Ева Косутич, старший сержант роты "Браво" и верховная жрица сатанистской церкви Армы, заняла стул напротив Элеоноры. У нее было плоское, точеное лицо и темно-каштановые, почти черные волосы. Смертоносный воин в ближнем бою и прекрасный старший сержант, она теперь командовала остатками роты "Браво" - размером примерно с отделение - и выполняла функции военного помощника Роджера.

Сержант Эйдиб Джулиан, ее любовник и друг, сидел рядом с ней. Бывший оружейник всегда был настоящим "счастливым воином", юмористом и любителем розыгрышей, который становился все веселее и веселее по мере того, как все выглядело все хуже и хуже. Но его смеющиеся черные глаза были омрачены после потери его лучшего друга, прямодушного человека Гроннингена.

Напротив Джулиана сидела сержант Нимашет Депро. Она была выше Косутич или Джулиана, у нее были длинные каштановые волосы и лицо, достаточно красивое для высококлассной фотомодели. Но там, где большинство моделей подвергались интенсивной лепке тела, Депро была полностью естественной, от высокого лба до длинных ног. Она была таким же хорошим воином, как и все за столом, но в эти дни она никогда не смеялась. Каждая смерть, друга или врага, давила на ее душу, и тысячи трупов, которые они оставили позади, отражались в ее затуманенных глазах. Как и на ее отношениях с Роджером. Несмотря на ее собственное стойкое сопротивление и более чем несколько "спотыканий", они с Роджером больше не могли притворяться - даже перед самими собой, - что они не сильно влюбились друг в друга. Но Депро была деревенской девушкой, из настолько низшего класса, насколько это было возможно в эгалитарной империи, и она наотрез отказалась выходить замуж за императора. Которым неизбежно должен был когда-то стать Роджер, если они выиграют.

Она взглянула на него один раз, затем скрестила руки на груди и откинулась назад, ее глаза сузились и насторожились.

Рядом с ней, в одном из огромных стационарных кресел, изготовленных специально для мардуканцев, сидел капитан Кринди Фейн. Депро была высокой для человека, но рядом с мардуканцем казалась карликом. Бывший работник каменоломни был одет в синюю кожаную сбрую диаспранского пехотинца и килт, принятый пехотой кратов. Он тоже скрестил руки, все четыре, и непринужденно откинулся на спинку кресла.

Позади Фейна, возвышаясь так высоко, что ему пришлось присесть, чтобы его рога не задевали потолок, стоял Эркум Пол, старший сержант, ординарец, постоянная тень и телохранитель Кринди. Не особенно перегруженный интеллектуально, Эркум был огромен, даже по мардуканским стандартам, и "хорошо владел своими руками", пока цель находилась в пределах досягаемости ручного оружия. Но дайте ему пистолет, и самое безопасное место было бы между ним и врагом.

Растар Комас Та'Нортон, некогда принц Тердана, сидел напротив Кринди, одетый в кожаную форму кавалерии васинов. Его рога были искусно гравированы и украшены драгоценными камнями, как и подобало принцу Тердана, а на его сбруе мардуканского размера красовались четыре шариковых пистолета, как и подобало принцу Тердана, который оказался союзником империи. Однажды он дрался с Роджером и проиграл, затем присоединился к нему и сражался на его стороне еще множество раз. Он выиграл все эти сражения, и шариковые пистолеты, которые он носил, были не просто для вида. Вероятно, он был единственным человеком на корабле, который был быстрее Роджера, несмотря на рефлексы принца, подобные рефлексам кобры.

Огромное кресло рядом с Растаром занимал его двоюродный брат Хонал, который бежал вместе с ним, пробивая путь к безопасности для немногих женщин и детей васинов, которые выжили, когда Тердан и остальные пограничные государства пали под натиском боманов. Именно Хонал окрестил их сколоченные воедино смешанные силы людей и мардуканцев "собственными силами басика". Он выбрал это название в шутку, по мотивам "собственных сил императрицы", к которым принадлежал бронзовый батальон. Но солдаты Роджера сделали это название гораздо большим, чем просто шуткой, на дюжине полей сражений и в бесчисленных мелких стычках. Невысокий для мардуканца, Хонал был прекрасным наездником, смертоносным стрелком и еще лучше владел мечом. Он также был достаточно безумен, чтобы выиграть одну из битв за корабль, просто отключив местные гравитационные плиты и выпустив атмосферу отсека - и его защитников - в вакуум. Ему нравились человеческие афоризмы и пословицы, особенно древняя военная сентенция о том, что "если это глупо, но работает, то это не глупо". Хонал был сумасшедшим, а не глупым.

В конце стола, завершая группу сотрудников и командования Роджера, сидел специальный агент Тему Джин из имперского бюро расследований. Один из бесчисленных агентов, посланных присматривать за разветвленной бюрократией империи, он был отрезан от контактов в результате переворота. Его последнее сообщение от его "контроля" в ИБР предупреждало, что все было не так, как слышалось со Старой Земли, и что он должен был считать себя "законсервированным". Он был тем, кому пришлось рассказать Роджеру, что случилось с его семьей. После этого он оказал огромную помощь принцу, когда пришло время захватить космопорт и корабль, и теперь он вполне мог оказаться столь же важным для возвращения трона.

Именно этому и была посвящена эта встреча.

- Хорошо, Элеонора. Начинай, - сказал Роджер и откинулся назад, чтобы послушать. Последний месяц он был так занят ремонтом после боя и маскировкой следов в космопорту, что не мог посвятить время планированию того, что будет дальше. Это была работа его сотрудников, и пришло время посмотреть, к чему они пришли.

- Ну, здесь мы имеем дело с рядом проблем, - сказала Элеонора, открывая свой планшет и готовясь отмечать в нем пункты.

- Первый из них - это разведданные или их отсутствие. Все, что у нас есть в виде информации из Империал-Сити, - это сводки новостей и директивы, которые поступили с последним имперским кораблем пополнения запасов. Им почти два месяца, так что мы имеем дело с информационным вакуумом обо всем, что произошло за это время. У нас также нет данных об условиях на флоте, за исключением объявленных изменений в командовании флота Метрополии и того факта, что Шестой флот, который обычно довольно эффективен, в последний раз был замечен, по-видимому, неспособным организоваться для простой смены базирования и завис в глубоком космосе. У нас нет четких указаний на то, кому мы могли бы доверять. Фактически, мы не можем доверять никому на флоте, особенно различным командирам, которые были назначены на места после переворота.

- Вторая проблема - это ситуация с безопасностью. Нас всех разыскивают в империи за то, что мы якобы помогли вам с этим предполагаемым переворотом. Если кто-либо из выживших с "Деглоппера" пройдет имперскую таможню или даже обычную проверку в космопорту, оттуда в Империал-Сити зазвонят тревожные колокола. Фракция Эйдулы должна верить, что вы давно мертвы, что делает вас идеальным пугалом. Кого, как не мертвого, лучше разыскивать за то, чего он не совершал, скрывая тот факт, что настоящими преступниками были они сами? Но суть остается в том, что без существенной маскировки никто из нас не сможет ступить ногой ни на одну имперскую планету, и у нас возникнут реальные проблемы с посещением любого другого места, дружественного империи. Что означает "везде". Даже святоши схватили бы нас по множеству причин, которые нам бы не понравились.

- Третья проблема - это, конечно, сама миссия. Нам придется свергнуть нынешнее действующее правительство и захватить вашу мать и маточный репликатор, чтобы плохие парни не сбежали ни с тем, ни с другим. Мы также собираемся предотвратить вмешательство военного флота.

- "Кто владеет орбиталями, тот владеет планетой", - сказал Роджер.

- Чанг О'Брайен, - кивнула Элеонора. - Вы запомнили это.

- Бывший повелитель кинжалов, папочка прабабушки умел обращаться со словами, - сказал Роджер, затем нахмурился. - Он также сказал: "Одна смерть - это трагедия; миллион - это статистика".

- Он почерпнул это из гораздо более древнего источника, - сказала Элеонора. - Но точка зрения верна. Если флот Метрополии встанет на сторону Эйдулы - а с его нынешним командующим это само собой разумеется - мы не победим, независимо от того, кто или что у нас в руках. И это полностью игнорирует безумную трудность фактического захвата императрицы. Дворец - это не просто набор зданий; это наиболее сильно укрепленный комплекс зданий за пределами Лунной базы или самого штаба обороны Терры. Может показаться, что проникнуть в него легко, но это не так. И вы можете быть уверены, что Эйдула усилил собственные войска императрицы своими собственными головорезами.

- Они будут не так хороши, - сказал Джулиан.

- Не ставь на это, - мрачно ответила Элеонора. - Императрица может ненавидеть Эйдулу, но ее отец этого не делал, и это не первый раз, когда Эйдула становится министром флота. Он отличает хороших солдат от плохих - или, черт возьми, должен отличать - и либо ему, либо кому-то еще из его команды удалось в первую очередь уничтожить остальных солдат императрицы, когда они захватили дворец. Он будет полагаться на тот же опыт, когда приводит своих людей на замену, и только потому, что они работают на плохого человека, это не значит, что они будут плохими солдатами.

- Перейдем этот мост, когда мы к нему подойдем, - сказал Роджер. - Я так понимаю, ты не собираешься просто сообщить мне список плохих новостей, которые я уже знаю?

- Нет. Но я хочу, чтобы плохое было абсолютно ясным. Это будет нелегко, и это не будет гарантировано. Но у нас действительно есть кое-какие активы. И, более того, у наших врагов действительно есть проблемы. На самом деле проблем у них почти столько же, сколько у нас, и почти таких же масштабных.