- Лиса-два! Лиса два! - рявкнул майор Торино, когда два полноразмерных Сайдуиндера AIM-9X выскочили из своих ненадолго открывшихся дверей оружейного отсека. Оружие с тепловым наведением меньшей дальности унеслось прочь, ориентируясь по ярким тепловым маякам двигателей инопланетных шаттлов, и он наблюдал, как они приближаются к своим целям.

Все четыре F-22 выполнили запуск с интервалом в несколько секунд один за другим, отправив еще восемь ракет в хаос распадающегося формирования шонгейри. Две из них нацелились на одну и ту же жертву; в течение нескольких минут еще четыре больших шаттла рухнули на землю в огне, в то время как еще три, пошатываясь, продвигались вперед с тяжелыми повреждениями. За одним из поврежденных кораблей тянулась широкая лента дыма, и даже когда Торино посмотрел в его направлении, он увидел реку огня, соединяющуюся с дымом.

- Полет, стреляем! - прорычал он.

Это был кошмар.

Из тридцати шести шаттлов, перевозивших наземную базу номер два, двадцать четыре были уничтожены, и еще три шли ко дну. У пилотов девяти неповрежденных выживших была только одна мысль: спастись. К сожалению, они никогда не были подготовлены к такой ситуации. Это не должно было возникнуть. Они были предоставлены самим себе, без доктрины уклонения или тактики, к которой можно было бы прибегнуть, и почти в унисон они взмахнули крыльями и включили полную мощность, разогнавшись чуть больше скорости звука и устремившись прямо вперед.

У "Рапторов" закончились ракеты.

На каждом из них была установлена единственная двадцатимиллиметровая пушка M61A2 Вулкан Гатлинг в основании крыла по правому борту, обычно скрытая тщательно обтекаемой выдвижной дверцей для сохранения требуемой плавности хода. Она была задумана исключительно как оружие последней надежды, с боекомплектом всего в четыреста восемьдесят снарядов - этого хватало не более чем на пять секунд непрерывной стрельбы с максимальной скорострельностью. Ни Торино, ни кто-либо из других его пилотов никогда по-настоящему не ожидали, что им придется стрелять из этих пушек в воздушном бою, но теперь такая возможность представилась...

У Старлендеров не было никаких шансов.

При своей лучшей скорости в воздухе они были почти вдвое медленнее "Рапторов" даже без груза. Хуже того, они были огромными целями, без брони, безоружными и немногим более маневренными - даже с антигравитацией - чем тяжелый транспортный самолет, спроектированный человеком. С другой стороны, F-22 с отклоняемым вектором тяги были спроектированы с учетом непревзойденной маневренности в условиях высокой гравитации, и они наносили удары по своим огромным целям, как барракуда, атакующая китов. Они стреляли короткими, безжалостно точными очередями, вспарывая фюзеляжи шаттлов, убивая строительные войска и административный персонал базы в их пассажирских отсеках, разбрасывая тяжелую строительную технику по сельской местности Вирджинии.

Все было кончено менее чем за шесть минут.

- Полет, Лонгбоу. - Голос Торино звучал опустошенно, даже для него самого. - Идем домой.

Снова послышались подтверждения, и четверо Рапторов отвернулись от погребальных костров своих жертв. Теперь, если бы только Платтсбург все еще был там, когда они доберутся туда.