основали свою базу недалеко от Гринсборо. Пришельцы сделали штат одной из своих зон оккупации, и они сконцентрировали достаточно персонала - и достаточно своих проклятых шаттлов - чтобы быть вполне уверенными, что никто не собирается с ними сильно спорить.

Несомненно, нашлись те, кто собирался обвинить Хауэлла в том, что он продался врагу. Однако Дэйв Дворак не был одним из них, поскольку он не видел, чтобы у Хауэлла был какой-то особый выбор, когда командир базы шонгейри - Терейк, или как там его звали - предоставил ему варианты: "подчиниться" и сотрудничать, или увидеть свою столицу и все остальные населенные пункты в Северной Каролине на том же пути, что и Шарлотт.

Нет, - подумал теперь Дворак, - тут не так уж много места для маневра.

Однако, по-видимому, шонгейри лучше умели заставлять людей соглашаться на сотрудничество, чем принуждать к фактическому повиновению, и происходило много пассивного сопротивления. И не просто спонтанно. Начальство - начиная с кабинета самого губернатора и ниже, насколько мог судить Дворак, - фактически давало указания подчиненным творчески "помогать" своим "гостям" шонгейри в... менее чем полностью успешных результатах. Никто не был настолько глуп, чтобы записывать что-либо (электронная почта в это не входила, поскольку шонгейри категорически отказались разрешить резервное копирование интернета даже среди людей, которые "подчинились"), но, похоже, шонгейри не приходило в голову, что прослушивание коммуникаций "их" людей' могло бы быть хорошей идеей. На самом деле, инопланетяне, казалось, пребывали в блаженном неведении о человеческой склонности обходить стороной начальство, которое им не очень нравилось.

Когда Дворак был мальчиком, отец познакомил его с английским переводом иллюстрированного романа чешского писателя Ярослава Гашека "Судьбоносные приключения бравого солдата Швейка во время мировой войны". Швейк был полным идиотом... или он был высококвалифицированным специалистом по саботажу своих вышестоящих офицеров и военных усилий в целом, делая именно то, что ему было приказано делать, а не то, что они от него хотели. Двораку всегда нравилась эта книга. И из того, что он смог узнать от Денниса и Митчелла, весь штат Северная Каролина, казалось, внезапно наполнился чешскими эмигрантами, все решительно следовали в точности букве своих приказов, и ни один из них не смог бы найти свой собственный зад обеими руками и с фонариком, если бы это требовало делать что-то, что он считал плохой идеей.

Шонгейри, похоже, тоже еще не осознали этого. Возможно, они понимали, что происходит, и просто решили ничего с этим не предпринимать, но будь Дворак проклят, если он смог бы придумать какое-либо логическое объяснение тому, почему они могли сделать что-то подобное. Как бы нелепо это ни звучало на первый взгляд, на самом деле ему казалось более вероятным, что они действительно не осознавали, что люди, в чей мир они вторглись, будут честно обещать сделать одно, а затем делать что-то совершенно другое, все время клянясь, что это было то, что, по их мнению, они должны были делать все это время.

Они также, казалось, не осознавали, что огромное количество информации об их оперативных схемах, планах и возможностях перетекало от их "покорных" человеческих приспешников к "диким людям", которые не собирались подчиняться. Например, им, похоже, не приходило в голову, что они не могут координировать свои действия с человеческими агентствами, не проведя хотя бы частичный инструктаж в соответствующих человеческих агентствах... и что некоторые люди, работающие на эти агентства, затем немедленно взяли за правило передавать эти брифинги другим.

Несмотря на продолжающееся пассивное (и не очень пассивное) сопротивление, все это, конечно, привело к огромному ослаблению напряженности, и Дворак не собирался притворяться, что он не был благодарен. Правительству губернатора Хауэлла каким-то образом удалось хотя бы минимально поддерживать основные службы в режиме онлайн на большей части территории штата, а также обеспечить интерфейс между захватчиками и людьми. Совершенно независимо от каких-либо успехов в саботаже деятельности шонгейри, он был в состоянии, по крайней мере, смягчить наихудшие условия и представлять желания и потребности людей инопланетянам. На самом деле, Двораку пришло в голову, что если бы шонгейри были достаточно умны - или, по крайней мере, достаточно хорошо понимали людей - чтобы предложить такое же устройство миру в целом, когда они впервые прибыли, все могло бы быть совсем по-другому.

Начали с того, что убили пару миллиардов человек еще до того, как объявили о своем присутствии, - размышлял он сейчас. - Не знаю, но почему-то я думаю, что это, скорее всего, поставило вас не в то положение с их оставшимися в живых братьями, сестрами, двоюродными братьями, отцами, матерями, тетями и дядями.

Эта мысль промелькнула у него в голове, когда он проверял свое оружие. Он пошел напролом и захватил "Барретт", хотя в такую отвратительную погоду ни о какой по-настоящему дальней стрельбе не могло быть и речи. Он просто не мог видеть достаточно далеко сквозь такой сильный дождь, чтобы делать какие-либо действительно дальние выстрелы. С другой стороны, винтовка по-прежнему обладала всей своей убойной силой, и у него было достаточно доказательств того, что она способна поражать транспортные средства шонгейри - и разведывательные дроны - так же, как и человеческие транспортные средства.