Ее глаза сказали мне, что она не лжет. Они были полны боли и холодного гнева, своего рода ярости, которая горела как огонь, но подавлялась так долго, что превратилась в лед. Эта женщина страдала так, как я, вероятно, даже не могла себе представить. Люди говорили, что глаза — это окно в душу. Если это было правдой, то ее душа была изранена.

Карат застыла, как статуя.

— За голову Суверена назначена награда. Ее достаточно, чтобы купить целый автопарк.

Его уверенная улыбка вспыхнула воспоминанием передо мной.

— Но дело не в деньгах, не так ли? — спросила я.

— Нет. Он хочет превзойти своего отца. Этот поступок принесет ему больший престиж и почести среди тех, кем он стремится однажды править.

— Он нацелен на пиратский трон, — сказала Карат.

Женщина кивнула и вернула капюшон на место.

— Теперь вы знаете, где искать. Вы можете подтвердить все, что я сказала. Я прошу только, чтобы вы не убивали его. Он и его отец в долгу передо мной за смерть моих родителей.

— Как вы думаете, вы сможете получить то, что вам причитается? — спросила я.

— Все, что мне нужно, — это небольшое окно возможностей. Выстрел. — Женщина обнажила клыки. Они были длинными и тонкими, как зубы кобры.

— Вы знаете, где дверь в мою гостиницу, — сказала я. — Если то, что вы говорите, правда, завтра будет подходящее время быть поблизости.

— У меня нет причин доверять вам, — сказала она.

— Я знаю ее и ее сестру. Они не лгут. Вы получите свой шанс. Не тратьте его впустую, — сказала Карат.

Женщина повернулась и пошла прочь, исчезая в здании. Дверь за ней закрылась.

Мы направились к лестнице.

— Ты ей веришь? — спросила рыцарша-вампир.

— Доверяй, но проверяй, — пробормотала я. И я знала как раз того человека, который мог бы за короткое время раздобыть мне необходимую информацию.

Неприятное ощущение холода разлилось по моему позвоночнику, словно ледяная гниющая слизь капнула мне на затылок. Отвращение пронзило меня. Я узнала эту магию.

— Стой!

Карат замерла, ее нога застыла в дюйме от земли.

Какое-то существо поднималось по лестнице. Его длинное, изодранное одеяние, так похожее на мое, скользило по камням, будто оно плыло, а не шло. Широкие рукава скрывали его руки, а внутри глубокого капюшона была темнота.

Карат опустила ногу и сняла меч с бедра. Ярко-красный свет вырвался из рукояти, пробежав по венам внутри лезвия. Кровавое оружие взвыло, заряжаясь.

Искаженный ад-ал вышел на террасу и встал перед нами, блокируя наш побег. Свет упал на нижнюю половину его лица, и я увидела очертания бледной кожистой челюсти. Нам отрезали путь. Лестница и здание за ней были перед нами, оружейный магазин был позади нас, и я сильно сомневалась, что таинственная женщина впустит нас.

Существо подняло правую руку. Его рукав откинулся, обнажив чудовищную руку, сжатую в кулак. Искаженный ад-ал разжал свои длинные когтистые пальцы. На камни упала прядь длинноватых волос, черных с проседью.

Мурашки поползли вверх по моим рукам. Уилмос.

— Кто-то, кого ты знаешь? — спросила Карат, пристально глядя на существо.

— Да. Эта штука стреляет молниями. Не пытайся блокировать их.

Призрачный ветер развевал одежду искаженного ад-ала. Зловонная магия сгустилась вокруг него, как тошнотворное облако.

— Он жив? — задала я ему вопрос.

Ад-ал не ответил.

— Чего ты хочешь? Что я могу обменять у тебя на его жизнь?

Магия пульсировала так сильно, что меня чуть не стошнило.

Что-то спрыгнуло с крыши здания перед нами. Оно пролетело по воздуху и врезалось в ад-ала.

Женщина-оборотень. О нет!

Она разорвала его, в бешенстве вонзив в мантию два кроваво-красных ножа. Ад-ал схватил ее и отшвырнул прочь. Она отлетела, с хрустом врезалась в здание за лестницей и соскользнула вниз.

Магия существа вспыхнула, породив оранжевую молнию между пальцами обеих рук. Он направил один шар в нас, а другой — в женщину-оборотня.

— Держись позади меня! — рявкнула Карат и бросилась в атаку.

Женщина-оборотень перекатилась на ступеньки и прыгнула на ад-ала.

Существо метнуло два шара-молнии. Я метнулась влево, Карат вправо, и ослепляющая сфера разорвалась между нами. Второй шар настиг женщину- оборотня в середине прыжка. Она попыталась увернуться, но он задел ее бок и спину со вспышкой белого пламени. Она закричала, издав звук чистой агонии, и рухнула на террасу, корчась от боли.

Мое тело помнило, как в него попала та молния. Это было похоже на то, как если бы тебя воткнули в центр звезды, утопив в невообразимой, жгучей, невыносимой боли, от которой горел костный мозг. Это чуть не убило меня. Эхо этой боли прокатилось по моему телу. Страх наполнил меня, вытесняя все остальное.

Только не снова. Нет, больше никогда.

Шар молнии, нацеленный на нас, изогнулся и устремился ко мне, как ракета с тепловым наведением.

Подгоняемая паникой, я метнулась в сторону, сорвала с пояса энергетический хлыст и сжала его. Нить накала вспыхнула дождем желтых искр. Я щелкнула кнутом. Кончик его поймал шар молнии. Удар отдался эхом в моей руке, и я бросилась на землю.

Оранжевая сфера взорвалась белым огнем. Магическая взрывная волна ударила меня, отбросив дальше по камню. Перегрузка отвратительной магии пнула меня по ребрам, и мое сердце закричало в груди. Боль захлестнула меня. Я выплыла из нее, подавилась, всхлипнула, выплюнула кровь изо рта и перекатилась, встав вертикально.

Карат безумно быстро рубанула искаженного ад-ала, ее меч казался продолжением ее руки. Существо царапнуло ее броню когтями. Она взревела и продолжала размахивать, быстро, точно, не оставляя ему возможности собрать заново магию.

Женщина-оборотень, пошатываясь, поднялась на ноги, схватила свои ножи и бросилась на ад-ала, ища лазейку. Они набросились на существо с противоположных сторон. Он метался между ними, как тряпка на бельевой веревке, танцующая на сильном ветру.

Я была недостаточно быстра, чтобы угнаться за кем-либо из них. Если бы я попыталась напасть, я бы задела одну из них хлыстом.

Длинная полоска крови текла по лицу Карат, намочив ее волосы. Правый бок оборотня представлял собой месиво из дыр и тлеющей одежды. Черный жесткий костюм, который она носила под ним, просвечивал сквозь прорехи.

Карат сделала выпад. Ад-ал развернулся, повернувшись к ней спиной, и ее клинок промахнулся на дюйм. Оборотень увидела прореху, нырнула в нее и полоснула обоими ножами. Ад-ал дернулся в сторону, избегая удара, и приблизился в ту долю секунды, когда ее руки были разведены в стороны. Его когтистая рука вцепилась в женщину-оборотня прямо под грудину. Существо рвануло руку вверх, разрезая когтями плоть и одежду в брызгах крови. Оборотень закричала.

Карат рубанула по ад-алу. Существо скользнуло в сторону, но кровавый клинок зацепил край его одежды. Кусок ткани отлетел, вырвавшись на свободу. Карат ухмыльнулась, ее лицо исказила ужасающая гримаса, и начала бешеную атаку. Влево, вправо, замах, рубящий удар, я едва могла уследить.

Оборотень бросилась вперед, нанося удар.

Магия закружилась внутри одеяния ад-ала.

— Бегите! — Я вскинула руку, выставляя свою магию перед собой, как щит.

Карат проигнорировала меня и ткнула ножом в ад-ала.

Магия вырвалась из существа, как ударная волна от коллапсирующей звезды. Отвратительный поток магии ударил в Карат и оборотня, отбросив их за мою спину, словно они ничего не весили, и врезался в мой щит. Воздух передо мной вспыхнул бирюзой. Оранжевая молния ударила в экран моей магии. Мне показалось, что тысяча раскаленных игл пронзила меня в одно мгновение. Моя рука онемела.

Зловонная магия умерла.

Краем глаза я увидела, как Карат бьется в конвульсиях на земле. Оборотень растянулась на спине, издавая тихие хрипящие звуки.

Ад-ал завис передо мной. Черное пятно расползлось по его одеянию, от капюшона до подола, будто он сбросил кожу, обнажив свою истинную природу под ней.

Я почувствовала это. Вот он какой. Искаженный. Ужасное, неправильное, космическое существо, которое хотело заразить, поглотить и удушить.

Полоски оранжевых молний змеились над бывшим ад-алом, поднимаясь вверх, будто существо было поймано невидимым пылевым дьяволом. Это существо с когтистыми руками и чудовищной челюстью когда-то было человеком. Таким же человеком, как я. Теперь это была оболочка, вместилище внутренней порчи, и эта порча убьет меня, а затем убьет Карат и оборотня. Никто из нас не выберется отсюда живым.

Воспоминания нахлынули на меня. Сражение с существом, подобному этому; как я, почти умирая, принесла его тело в гостиницу, и узнала в нем лучшего друга своего брата, а затем наблюдала, как разложение внутри него просачивается наружу и сбегает. Он заполз в мою гостиницу, как какой-то отвратительный паразит. Он пытался заразить «Гертруду Хант» и Тони, в то время как я ничего не могла поделать, беспомощная и оторванная от собственного тела смертью крошечной гостиницы, которую я так старалась спасти.

Я убила того незваного гостя. Я вычистила от него свою гостиницу. Я была хранительницей, и сделаю это еще раз. Это был мой долг.

Я сняла метлу со спины и поставила ее перед собой. Магия струилась вокруг меня, спиралью выходя из моего тела и дергая за волосы.

Искаженный ад-ал вскинул руки вверх.

Я направила свою магию в здание подо мной. Она струилась сквозь камень террасы на первый этаж, вырастая из подошв моих ног, как корни дерева.

Двойные шары молний, подпитываемые его магией вспыхнули в руках ад-ала. Она скрепляла их вместе. Светящиеся сгустки соединились, слившись в ослепительную сферу, бурлящую энергией. Еще одна молния охватила его, соскользнув с одежды существа.

— Дина! — крикнула Карат позади меня. — Отойди от него!

Я обернула свою магию вокруг себя и метлы, создавая некий кокон, связывая нас.