XII

Майору Дэну Торино, позывной "Лонгбоу", нравился самолет F-22 Раптор.

Сам он при росте 5 футов 8 дюймов не был великаном (такими были немногие пилоты истребителей), но у него было компактное, квадратное телосложение, крепкая, натренированная мускулатура, густые черные брови, гордый нос и выразительные серо-зеленые глаза. Во многих отношениях он был добродушным парнем, но эти глаза говорили правду, потому что в его крови также был глубоко заложен инстинкт убийцы, прирожденного пилота-истребителя. Даже его темные волосы, казалось, агрессивно встали дыбом, когда он подумал о полете. Ну, честно говоря, большую часть времени это раздражало, если он когда-нибудь позволял своим обычным "коротко стриженым" выходить из-под контроля. На самом деле, они были просто непослушными, и его жена Хелен любила перебирать их пальцами, собирать в пучки и смеяться всякий раз, когда он позволял им немного удлиниться. Она назвала это его "тигриным взглядом крабграсса".

Но крабграсс или нет, ему нравился F-22.

Он знал, что партийная линия заключалась в том, что F-35 Лайтнинг II - это правильный путь, и был готов признать, что программа универсального ударного истребителя (наконец-то) создала удачный самолет наземной поддержки среднего радиуса действия - что, в конце концов, и было целью ударного истребителя, не так ли? Но жертвы и компромиссы в F-35 оставили без внимания, по мнению Торино, "истребительную" часть его назначения. К тому времени, когда пыль улеглась и все расходы были перекрыты, это тоже оказалось не намного дешевле. Фактически, если бы общий объем закупок F-22 был таким же большим, как прогнозируемый общий объем закупок F-35, то цена продажи самолета фактически была бы ниже.

По любым меркам, которые он мог придумать, Раптор по-прежнему оставался лучшим в мире истребителем завоевания превосходства в воздухе. У него была самая низкая радиолокационная заметность, у него был лучший бортовой радар перехвата, его новая система инфракрасного обнаружения и наведения на цель оставляла русских далеко за собой, и в "суперкрейсерском" режиме он был способен к "сухому" сверхзвуковому полету без огромных затрат топлива при работе на форсаже. В "сухом" полете он был на семьдесят пять процентов быстрее F-35, что давало ему гораздо больший радиус действия; на форсаже он мог развивать скорость 2,0 Маха, не вспотев; и он был так же способен поражать наземные цели - а в роли ударного самолета проникал в защищенное воздушное пространство даже лучше, чем F-35.

Не говоря уже о том факте, что F-22 полностью эксплуатировался с 2005 года, а F-35 все еще отставал (сильно) от прогнозируемых темпов развертывания. И точно так же не говоря уже об интересных новостях о том, что конгресс теперь также подумывает об ограничении общего объема производства из-за проблем с затратами. По мнению Торино, в такой возможности была определенная горько-сладкая, ироничная справедливость, хотя любой, кто был действительно удивлен конечным результатом этой конкретной маленькой пьесы о морали, вероятно, также любил покупать бриджи и волшебные бобы сомнительного происхождения.

Правда заключалась в том, что реальная причина, по которой производство Раптора было ограничено менее чем двумя сотнями самолетов, заключалась в том, что никто не ожидал, что в ближайшее время ему придется конкурировать с другими эксплуатантами истребителей пятого поколения. Однако они ожидали, что будут сбрасывать бомбы и высокоточные боеприпасы на наземные цели в конфликтах меньшей интенсивности в таких местах, как Афганистан, поэтому акцент был сделан на Лайтнинг и его способности поражать наземные системы обороны, такие как ЗРК и зенитный огонь, а не другие истребители. Кроме того, имея в кассе всего столько долларов, даже американские военные не могли позволить себе купить все, что хотели, а у F-35 было гораздо больше "сочлененности". Военно-морской флот и морская пехота остро нуждались в замене A-6, F/A-18 и Харриеров, и таким образом они смогли купить по крайней мере часть своих самолетов за гроши по сравнению с ВВС. Затем были все другие страны, которые были вовлечены в программу закупок, помогая распределить бремя расходов, в то время как конгресс специально запретил продажи F-22 за рубеж.

Все это объясняло, почему "Лонгбоу" Торино почувствовал себя невероятно счастливым, когда узнал, что станет одним из пилотов, которым действительно довелось управлять самолетом. Он пригласил Хелен и детей погулять и спустил почти двести баксов на праздничный ужин, когда узнал, что его назначили в 27-ю истребительную эскадрилью первого авиакрыла. После его свадьбы и рождения его детей это был величайший день в его жизни.

Жизни, которая внезапно показалась невыразимо пустой, когда он сидел на неудобном пластиковом стуле, уставившись на свои руки, пытаясь осознать невозможное.

Тремя днями ранее его и трех других пилотов бесцеремонно выселили из их законных мест на военно-воздушной базе Лэнгли. Полковник Эйнсборо, командир первого авиакрыла, утверждал, что он выбрал Торино для руководства отрядом из четырех самолетов, потому что майор был лучшим человеком для этой работы. Лично Торино был склонен отнестись к этому с недоверием, но он не жаловался, хотя это означало, что он пропустит день рождения своего старшего сына. Вслед за тем, что, по слухам, было действительно массовым проникновением в защищенные базы данных министерства обороны (и, если еще более тихие слухи были точны, почти во все базы данных их союзников), имело смысл развернуть по крайней мере часть их средств противовоздушной обороны на базах, которых не было ни в одном из планов на случай непредвиденных обстоятельств высшего уровня, и кто-то должен был взять на себя эту обязанность.

Именно так Торино, его ведомый капитан "Киллер" Каннингем, два других пилота 27-й эскадрильи и подразделение технического обслуживания оказались "размещенными" в международном аэропорту Платтсбург. Когда-то давным-давно международный аэропорт Платтсбург был военно-воздушной базой Платтсбург. Большинство зданий военно-воздушных сил все еще стояли там, хотя они были переоборудованы для гражданского использования, а его бетонная взлетно-посадочная полоса длиной двенадцать тысяч футов была более чем адекватна потребностям F-22.

И поскольку это было так, Торино и его коллеги-пилоты все еще были живы... по крайней мере, сейчас.

Забавно, что это казалось гораздо менее важным, чем было бы три дня назад.

Он поднял голову, оглядывая импровизированную комнату подготовки. Остальные три пилота сидели так же молча, одинаково погруженные в свои мрачные мысли. Никто из них не знал, насколько все было плохо на самом деле, но они знали достаточно. Они знали, что Лэнгли и остальные люди авиакрыла - и их семьи - пропали. Они знали, что Вашингтон был разрушен, и что ни президент, ни вице-президент не выбрались оттуда. Они знали, что база ВВС Шоу, девятая база военно-воздушных сил, была уничтожена, забрав с собой командно-контрольный элемент противовоздушной обороны восточного побережья. Они знали, что Ванденберг, Неллис и по меньшей мере еще дюжина военно-воздушных баз исчезли. Они знали, что Форт-Брэгг исчез вместе с Форт-Джексоном, Форт-Худом, Форт-Ракером, военно-морской авиабазой Оушена, такой же базой Пэйтуксен Ривер, авиабазой корпуса морской пехоты Черри-Пойнт, другой такой же базой Бофорт...

Список можно было продолжать бесконечно. В один катастрофический день смертоносных точных ударов Соединенные Штаты Америки были уничтожены как военная держава, и одному Богу известно, сколько миллионов американских граждан погибло в этом процессе. По сравнению с этим, что могут значить одинокая женщина и трое детей?.. даже если их фамилия была Торино?

Он снова посмотрел на свои руки. Насколько он знал, он и три его пилота были всем, что осталось от командования воздушными силами. Они были этим остатком, и в борьбе с теми, кто это сделал, четыре бойца - даже четыре Раптора - не могли остановить их, когда они продолжат свою атаку.

Но кто это сделал? И как? Не могло быть, чтобы это были иранцы, что бы ни говорили на мельнице слухов! Так кто же?..

Дверь в то, что раньше было комнатой отдыха дежурных пилотов, распахнулась. Грохот дверного косяка заставил Торино поднять голову, и он нахмурился, узнав мужчину, стоящего в открытом дверном проеме. Он не мог вспомнить имя этого парня, но тот был старшим сотрудником местного управления внутренней безопасности, расположенного здесь, в аэропорту.

- Майор Торино! - почти прокричал новоприбывший.

- Что?

- Здесь! - мужчина протягивал сотовый телефон. - Ему нужно поговорить с тобой!

Торино взял телефон и поднес его к уху.

- Кто это? - подозрительно спросил он.

- Торино? Майор Торино, ВВС США? - ответил хриплый голос.

- Да. Кто вы, черт возьми, такой?

- Слава Богу. - Голос на мгновение смолк, как будто его обладатель делал глубокий вдох, затем возобновился. - Это контр-адмирал Джеймс Робинсон, командование военно-морской сети и космических операций. Последние три часа я охочусь за кем-нибудь - кем угодно, - у кого все еще есть какие-то возможности для противовоздушной обороны, и ты - пока все, что я смог найти.

Глаза Торино сузились. В наши дни это командование было главным образом узлом централизованной обработки данных для компонента объединенного стратегического командования США в космосе, который был создан в 2006 году для объединения всех систем космического наблюдения Соединенных Штатов под одной крышей. Но штаб-квартира объединенного стратегического командования в космосе располагалась - или, по крайней мере, была - в Ванденберге. Он знал, что ее больше нет, но до 2004 года командование военно-морской сети и космических операций было основной штаб-квартирой для того, что первоначально было слежением военно-космического командования ВМС, и оно продолжало функционировать как резервный космический командный центр. Если он правильно помнил, оно было расположено в Далгрене, штат Вирджиния, в ста милях к северу от Норфолка, и он предположил, что тот, кто разгромил американских военных, возможно, не заметил этого. Там было не так уж много привлекающего внимание, если не считать взлетно-посадочной полосы центра надводных действий ВМС.