- Эм. Очевидно, что-то происходит внутри системы, не так ли? - задумался Нидермайер.

- Да, сэр. И этого не должно было быть, - мрачно согласилась Эрхардт.

- Нет, но это учитывалось, - указал Нидермайер в ответ с сводящей с ума невозмутимостью.

- Должны ли мы направиться в систему, сэр? - надавила Эрхардт.

- Нет, мы не должны, - сказал адмирал с легким оттенком холода. - Вы знаете наши приказы так же хорошо, как и я, капитан. Мы понятия не имеем, что именно происходит на Старой Земле прямо в эту минуту, и любое опрометчивое действие с нашей стороны может просто значительно ухудшить ситуацию. Нет, мы останемся прямо здесь. Но продолжайте и приведите оперативную группу в готовность к движению - движению на малой мощности. Учитывая сроки, нам, возможно, придется немного скорректировать нашу позицию, и я хочу, чтобы в этом случае мы строго контролировали свои выбросы.

Лицо Ларри Джанетто стало мрачным, когда иконки и боковые панели на его дисплеях изменились. Каковы бы ни были его политические пристрастия, он был профессиональным офицером морской пехоты, одним из лучших в округе, когда дело касалось его собственной специальности, и отслеживание явно ошеломляющего потока информации было для него второй натурой.

Что означало, что он мог точно видеть, насколько плохо все выглядело.

Атака на дворец началась всего за несколько минут до того, как он приказал ввести в столицу дополнительные силы морской пехоты для ее подавления. Теперь, более получаса спустя, ни одно подразделение не сдвинулось с места. Ни одно. Некоторые просто сидели на месте, либо отказываясь признавать приказы о передвижении, либо тянули время, требуя бесконечных "разъяснений". Но другие были остановлены на месте, потому что их персонал был слишком занят стрельбой друг в друга, чтобы подчиниться. И что самое тревожное, даже в подразделениях, которые пытались подчиняться его приказам, лояльный ему личный состав, казалось, был в значительном меньшинстве.

Если защитники, уже находившиеся во дворце, не смогли остановить этих сумасшедших, то было крайне маловероятно, что кто-либо еще на планете позже захочет помочь ему вернуть его.

Он посмотрел на боковой монитор, показывающий свежую трансляцию от принца Джексона, и обнажил зубы в циничной, невеселой улыбке. Зрительская публика никак не могла знать, что шумный командный пункт за Эйдулой не существовал вне одного из самых сложных программных пакетов виртуальной реальности из существующих. К настоящему времени Эйдула на самом деле находился на борту "Ханны П. Макалистер", очевидно, захудалого грузового корабля-бродяги, расположенного на орбите вокруг планеты. Его публичные заявления были записаны на борту корабля, переданы на защищенную наземную станцию, подключены к программному обеспечению виртуальной реальности, а затем ретранслированы по каналам общественной информации со вставленными изображениями из дворца в реальном времени. Иллюзия того, что Эйдула на самом деле все еще находится в городе - или, по крайней мере, совсем рядом, - была безупречной.

И если дела и дальше будут катиться к чертям собачьим, как это было раньше, для Джанетто было самое время задуматься о реализации своей собственной стратегии устранения ошибок.

- Господи, наконец-то кавалерия, - сказал Марино, когда первый шаттл приземлился во дворе. Он и то, что осталось от его команды и мардуканцев, удерживали Северный двор в два раза дольше, чем было указано в оперативном плане. Они тоже заплатили за это наличными. Но, по крайней мере, бронированный отряд быстрого реагирования поддельных собственных сил императрицы отправился в погоню за Роджером, слава Богу! И слава Богу, так называемые войска, которые Эйдула нашел в качестве замены, не были настоящими боевыми частями. Если бы это было так, то некому было бы приветствовать прибывающий шаттл.

Он попал под шквальный огонь, но только из стрелкового оружия и пушек, переносимых солдатами в броне. Все тяжелые зенитные/противокосмические установки были выведены из строя, и шаттл работал так хорошо, как только мог. Он обрушил град тяжелых плазменных разрядов на позиции, которые прижали нападавших, и когда из люков высыпали мардуканцы в больших -огромных - доспехах, с неба полилось еще больше огня, падающего на позиции наемников, все еще оборонявших дворец.

- Нет, - сказал Куддуси, поднимаясь, чтобы выпустить поток шариков по оборонительным позициям. - Кавалерия вошла первой.

- Давайте двигаться, - сказал Марино. - Ударим слева.

- Куда мы направляемся? - спросила Пеналоса, когда Роджер повел их по явно пустынному коридору.

- Сюда. - Роджер остановился у старинной картины, на которой группа мужчин гонялась за лисами. Он вынул декоративный подсвечник с его места, и в стене открылась дверь.

- Это кратчайший путь к комнате матери, - сказал он.

- Тогда почему, черт возьми, мы не использовали это раньше? - потребовала Пеналоса.

- Потому что, - Роджер нажал на сенсорный шарик и бросил его в проход, - я почти уверен, что Эйдула знает об этом.

- Святая... - пробормотала Пеналоса, побледнев за забралом своей брони, когда данные сенсорного шара были переданы на ее нашлемный дисплей. В коротком коридоре было более дюжины оборонительных пунктов. Прямо на ее глазах один из них уничтожил сенсорный шар.

- Да, - согласился Роджер, - и они на системе "свой-чужой" Эйдулы. - Он включил свой коммуникатор. - Джин, у тебя есть что-то хорошее?

- Отрицательно, ваше высочество, - признался Джин. - Я пытался взломать защитную сеть Эйдулы, но она сильно зашифрована. Он использует двухтысячеразрядный...

- Ты же знаешь, я не увлекаюсь технической болтовней, - сказал Роджер. - Простого "нет" было бы достаточно. Ты видишь то, что видим мы?

- Да, сэр, - сказал Джин, глядя на переданные показания.

- Предложения?

- Найти другой маршрут?

- Их нет, - пробормотал Роджер и переключил частоты. - Черт возьми. - Он поднял запасную плазменную пушку, которую подобрал, и бросил ее Пеналосе. - Если это не сработает, иди к маме. Каким-то образом, - добавил он и вытащил оба пистолета.

- Нет! - Пеналоса выронила пушку и тщетно пыталась схватить принца, когда тот выскочил в коридор.

- Вот и все, - сказал Джанетто. - Не скажу, что все кончено, кроме воплей, но группы вторжения проникли вглубь дворца, они обеспечили зону высадки в границах внутреннего периметра и подтягивают дополнительные войска. 14-я эскадра перемещается, как и Прокуров и Ла Пас. К сожалению, у меня нет ни малейшего представления о том, что собирается делать Прокуров, когда доберется сюда, а он доберется задолго до 13-й эскадры. Наземные подразделения здесь, на планете, либо вообще отказываются двигаться, либо внутренне борются за то, чьи приказы выполнять, и верные нам командиры, похоже, не побеждают. Это означает, что Гаджелис - ближайшая доступная сила - с той форой, которую он получил, будет здесь примерно за двадцать минут до 13-й эскадры, даже если Прокуров чувствует себя лояльным к нам. И все равно Гаджелису потребуется еще три с лишним часа, чтобы добраться сюда. Возможно, мы все еще в состоянии повернуть это дело вспять - или, по крайней мере, обезглавить оппозицию, - если сможем получить контроль над орбиталями, но в то же время мы по-королевски облажались. Пора уходить, ваше высочество.

- Я не могу поверить, что этот маленький засранец смог собрать воедино что-то подобное! - зарычал Эйдула.

- Не имеет значения, был ли это он или кто-то другой. Или даже о том, действительно ли он все еще жив, - отметил Джанетто. - Что важно, так это то, что это дерьмо по-настоящему поразило нас. Я отдам официальный приказ о рассредоточении через десять минут.

- Понял, - ответил Эйдула и еще раз посмотрел на своего верного водителя. - Дуауф, иди, сообщи капитану, что мы скоро отчаливаем.

- Немедленно, ваше высочество, - пробормотал шофер, и Эйдула кивнул. "Как хорошо иметь хотя бы одного компетентного подчиненного", - размышлял он. Затем он раздраженно поджал губы, когда ему в голову пришла другая мысль. "Еще об одной вещи нужно позаботиться", - раздраженно подумал он. Повсюду незавершенные концы.

- Мы удерживаем внутренний периметр, ваше высочество, - сказал "майор" Халид. - Но мы потеряли эскадрилью боевых кораблей, и противники доставляют подкрепление. Они отрезали нас от главного дворца и до сих пор отбрасывали все наши попытки вырваться. Нам нужна поддержка, сэр. Сейчас.

- Это выглядит плохо, - сказал Эйдула с серьезным лицом. - Но подразделения флота, которыми я управляю, уже в пути. У них достаточно огневой мощи, чтобы вытащить вас оттуда. Но, учитывая, насколько сложна и изменчива ситуация, я боюсь, что эти повстанцы могут заполучить в свои руки императрицу и репликатор, а мы не можем этого допустить. Убейте императрицу немедленно. Выбросьте репликатор.

- Да, сэр, - сказал Халид, но он также нахмурился. - А как насчет нас?

- Как только флот прибудет туда, они высадят шаттлы, чтобы вытащить вас, - сказал Эйдула. - Я не могу позволить себе потерять тебя, Халид. У нас еще слишком много работы, которую нужно сделать. Убей императрицу сейчас, тогда все, что тебе нужно сделать, это продержаться до... - Принц демонстративно задумался над своим ответом. - Подожди еще сорок минут, - сказал он. - Ты можешь это сделать?

- Да, ваше высочество, - сказал "майор", расправляя плечи. - Я рад, что вы не забыли нас.

- Конечно, нет, - сказал Эйдула и отключил связь. Он на мгновение заглянул в мертвый дисплей. - Определенно нет, - мягко сказал он.

Защитные системы в секретном проходе, легкие и тяжелые плазменные и шариковые пушки, на мгновение пришли в замешательство. Система опознала одного из местных защитников, согласно последнему обновлению. В автоматическом режиме это не имело значения - не здесь, в этом коридоре. Но злоумышленник задержался за пределами зоны непосредственной ответственности систем, где ситуация была немного двусмысленной. Представляло ли само его присутствие у входа в коридор несанкционированное вторжение? Если нет, то его "если" означало, что он не был законной целью, но если это было вторжение...