- Помните, что на самом деле мы не видели оружия этих существ, - вместо этого удовлетворился он. - Красная секция, вы разворачиваетесь влево. Белая секция, мы распределимся правее.

Полковник Бэсеску резко выпрямился, когда в поле зрения появились инопланетные машины. Он сфокусировал свой бинокль, сделав приближающиеся транспортные средства гораздо более четкими, и часть его была почти разочарована тем, насколько непримечательными они казались. Просто... обыденными.

Большинство из них были чем-то вроде колесных транспортных средств, с квадратными формами, которые навели его на мысль о бронетранспортерах. Их было около тридцати, и было очевидно, что их сопровождали пять других транспортных средств.

Он переключил свое внимание на этих сопровождающих и напрягся, осознав, насколько они были немирными. Они мчались вперед, низкорослые и темные, паря, возможно, в метре или двух над землей, и что-то вроде длинных, тонких орудийных стволов торчало из их квадратных башенок с плоскими гранями. - Либо они очень верили в останавливающую способность своей брони, либо их конструкторы не очень беспокоились об оружии с кинетической энергией, - подумал он.

Приближающийся строй замедлился, когда объекты, которые, вероятно, были БТРами, начали формироваться в колонну по двое под бдительным присмотром объектов, которые, вероятно, были танками, и он опустил бинокль и поднял трубку полевого телефона, который повесил между танками, как только они были расположены в своих укрытиях.

- Михай, - сказал он своему командиру второго отделения, - мы возьмем танки. Раду, я хочу, чтобы вы с Матиусом сосредоточились на транспортах. Не стреляйте, пока мы с Михаем этого не сделаем - тогда попытайтесь заглушить их на мосту.

Бармит почувствовал, как его уши удовлетворенно расслабились, когда колесные машины выстроились в более узкую дорожную колонну на подходах к мосту, а его танки-антигравы направились через реку, наблюдая за ее флангами. Резкое падение с дорожного полотна на поверхность воды вызвало обычное ощущение "желудка, оставшегося позади", но как только они действительно оказались над водой, их движение стало гладким, как стекло. Он повернул свою башню влево, не спуская глаз с моста, в то время как вел два других танка белой секции между небольшими островами в центре реки, двигаясь на холостом ходу, чтобы не отставать от транспортов.

У них могут быть волшебные танки, но у них не очень хорошая доктрина, не так ли? - задумался какой-то уголок мозга Бэсеску. - Они даже не потрудились послать на ту сторону разведчиков или хотя бы оставить один из своих танков на дальнем берегу в качестве наблюдательного пункта. - Не то чтобы он собирался жаловаться.

Башня танка медленно повернулась вправо, когда его наводчик отслеживал назначенную цель, но Бэсеску наблюдал за колесными машинами. Весь мост был едва ли сто пятьдесят метров в длину, и он хотел, чтобы все они действительно оказались на нем, если он сможет это организовать.

Командир роты Бармит вздохнул, когда его танк приблизился к дальнему берегу. Снова выбираться из русла реки было не так приятно, и он сбавил скорость, намеренно продлевая плавность хода, наблюдая за транспортом, направляющимся по мосту.

Что за "люди" построили для нас все эти прекрасные автомагистрали, - размышлял он, думая о горах этого региона, густо поросших лесом. - Это было бы настоящей болью для...

- Огонь! - рявкнул Николае Бэсеску, и размышления командира роты Бармита были внезапно прерваны появлением девятнадцатикилограммового кумулятивного снаряда 3BK29, способного пробить триста миллиметров брони на расстоянии двух километров.

Бэсеску почувствовал прилив возбуждения, когда танк встал на дыбы, внешняя стена его башни исчезла под яростным выстрелом 120-миллиметровой основной пушки 2А46, и его цель взорвалась. Три из четырех других танков сопровождения также были уничтожены в первом раунде. Они рухнули в реку во вспышках оранжевого огня, белых брызг и дыма, а из ствола вылетел огрызок полусгораемой гильзы. Карусель автоматического заряжания подхватывала следующий патрон, подавая отдельно снаряд и заряд в казенник, и его тщательно проинструктированные командиры поражали цели без каких-либо дополнительных приказов с его стороны.

Уцелевший инопланетный танк стремительно вильнул вбок, бешено вращая башней, а затем Бэсеску поморщился, когда он выстрелил.

Он не знал, чем был вооружен этот танк, но это не было похоже ни на одну пушку, которую он когда-либо видел. Полоса сплошного света вырвалась из конца его "пушки", и здание, скрывавшее его танк номер три, взорвалось, когда топливо и боеприпасы Т-72 с грохотом сдетонировали. Но даже когда инопланетный танк выстрелил, в него почти одновременно попали еще два 120-миллиметровых снаряда.

Он умер так же эффектно, как и его собратья, и Раду с Матиусом не сидели сложа руки. Они сделали именно то, что он хотел, пригвоздив как передний, так и самый задний из колесных транспортов только после того, как они были недостаточно далеко от моста. Остальные оказались там в ловушке, легкой добычей, неспособными маневрировать, и его уцелевшие танки постоянно вели огонь вдоль их колонны.

По крайней мере, некоторым из пришельцев удалось выпрыгнуть из своих машин, но до противоположного берега реки было менее трехсот метров, и их ждали спаренные 7,62-миллиметровые пулеметы на постах командиров танков и более тяжелое 12,7-миллиметровое оружие, установленное в башне. На таком коротком расстоянии это была настоящая бойня.

- Прекратить огонь! - рявкнул Бэсеску. - Отступаем!

Его экипажи отреагировали почти мгновенно, и мощные танковые двигатели В-12 выпустили клубы черного дыма, когда Т-72 выехали из своих укрытий и помчались по шоссе со скоростью шестьдесят километров в час. То, чего пришельцы уже достигли с помощью своего "кинетического оружия", наводило на мысль, что оставаться на одном месте было бы очень плохой идеей, и Бэсеску выбрал свою следующую боевую позицию еще до того, как обосновался на этой. Им потребовалось бы всего пятнадцать минут, чтобы добраться до него, и еще пятнадцать-двадцать минут, чтобы снова завести танки в укрытие.

Ровно семнадцать минут спустя с безоблачных небес с шипением сорвались раскаленные полосы света, уничтожив все танки Николае Бэсеску - и половину города Алба-Юлия - во взрыве ярости, который потряс Карпатские горы.

Колонна транспортов командира роты Кирты неуклонно продвигалась вперед. Местная погода, очевидно, была сухой, и облака пыли, которые подняла его колонна, когда им пришлось пересекать местность, заставили его порадоваться, что его командная машина-антиграв была защищена от этого. Вот если бы только его назначили на одну из главных баз на континенте под названием "Америка". Или, по крайней мере, на его западные окраины!

Его уши дернулись в насмешливом веселье над собственными мыслями. В этом мире была лучшая дорожная сеть, которую Кирта когда-либо видел. Даже здесь это было несравнимо лучше, чем все, с чем он когда-либо проводил кампанию раньше, так что с его стороны было довольно глупо ворчать - пусть даже только про себя - из-за того, что кто-то другой получил еще лучшую дорожную сеть, чем он!

Это могли быть охотничьи тропы через джунгли с тройным пологом, как у Ришу, - напомнил он себе. - Или как насчет тех жалких, бесконечных болот на юге Бахши?

Что ж, вероятно, это было правдой. Но он предположил, что это просто в натуре шонгейри - всегда хотеть чего-то немного лучшего, чем у тебя есть.

Пыльный, разбитый тротуар на участке дорожного полотна, к которому в данный момент приближалась его колонна, был тому примером, - мрачно решил он. - Очевидно, "люди" были заняты строительными или ремонтными работами - едва ли это был первый раз, когда он видел это с момента приземления! - и свежий, удушливый туман пыли уже поднимался от проезда колесных транспортных средств.

Было бы не так плохо, если бы все они были на гравитационной подушке, - сказал он себе, - но подушка стоила дорого, а генераторы антигравитации расходовали драгоценный внутренний объем, что не могли позволить себе даже бронетранспортеры, не говоря уже о грузовых автомобилях. Колесные транспортные средства империи обладали отличными внедорожными характеристиками благодаря полному приводу и, конечно же, переменному давлению в шинах, так что они почти всегда могли проехать по любой местности. И в этом случае даже такая жалкая дорога, как этот участок, позволяла им передвигаться гораздо эффективнее, чем на подавляющем большинстве планет, оккупированных империей.

И, по крайней мере, мы находимся посреди красивой, ровной местности, насколько хватает глаз, - напомнил себе Кирта.

Ему не нравились слухи о том, что случилось с некоторыми посадочными шаттлами первой волны. Конечно, это было заботой блевотинцев шаттлов, а не сухопутных войск, но все же... И отрывочные слухи о засадах на изолированные отряды были даже более... надоедливыми. Этого не должно было случиться, особенно от кого-то, кто был так легко и полностью побежден, как эти существа. И даже если бы это произошло, это не должно было быть эффективным - не против бронетехники и отборной имперской пехоты! И те, кто был ответственен за это, должны были быть уничтожены.

Что, если слухи были точны, происходило не так, как предполагалось. Некоторые из нападавших были обнаружены и уничтожены, но с технологией Гегемонии все они должны были быть уничтожены, и мельница слухов предполагала, что некоторые из них не были уничтожены. Тем не менее, здесь, посреди этих бесконечных плоских зерновых полей, не было удобных горных склонов или густых лесных полос, чтобы спрятать нападающих, и...