V

- Мерлин!

Императрица Шарлиэн, чья беременность только начинала проявляться, вскочила на ноги, когда в дверь вошел высокий черноволосый стражник. Это было не похоже на то, как коронованная глава государства должна приветствовать простого капитана императорской стражи, но никто в зале совета, казалось, не замечал никаких нарушений.

Эдуирд Сихэмпер, личный оруженосец Шарлиэн, дежурил внутри зала. Его лицо выглядело так, как будто оно вот-вот расколется надвое вокруг середины его огромной ухмылки, и император Кэйлеб был не более чем на шаг или два позади своей жены, когда они вдвоем приблизились к капитану Этроузу. Князь Эмерэлда Нарман откинулся на спинку стула с приветственной улыбкой, чья искренняя теплота поразила бы даже самого Нармана всего несколько месяцев назад, а улыбка архиепископа Мейкела была почти такой же широкой, как у Сихэмпера.

- Ваше величество, - ответил Мерлин, когда Шарлиэн обняла его в объятии, которое угрожало бы структурной целостности простой грудной клетки из плоти и крови, даже если бы он был одет в кирасу. Его тон был деловым, почти мягким, но это не обмануло никого из присутствующих, и он осторожно обнял ее в ответ.

- Это заняло у тебя достаточно много времени, - заметил Кэйлеб, протягивая руку, чтобы обнять Мерлина за предплечья, когда Шарлиэн отодвинулась, чтобы дать ему место.

- Это действительно заняло больше времени, чем я ожидал, - признался Мерлин. - С другой стороны, Анжилик тоже оказалась намного более впечатляющей, чем я ожидал.

- Мы хотим услышать об этом все, - сказала Шарлиэн. Потребность Мерлина поддерживать в Зионе как можно более низкий профиль, говоря электронным языком, исключала возможность ежедневных разговоров, к которым они привыкли. Он передал достаточно информации, чтобы держать их в курсе событий, но они мало знали о деталях.

- Мы хотим услышать об этом все, - повторила Шарлиэн, - но прямо сейчас у нас нет времени на полный отчет. Марак и мама вот-вот будут здесь. Так что все, на что у них нет разрешения, придется отложить на потом. Конечно, за исключением того, что ты можешь втиснуть до того, как они прибудут.

- Понял, ваше величество, - сказал Мерлин и слегка поклонился.

Барон Грин-Маунтин и королева-мать Эйлана были так же удивлены, как и почти все остальные, когда было объявлено, что капитан Этроуз удалится от двора на запоздалый период размышлений. Они тоже были менее счастливы, чем некоторые, учитывая, насколько ловким оказывался Мерлин, когда дело доходило до пресечения попыток убийства. Тем не менее, они также признали, что заключение Кэйлеба и Шарлиэн во дворце - возможно, усиленное погодой, даже если бы не было других факторов, которые следовало учитывать, - предоставило ему возможность сделать именно это, не ставя под угрозу их безопасность. Однако они также знали лучше, чем большинство, насколько он был близок к Шарлиэн и Кэйлебу. Теперь, когда он вернулся, они, вероятно, дадут императору и императрице хотя бы немного времени, чтобы поприветствовать его дома. С другой стороны, предполагалось, что это будет рабочая встреча, и нужно было уладить очень много деталей, прежде чем Кэйлеб и Шарлиэн отправятся в запланированное путешествие в Теллесберг в конце месяца.

В сложившихся обстоятельствах Мерлин был уверен, что они скоро появятся. К счастью, лейтенант Фрэнз Астин, заместитель Мерлина в личной охране Кэйлеба, дежурил на посту снаружи зала совета. Астин знал о "видениях" Мерлина, а также знал, что Грин-Маунтин и Эйлана не были допущены к этим знаниям. На него можно было положиться, он постучит в дверь и объявит о прибытии первого советника и королевы-матери вместо того, чтобы просто открыть ее и пропустить их внутрь.

В то же время, - Короткая версия заключается в том, что, если что-то не пойдет невероятно неправильно, Анжилик собирается безопасно вывезти себя и всех своих людей - и, поверьте мне, их больше, чем мы когда-либо подозревали, - из земель Храма в город Сиддар. Мне также удалось выяснить, как они доберутся оттуда до Теллесберга, и думаю, что все должно сработать нормально. В некотором смысле это будет немного щекотливо, но у нее отличные отношения с Домом Квентин, и она уже забронировала места на одном из тех "сиддармаркских" кораблей с экипажами из чарисийцев, которые, похоже, приобрели Квентины.

Он широко улыбнулся, вспомнив свое восхищение, но потом посерьезнел. - Другая хорошая новость заключается в том, что ей удалось нечто совершенно экстраординарное. С ней семья Сэмила Уилсина и семьи четырех других викариев, которые были членами "Круга" Уилсина. Это достаточно удивительно, чтобы продолжать, но ей также удалось вытащить тринадцать семей других викариев со всех земель Храма. И ей удалось вытащить архиепископа Жэйсина из Гласьер-Харт и еще шестнадцать епископов "Круга" и епископов-исполнителей... и их семьи. - Он покачал головой. - Это более двухсот мужчин, женщин и детей, которых Клинтан и инквизиция ищут повсюду. Когда станет известно, что они потерпели неудачу в таком масштабе, это никак не повлияет на ауру всемогущества Клинтана.

- Боже мой, - голос Кэйлеба звучал почти благоговейно. - Как, во имя всего истинно святого, ей это удалось?

- Очевидно, я не смог расспросить ее о деталях, так как даже не понимал всего, что она задумала, пока уже не возвращался сюда. Если уж на то пошло, даже сейчас сомневаюсь, что на самом деле нашел все. Но из того, что я видел о том, как она работает, это, вероятно, не заняло всей той численности людей, которую собирается предположить Клинтан. Я бы предположил, что она, вероятно, была единственным человеком за пределами самого "Круга", которому Уилсин доверил имена каждого члена своей группы, и если бы мне пришлось выбрать самую опасную вещь в ней, с точки зрения Клинтана, это то, что она планирует заранее - и с удвоенной силой.

- Я сам следил за Каниром, так что у меня довольно хорошее представление о том, что она сделала в его случае, и предположил бы, что она использовала ту же технику с большинством других. С вариациями, конечно. Но, проще говоря, она определила людей, наиболее подверженных риску из-за их связи с "Кругом", и организовала - по крайней мере, в случае с Каниром много лет назад - сеть, чтобы быстро и незаметно вытащить их в чрезвычайной ситуации. Ее представление о том, как поддерживать оперативную безопасность, заставляет любого другого, кого мы еще видели, даже вас, ваше высочество, - он улыбнулся Нарману, - выглядеть слишком болтливым. Гарантирую вам, что ни один из людей, которых она собиралась спасти, не знал о ее планах больше, чем сам Канир. Таким образом, если бы один из них был взят, он не смог бы раскрыть существование сети кому-либо еще. И я почти так же уверен, что люди, с которыми она связалась, чтобы спасти людей, понятия не имели, кто она такая и как вступить с ней в контакт. Это была сотовая система - "спящие ячейки", как их называли на Старой Земле, - которая уже существовала и ждала задолго до того, как Клинтан обнаружил существование "Круга". Все, что ей нужно было сделать, это отдать командам по извлечению заранее подготовленные приказы об исполнении...

- Похоже, нам нужно нанять ее для работы на тебя, Нарман, - сказал Кэйлеб, глядя на пухлого маленького эмерэлдца с мерцающей улыбкой.

- Мне кажется, ваша светлость, что нам нужно создать для нее собственное специальное бюро и назначить ответственной за тайные операции, - очень серьезно ответил Нарман. - Я никогда не пытался сделать что-либо в том масштабе, который описывает Мерлин, и, конечно, не прямо под носом у инквизиции, но думаю, что ощущаю трудности такого дела. И степень предусмотрительности и планирования. Понимаю, что у нее были годы - десятилетия - чтобы привести все это в порядок, но я все еще глубоко впечатлен.

- Что ж, - выражение лица Мерлина было серьезным; теперь оно стало определенно мрачным, - я согласен с вами, что я впечатлен, ваше высочество, но не ожидайте впечатлить ее. - Он глубоко вздохнул. - Возможно, она вывела двести человек, однако, судя по тому, что удалось выяснить Сове, Клинтан арестовал почти две тысячи.

- Две тысячи? - Шарлиэн повторила очень тихо и осторожно, ее тон был пораженным, и Мерлин медленно кивнул.

- "Круг" Уилсина был больше, чем мы подозревали, - тяжело сказал он. - В дополнение к нему и его брату, было по меньшей мере двадцать других викариев - вполне возможно, их было больше; на данный момент, согласно удаленному пульту Совы, оставленному в Зионе, арестовано более тридцати. Кроме того, арестованы семьи всех обвиняемых викариев - кроме тех, кого спасла Анжилик, - а также каждый член личного персонала викариев и их семей. И они арестовали пятьдесят епископов и архиепископов, а также всех их ближайших родственников.

- Тридцать викариев? - Стейнейр покачал головой, выражение его лица было таким потрясенным, каким Мерлин его еще никогда не видел. - Это десятая часть всего викариата!

- Я в курсе этого, ваше преосвященство. И думаю, что Клинтан еще не закончил. Очевидно, что он пользуется этой возможностью, чтобы очистить викариат от всех, у кого, по его мнению, может хватить смелости выступить против него. И, - лицо ПИКА Мерлина было высечено из гранита, - инквизиция уже объявила, что намерена применить всю строгость Книги Шулера к любому "мерзкому, отрекшемуся и проклятому предателю, который предал свои клятвы Богу, архангелам и Матери-Церкви, кем бы он ни был или какой должности он мог достичь", а также их семьям.

Рука Шарлиэн поднялась, чтобы прикрыть рот, и Кэйлеб злобно выругался вполголоса. Выражение лица Нармана на самом деле совсем не изменилось, и все же в его глазах было странное ожесточение - ледяное, скорее ощущаемое, чем видимое, - и выражение лица Сихэмпера было подходящим зеркалом для ярости Кэйлеба. Но Стейнейр был, во многих отношениях, самым пугающим из всех.