Это было еще одно из тех разумных маленьких предостережений безопасности, которые разворачивались и кусали всех за задницу в нынешней хаотичной ситуации. Современные ракеты при выгорании имели дальность полета более двенадцати миллионов километров и достигали почти десяти процентов скорости света, и несколько десятков таких, выпущенных по Старой Земле, даже без боеголовок - случайно или каким-то сумасшедшим, - в значительной степени потребовали бы, чтобы человеческая раса нашла новое место, которое можно было бы назвать домом. Так что имело смысл только убедиться, что выпуск их для использования не был тривиальным процессом. К сожалению, это позволило Гринбергу убедиться, что никто не сможет использовать их против какой-либо другой цели - например, кораблей-предателей имперского флота, поддерживающих узурпацию трона неким Джексоном Эйдулой - без командного кода, известного только ему. И он больше не был доступен, чтобы обеспечить это.
К счастью, он не сделал то же самое с пусковыми установками противоракет Лунной базы, так что база, по крайней мере, все еще могла защищаться от бомбардировок. Но Кьерульф не мог произвести ни единого выстрела ни по чему за пределами ограниченного диапазона своего энергетического оружия, что означало, что четыре авианосца эскадры "откормленного тельца" были предоставлены сами себе. Дела выглядели достаточно скверно против шести авианосцев 14-й эскадры; если бы 12-я эскадра добавила бы еще четыре, это было бы плохо. Если бы они продолжали отсиживаться, по крайней мере, было бы всего четверо против шестерых, и это было выполнимо... может быть.
Другие эскадры все еще находились слишком далеко от системы, чтобы вмешаться. Пока что. И у них также были более длительные задержки сигнала. Шестая эскадра Ву находилась на другой стороне Солнца, более чем в сорока световых минутах от орбиты Старой Земли. Тринадцатая, одиннадцатая и пятнадцатая были ближе, но время передачи сигнала туда и обратно даже для них составляло более сорока трех минут. И, конечно же, их датчики имели такую же задержку. Они еще не могли знать, что происходит на планете, а это означало, что никому из них еще не приходилось брать на себя обязательства. Но они бы это сделали. Если уж на то пошло, они могли уже двигаться, и он не узнал бы об этом, пока его датчики со скоростью света не сообщили бы об этом.
Он закрыл глаза, на мгновение напряженно задумавшись, затем снова открыл их и взглянул на своего старшего техника связи.
- У нас все еще есть контакт с гражданской сетью связи на планете?
- Да, сэр.
- Тогда поищите номер в Империал-Сити. Мардук... что-то. Может быть, дом. В любом случае, это ресторан. Скажите им, откуда вы звоните, и спросите любого, кто имеет представление о том, что происходит! Попросите... попросите мисс Нижад.
- Есть, есть, сэр, - сказал сержант тоном человека, подавляющего желание истерически захихикать.
- Дом Мардука, - сказал мардуканец на очень ломаном имперском.
- Мне нужно поговорить с мисс Нижад, - сказал раздраженный Кьерульф.
- Кьерульф, - сказал Прокуров на другом мониторе, наконец-то отвечая на последнюю передачу Кьерульфа. - Я бы хотел получить прямой ответ на этот вопрос. Где Гринберг? И что ты знаешь о борьбе на грязной стороне?
- Она занята, - сказал мардуканец. - Она не может разговаривать.
- Сэр, - сказал техник-сенсорщик, - эскадра двенадцать только что включила свои фазовые приводы. Она движется внутрь системы с ускорением один-шесть-четыре g.
Челюсти Кьерульфа сжались. Вот вам и нейтралитет 12-й эскадры. Он впился взглядом в мардуканца на дисплее своего коммуникатора.
- Скажи ей, что это капитан Кьерульф, - рявкнул капитан. - Она поговорит со мной. Скажи ей!
- Я расскажу, - сказал мардуканец. Он отошел от камеры, а Кьерульф развернулся к монитору с Прокуровым на нем.
- Гринберг мертв, - рявкнул он. Он сказал это более резко, чем намеревался, но был немного напряжен. - Что касается остального, адмирал, если вы хотите поддержать Эйдулу, то просто сделайте это!
- Господин премьер-министр, поймите меня. Роджер не тот мальчик, которого вы знали, - твердо сказала Элеонора, обеими руками сдерживая свой гнев. Потребовалось почти пятнадцать минут только для того, чтобы разговорить этого напыщенного, корыстолюбивого осла, и он отбивался от чего-либо, отдаленно напоминающего обозначение позиции, еще по крайней мере пять минут. - Что еще более важно, вы должны знать, что происходит во дворце.
- Знать и подозревать - это две разные вещи, мисс О'Кейси, - ответил Янг со своим культурным старотерранским акцентом. - Я встречался с императрицей несколько раз после первой попытки переворота Роджера...
- Это был не Роджер, - категорически заявила Элеонора. - Я была с Роджером, и он был на Мардуке.
- Это вы так говорите, - мягко сказал премьер-министр. - Тем не менее, доказательства...
- Как только мы захватим дворец, все, о чем я прошу, это команда независимых свидетелей состояния ее величества...
- Парень по имени Кьерульф на другой линии, - сказал один из пехотинцев Диаспры. Они переехали в офисный комплекс в старом коммерческом здании, довольно далеко от склада, который, как они знали, должен был взорваться в тот момент, когда взлетят "стингшипы". Все звонки на склад и в ресторан переадресовывались по ложным ссылкам в офис. - Говорит, что хочет поговорить с мисс Нижад. Это ты, верно?
- Поняла, - сказала Элеонора, поднимая руку. - Это все, о чем я прошу, - продолжила она, обращаясь к премьер-министру.
- И согласие на это было бы равносильно поддержке вас, - отметил Янг. - Мы должны видеть то, что мы видим. Мне нет дела до принца, и я не хочу, чтобы он был моим императором. И я не видел никаких данных, подтверждающих ваше утверждение о том, что он был на Мардуке.
- Дайте мне более личный контактный номер, и я сброшу вам необработанный файл. И презентацию. Кроме того, в части этого с нами был Гарвард Мансул из ИАО в качестве независимого подтверждения, а также агент ИБР как третий независимый источник данных. Там полно документации. И вы знаете, что императрица под контролем. Вы встречались с ней слишком много раз прежде, чтобы думать, что она ведет себя нормально.
- Как я уже сказал, мисс О'Кейси, для меня, как премьер-министра, будет совершенно невозможно...
- Роджер, это Марино, вы слышите?
- Да, - выдохнул Роджер, пробегая по коридору. Автоматизированные системы перешли на местное управление, и он выпустил очередь по плазменной пушке, которая выскочила из стены. Пушка - и по меньшей мере шесть кубометров дворцовой стены - исчезли прежде, чем она смогла развернуться и нацелиться на его группу. Еще одна завеса воды вырвалась откуда-то сверху и забрызгала ноги его бронированной команды, когда они устремились вперед.
- Мы захватили внутренний двор, но шаттлы опаздывают, - сказал Марино, перекрикивая звуки интенсивной стрельбы.
- Я открыл двери там, наверху, - прорычал Роджер. - Чего еще ты хочешь?
Он остановился и опустился на колено, прикрывая остальных, когда они достигли другого перекрестка и команда прошла мимо него. Плазменный огонь вырвался из одного из боковых коридоров, и мардуканца, который пересекал его, разрезало пополам.
- Вы можете что-нибудь отсоединить? - спросил Марино. - Нас здесь убивают!
- Нет, - сказал Роджер, его сверхконтролируемый голос был подобен льду, когда он представил, с каким адом столкнулись небронированные мардуканцы. Он сражался с ними на двух континентах, проливал с ними кровь и встречал смерть рядом с ними. Но прямо сейчас у них была своя работа, а у него - своя. - Свяжитесь с Розенбергом. Посмотрите, в чем заключается задержка. Продолжайте миссию. Роджер связь закончил.
Перекресток коридоров был взят ценой гибели еще одного мардуканца в броне и одного из личного состава императрицы. У них осталось пятнадцать тел и меньше половины пути до покоев его матери.
Это должно было быть нелегко.
Катроне вцепился в стол, когда еще один титанический взрыв потряс здание.
- Что это, черт возьми, такое? - спросил он, когда бронированная комната содрогнулась и, казалось, накренилась вправо.
- Думаю, что знаю, - натянуто сказала Депро. Спасательная команда добралась до кабинета Симинова, но их снова зажали, а охранники на обоих концах коридора блокировали дверь огнем.
- Я тоже. И я собираюсь убить Кринди за то, что он подпустил Эркума к плазменной пушке, - добавила Пиди, нервно поглаживая свои рожки.
- Здесь нет выхода, босс, - сказал Кловис, пригибаясь вниз, когда из дверного проема вылетели шариковые пули.
За Треем ухаживали позади стола после того, как он получил пулю в бедро. Сильный удар раздробил бедренную кость и перерезал бедренную артерию, но Дейв поставил ему капельницу и наложил жгут.
- Мине, ине, голова в корзине, - сказал Дейв высоким голосом. - Как бы вы ни старались, он не может ответить на вопросы, которые вы ему задаете!
- У тебя есть какие-нибудь идеи, где мы находимся? - спросил Кринди, перекрывая треск пламени. К счастью, их защитные костюмы были огнестойкими, и они опустили лицевые щитки и активировали фильтры. Но в воздухе становилось все меньше кислорода, и даже внутри скафандров было чертовски жарко.
- Второй этаж? - неуверенно предположил Эркум. Он водил пушкой по кругу, радуясь тому, что она снова работает, и высматривал цели.
- Третий этаж, третий этаж, - пробормотал Кринди, глядя вверх. - О, черт. Эркум, смотри очень внимательно...
Катроне схватил Депро, когда в комнату ворвалось сотрясение от взрыва. Весь офис, казалось, приподнялся, а затем опустился, соскользнув вниз и в сторону в неконтролируемом падении, когда стол опрокинулся к правой стене. Он с хрустом остановился под углом, накренившись вправо.