XV

Командир взвода Йирку стоял в открытом люке своей боевой машины наземного базирования, пока его бронированный взвод мчался по длинной широкой дороге, прорезавшей горы. Мосты, которые через определенные промежутки времени пересекали основное дорожное полотно, особенно по мере того, как взвод приближался к тем местам, которые были (или некогда были) населенными пунктами, заставляли его колонну тесниться, но в целом Йирку был в восторге. Гравитационным подушкам его танков было все равно, какая поверхность лежит под ними, но это не защищало их экипажи от морской болезни, если им приходилось быстро передвигаться по пересеченной местности, и это была его вторая "экспедиция в колонию". Когда они впервые начали инструктаж для миссии, он довольно мрачно ожидал, что будет действовать в дикой местности, которую тут и там могут пересекать "дороги", которые были немногим больше, чем случайные следы животных, когда они впервые начали инструктаж для миссии. В конце концов, это был его прошлый опыт, и его сердце упало, когда он изучил первоначальные отчеты о разведке и понял, в какие горы собирается забросить его взвод. Но это было до того, как они по-настоящему выехали на грунт, и он впервые познакомился с местной дорожной сетью и понял, насколько она хороша на самом деле.

Тем не менее, несмотря на свое облегчение от того, что он избежал троп харку через сырые леса, Йирку признался (очень конфиденциально), что нашел инфраструктуру людей... тревожащей. Этого было так много, особенно в районах, которые раньше принадлежали таким нациям, как эти "Соединенные Штаты". И какими бы грубыми ни казались их конструкции - например, ни в одной из них не использовался надлежащий керамзитобетон, а мосты, по которым он проезжал, вероятно, прослужили бы не более местного столетия или около того, не требуя замены, - большая часть их была хорошо спланирована. Отрезвляющим был и тот факт, что им удалось сконструировать так много всего этого, столь хорошо соответствующего требованиям их нынешнего технологического уровня.

И затем, - его настроение омрачилось, - были и другие последствия уровня цивилизации этой планеты. Наличие приличной дорожной сети - это все очень хорошо, и он не собирался притворяться, что не был должным образом благодарен, но, если верить слухам, у местных технологий была обратная сторона. Он не был готов принять более нелепые истории, но все же был уверен, что они не были бы такими настойчивыми или возникли бы так быстро, если бы в них не было хотя бы доли правды. Конечно, на первый взгляд это казалось маловероятным. Если этим существам удалось сбить хотя бы один тяжеловесный шаттл, они уже нанесли больше потерь самолетам, чем любой другой местный вид, который поглотила империя! Что касается нелепых, разжигающих панику слухов о том, что они уничтожили половину их двенадцатой части!..

Его уши прижались в знак отказа. Чушь! Чистая истерия, вот что это было. И он позволял подталкивать себя к прыжкам в тени, даже беспокоясь об этом. О, на этой планете было достаточно "людей", и по крайней мере некоторые из них, вероятно, собирались дать отпор, по крайней мере на начальном этапе, и в процессе они могли нанести несколько удачных ударов. Но как только они поймут, что потерпели полное поражение, они образумятся и достойно подчинятся. И когда это произойдет...

Размышления командира взвода Йирку внезапно прервались, когда он вышел из-под последнего моста, и пятнадцатифунтовый снаряд из легкого противотанкового гранатомета M136/AT-4 ударил в боковую часть башни его машины со скоростью триста шестьдесят футов в секунду. Его кумулятивная боеголовка с высокой проникающей способностью выпускала сверхскоростную газовую струю, способную пробить до шестисот миллиметров прокатанной гомогенной стальной брони, и она прорезала легкую броню чужого танка подобно раскаленному кинжалу.

Последовавший в результате внутренний взрыв без особых усилий выпотрошил танк, убил всех членов экипажа и послал верхнюю половину тела Йирку по изящной пылающей дуге.

Еще десять ракет практически одновременно вонзились в огражденный насыпью участок межштатной автомагистрали 81, и восемь из них нашли свои цели, взорвавшись подобно ударам молнии. Каждая из них убила другой танк, и люди, которые запустили их, намеренно сосредоточились на переднем и заднем концах аккуратной дорожной колонны взвода. Несмотря на свои гравитационные подушки, четверо выживших танка из взвода Йирку временно оказались в ловушке за пылающими, взрывающимися телами своих товарищей. Они все еще были там - идеальные неподвижные мишени, - когда с шипением влетела следующая четверка ракет.

Засада - созданная с нуля группа случайно встретившихся национальных гвардейцев Теннесси, все они ветераны боевых действий в Ираке или Афганистане - была в движении, просачиваясь обратно в деревья, почти до того, как взорвался последний танк шонгейри.

Полковник Николае Бэсеску сидел в командирском люке своего Т-72М1, погруженный в удивительно пустую, поющую тишину, и ждал.

Первый прототип его танка - экспортная модель российского Т-72А - был завершен в 1970 году, за семь лет до рождения самого Бэсеску, и, к сожалению, его превзошли более современные, более смертоносные конструкции. Он по-прежнему превосходил отечественные Т-85 румынской армии, основанные на еще более почтенном Т-55, но это мало о чем говорило по сравнению с такими конструкциями, как русские Т-80 и Т-90с, американские M1A2 или французский Леклерк.

И это, конечно, мало о чем говорит по сравнению с инопланетянами, которые действительно могут путешествовать между звездами, - подумал Бэсеску.

К сожалению, это было все, что у него было. Теперь, если бы он только знал, что он должен был делать с семью танками его поредевшей команды.

Прекрати это, - строго сказал он себе. - Ты офицер румынской армии. Ты точно знаешь, что ты должен делать. И если это американское интернет-видео точное, то эти существа, эти... шонгейри на самом деле не сверхлюди. Мы можем убить их. Или, - поправил он себя, - по крайней мере, американцы могут уничтожить своими самолетами. Итак...

Он заглянул в отверстие, образовавшееся после нескольких минут работы топором. Его танки были тщательно замаскированы, насколько это было возможно, внутри промышленных зданий через дорогу от реки Муреш шириной в сто метров. Две полосы шоссе Е-81 пересекали реку по двухпролетному консольному мосту, с востока примыкающему к железнодорожному мосту, в двух километрах к юго-западу от Альба-Юлии, столицы Альбахуде.

Город с населением в восемьдесят тысяч человек - город, где Михал Храбрый добился первого объединения трех великих провинций Румынии в 1599 году - был на две трети пуст, и Бэсеску не нравилось думать о том, что собирались делать эти бегущие гражданские лица, когда у них начнут заканчиваться припасы, которые удалось подхватить им по пути. Но он не винил их за то, что они сбежали. Не тогда, когда их город находился всего в двухстах семидесяти километрах к северо-западу от того места, где три дня назад был Бухарест.

Он жалел, что не осмелился воспользоваться своими рациями, но радиопередачи от командира пришельцев наводили на мысль, что любые передачи были бы неразумны в свете проникновения захватчиков в эфир. К счастью, по крайней мере, стационарные телефоны все еще работали. Он сомневался, что они продержатся долго, но пока их было достаточно, чтобы он узнал о колонне пришельцев, мчащейся по шоссе в его сторону... и к Альба-Юлии.

Командир роты Бармит включил свои навигационные системы, но они снова стали капризничать, и он пробормотал тихое, но проникновенное проклятие, когда ткнул в панель управления во второй раз.

Насколько он был обеспокоен, город перед ним едва ли был достаточно велик, чтобы привлечь внимание целых двух рот пехоты, даже если анализ, проведенный командиром наземной базы Шейрез перед бомбардировкой, определил его как своего рода административный подцентр. Его близость к тому, что когда-то было национальной столицей, подсказала начальству Бармита, что он, вероятно, был достаточно важен, чтобы оказаться полезным в качестве штаба местных оккупационных сил. Лично Бармит подозревал, что скорее всего верно обратное. Административный центр, расположенный так близко к чему-то размером с этот другой город - "Бухарест" или что-то столь же диковинное, - скорее всего, затерялся бы в тени столицы, чем функционировал как какой-либо важный вторичный мозг.

Жаль, что командующий сухопутными войсками Тейрис не поинтересовался моим мнением, - сухо подумал он, все еще тыча пальцем в непокорный дисплей.

Изображение, наконец, появилось и стабилизировалось, и его уши дернулись в гримасе, когда это подтвердило его память. Он включил свой комм.

- Хорошо, - сказал он. - Мы поднимаемся по другой реке, и наша цель находится сразу за ней. Колонна пересечет мост в стандартном дорожном строю, но давайте не будем рисковать.

Он начал припоминать слухи о том, что случилось с 9-й транспортной группой. Его однопометник Бармиат был техником технического обслуживания флота на борту "Звезды империи", и, согласно его короткому электронному письму, 9-я потеряла по меньшей мере четверть своих шаттлов из-за местных самолетов. Такой уровень потерь показался Бармиту, мягко говоря, маловероятным, но Бармиат обычно был уравновешенным человеком, что наводило на мысль, что на этот раз за этой историей может скрываться хоть что-то. С другой стороны, командир батальона Ратья уже предостерег его от распространения "паникерских слухов".