Сэм пришел в темно-синей толстовке с капюшоном, надетым поверх лонгслива. Этот образ ему шел.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд и посмотрела туда, где Джули смотрела на неё с правого поля.

Точно. Надо начать думать как младшая сестра.

Камилла крикнула «Отбивай!» и без необходимости свистнула в свисток, а Сэм слегка наклонился в позе «готовности», которую принимают люди, действительно знающие, как играть в этот вид спорта.

Ее шансы на то, что она сможет сосредоточиться на игре, уменьшились с одного процента до нуля, когда перед ней открылся беспрепятственный вид на его зад.

К счастью, Эмма взяла на себя роль подающей и на удивление быстро справилась с тройкой Оксфордских жен и подруг, вышедших на поле.

Игра продолжалась в скучном режиме «туда-сюда», характерном для любительского софтбола, и наконец, наконец, наступил девятый иннинг.

— У тебя есть зеркало? — спросила Райли у Сэма, пытаясь найти наименее уродливый шлем из всей кучи. Среди них был фиолетовый, который был не так уж плох, но он прочно сидел на голове Джули, которая впервые в жизни была на первой базе.

Райли была уверена, что Джейк сжалился над Джули, но она сомневалась, что получит такое сочувствие Джейк, будучи верным парнем, смотрел только на Грейс, и его ничуть не очаровало осторожное позирование Райли в стиле Playboy два иннинга назад. Она выбыла в аут.

— Это не чертов показ мод, — пробормотал Сэм, беря со скамейки коричневый шлем и надевая его ей на голову, слегка потрепав по макушке.

— Этот уродливый, — на нахмурилась, глядя на него.

Он посмотрел на нее сверху вниз, его губы изогнулись в усмешке.

— Но зато он сел.

Воздух между ними застыл, когда их взгляды встретились, и Райли быстро отступила назад и схватила биту, беззвучно повторяя мантру, которую Эмма вбила ей в голову.

Заставь его возненавидеть то, что ты его бросила.

— Ты знаешь, что это первый случай когда Шпилька так близка к победе? — спросила она.

— Каким образом? Мы проигрываем 5:4, и это конец девятого иннинга(период бейсбольного матча, во время которого команды по разу играют в защите и нападении, как правило, матч состоит из 9 инингов с двумя аутами).

Райли взглянула на небо.

— О, смотри, маленькая чёрная грозовая тучка.

— Просто иди на базу, ладно?

Она пожала плечами.

— Честно говоря, я вроде как участвую в этом только ради бесплатного пива в O’Malley после игры.

Тем не менее, она хотела выиграть. Не потому, что ей нравился спорт. А потому что ей нравилось выигрывать.

Затем раздался удар биты, когда Эмма подбросила мяч над головой третьего бейсмена(игрок обороняющейся команды, защищающий одну из трёх баз), и все начали кричать. Буквально все.

По иронии судьбы, громче всех кричала Эмма, призывая Джули бежать, бежать, бежать, что было совершенно излишне, поскольку бег был единственным спортивным занятием, которым Джули могла заниматься, благодаря склонности Митчелла к марафонам.

Джули, очевидно, не обратила внимания на крик Эммы о необходимости скольжения(действие игрока, действующего как baserunner, который бросает свое тело на землю, когда он очень близко к базе , к которой он приближается, и скользит по земле, чтобы достичь базы), но все равно благополучно добралась до третьей базы, в то время как Эмма злорадствовала на второй, а Джейк проделал замечательную работу, избежав сердечного приступа на питчерской горке.

Райли была так рада успеху своих подруг, что не сразу поняла, что означает для нее удар Эммы.

Конец девятого иннинга.

Два аута.

Бегун(игрок команды нападения, отразивший мяч, поскольку у него уже нет биты, он перестает называться бетером) на третьей базе.

Теперь не было даже призрачного шанса, что Джейк ее пожалеет. Ей действительно нужно было замахнуться.

Сэм перестал подбадривать и подошел к ней сзади, положив ладони ей на плечи.

— Ты справишься.

— Правда? Потому что я припоминаю, что футбол мне нравился больше.

— Только потому, что тебе больше нравилась форма.

— Ты вообще-то видел женскую футбольную экипировку? Это не совсем короткая юбка чирлидерши.

— Я помню, как ты носила футбольные шорты.

Она удивленно посмотрела на него, и он пожал плечами.

— В первый день нашего знакомства. Ты только что вернулась домой с тренировки и была в шортах.

— Ты помнишь это?

— Я все это помню, — его глаза на мгновение встретились с её глазами, прежде чем он убрал руки и не слишком нежно подтолкнул её вперед. — Иди и сделай их.

Отлично. Теперь её руки дрожали от напряжения игры и того момента, который только что произошел между ней и Сэмом.

Камилла стояла за базой, положив руки на бедра, и по сузившимся глазам начальницы Райли поняла, что она наблюдала за всей этой ситуацией.

— Не зря совместные занятия спортом заканчиваются после шестого класса, — пробормотала Камилла.

Алекс Кэссиди вышел из дагаута Оксфорда, чтобы встать с Камиллой вне базы.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Просто наблюдаю, — спокойно ответил он.

— Ты думаешь, я стала бы жульничать? — спросила Камилла, глядя на него свирепыми глазами за маской судьи, взятой напрокат.

— Скажем так, ставки стали немного выше после последнего удара, — сказал Алекс, его взгляд метнулся на вторую базу, где стояла Эмма, положив руки на бедра и глядя прямо в ответ.

— Эмма довольно хороша, не так ли? — нахально сказала Райли Кэссиди, когда подошла к базе, сохраняя непринужденность голоса и позы, как будто вся игра не зависела от ее плохой зрительно-моторной координации.

Глаза Кэссиди чуть сузились, и Райли уловила неожиданный деловой альфа взгляд, скрывающегося за этой непринужденной холодностью.

Будь на чеку, Эмма.

А потом она забыла об Эмме и Кэссиди, о Камилле и даже о Сэме, потому что здесь были только она и Джейк.

Парень Грейс — нет, жених — мог бы быть до смешного привлекательным двойником Хью Джекмана, но сейчас он был врагом.

— Кто ведет счет? — Джейк крикнул на трибуны. — Лучше приготовьтесь выставить еще одну «К»(сокращенно обозначает страйк-аут в бейсболе) за этот матч!

— Я не знаю, что это значит, — крикнула в ответ Райли, — но будем надеяться, что сегодня ты надел защиту на пах!

— Он не надел! — крикнула Грейс из дагаута.

Райли улыбнулась своей фирменной кошачьей улыбкой, когда её глаза опустились на талию Джейка.

— Превосходно.

Но Джейк Мэлоун был сделан из более прочного материала и знал Райли достаточно хорошо, чтобы понять её уловки, поэтому он просто натянул свою рабочую мину и занял довольно пугающую позицию питчера.

Играя роль, Райли подошла к базе и вздернула биту над плечом.

— Просто следи за мячом, Райли, — услышала она голос Митчелла из дагаута, его спокойный, ничем не раздражающий голос.

— Я всегда так делаю, — ответила она, вызвав ожидаемый смех.

Она хотела украдкой взглянуть на Сэма, но тут Джейк начал замахиваться, и она твердо решила не быть одной из тех девочек, которые не могут попасть по мячу, потому что влюблены в парня.

Она могла бы поклясться, что первая подача должна была быть намного правее, но потом она сделала какой-то странный маневр и увернулась в последнюю секунду. Райли поняла это еще до того, как услышала, как Кэссиди удовлетворенно пробормотал «страйк» прямо перед тем, как Камилла с еще большим недоверием произнесла то же самое.

— Хорошо выглядишь, — раздался хриплый голос из-за маски кетчера, когда он бросил мяч обратно Джейку.

— Заткнись, Коул.

Коул Шарп был одним из золотых парней Оксфорда, с которым обычно было весело флиртовать в безобидном, платоническом смысле, но сейчас она хотела выиграть.

Вторая подача была за пределами поля, хотя и не намного.

— Счёт 1:1! — Коул кричал без всякой необходимости. — Еще два страйка и пора пить пиво.

— Еще один хит(удар, при котором отбивающий достиг первой базы) и пора пить пиво, — огрызнулась Райли.

Коул сверкнул белыми зубами, как будто утверждая, что это прозвучало как полная чушь.

Райли вспомнила, что ей придется действительно замахнуться. Так она и сделала.

Она промахнулась.

Второй страйк.

— Я думала, это должно быть так просто, следить за чертовым мячом, — проворчала она.

Следующая подача выглядела почти идеально, но в последнюю секунду показалось, что мяч опустился ниже, и Райли остановила свой замах.

Камилла объявила это это болом(мяч, поданный питчером вне страйковой зоны, на который не отреагировал отбивающий).

Затем Джейк объявил Камиллу коварной ведьмой, что вылилось в довольно фантастическую перепалку. Райли с радостью отошла от от базы и позволила своей начальнице и жениху Грейс разобраться во всем.

Райли украдкой взглянула на Сэма, который стоял, прислонившись к сетчатому забору, скрестив руки на груди и низко надвинув кепку.

Она не могла видеть его глаза, чтобы понять, что он наблюдает за ней, но она чувствовала это. Несмотря на то, что игра необъяснимым образом проходила в конце сентября, а не летом, Райли вдруг стало жарко.

Камилла одержала убедительную победу в споре, никого не удивив, и Райли снова вернулась на богом забытую базу.

Счет был 2:2, и её ладони вспотели. Она думала, что самым сложным испытанием этого дня будет то, что её поймают на том, что она слишком долго смотрела на Сэма.

Следующая подача обрушилась на нее намного быстрее, чем любая из предыдущих, возможно, подпитываемая вспыльчивостью Джейка, и у Райли не было времени оценить, будет ли это высоко или низко, или в ее чёртовое лицо.

Это был замах на смерть, и Райли не собиралась сходить в могилу почти девственницей.

Она замахнулась.

Раздался резкий треск, настолько чуждый по своей громкости, что она не поняла, что именно произошло, пока не услышала чей-то крик со словами «Беги».

Возможно, Эмма, судя по маниакальной интенсивности крика.

Райли помчалась к первой базе, и хотя она не была спортивной, как Эмма, или бегуньей, как Джули, ее школьный опыт полузащитницы дал о себе знать, и она добралась до первой базы за несколько секунд до того, как мяч попал в перчатку Джейсона Кендалла.